CHAPITRE V

siècles , Hécatée , son compatriote , se distingua par la pureté de son langage et par la douceur du dialecte ionique. Après lui, vint Hérodote, le plus ancien des historiens qui nous sont restés. Les critiques grecs et latins s’acccordent à dire qu’il surpassa tous ses prédécesseurs. Les fonnes de sa composition , l’abondance et les grâces de son style l’ont fait surnommer par eux. le chantre et l’Homère de l’histoire. Il lut son brillant ouvrage devant la Grèce assemblée aux jeux Olympiques. Thucydide , âgé de quinze ans , assistait à cette lecture solennelle; il pleura d’admiration; et, parmi les applaudissemens d’un peuple entier, le vainqueur, sans rival encore, distingua ces jeunes et nobles larmes qui lui promettaient un émule. En vain Denys d’Halicarnasse , né dans la même ville , mais non avec le même génie qu’Hérodote, se fait-il un devoir de rabaisser Thucydide : le judicieux Quintilien ne partage pas cette injustice. Outre qu’il jugeait sans passion , Quintilien n’était pas de ces critiques à vue courte, qui, dans chaque genre, n’aperçoivent qu’une manière, et ne peuvent louer qu’un seul homme. A la vérité, ce n’est point l’éclat des événemens qui soutient l’histoire de la guerre du Péloponèse : il n’y a plus là ni Marathon, ni Salamine; échecs, succès, tout est désastreux; qu’ Athènes l’emporte ou que Sparte soit victorieuse, l’historien est grec, et partout des Grecs gémissent. De là , cette teinte mélancolique si remarquée dans ses récits : mais toutes les passions

{ >olitiques y parlent , y agissent : on y voit avec doueur une nation généreuse user son énergie contre elle-même ; et , si l’ouvrage d’Hérodote consacre cette imposante vérité , que l’union des peuples libres leur donne une force qui triomphe du despotisme presque tout puissant; de l’ouvrage de Thucydide jaillit cette autre leçon terrible , mais utile à donner , que leur division brise cette force, et, par l’essai même de l’em-

LITTÉRATURE française.

Î )iré, lés Tnûrit pour la servitude. Ajoutez que le taent de lecrivain n’est jamais inférieur au sujet qu’il traite. Il ne cherche point l’harmonie , quelquefois même il la brave; mais chez lui tous les mots sont des

Î iensées : dans son style concis et nerveux , il unit 'austérité d’un philosophe, et l’audace élevée d’un grand citoyen* ÎVarrateur moins fleuri qu’Hérodote,, il n’est jamais comme lui conteur agréable; il est peintre plus énergique : peintre des choses, lorsqu’il décrit l’expédition de Sicile , ou la contagion d’Athènes ; peintre des hommes partout, et spécialement dans les harangües où il excelle, et qu’il place avec plus d’art

S u’Iférôdote, peut-être même qu’aucun autre. Introuit-il Périclès déterminant les Athéniens à la guerre, ou prononçant l’éloge funèbre des citoyens morts aux combats : les idées , les expressions, les tons, les images étalent toute la magnificence oratoire. Fait-il parler Archidamus,roi de Lacédémone, ou l’éphore Sténélaïdas : c’est avec une brièveté simple et grave. Brasidas a-t-il plus de pompe : il fut éloquent, quoique Spartiate, Observe aussitôt Thucydide, toujours fidèle ati costume des mœurs, toujours scrupuleux gardien des convenances. Tel fut le maître de la tribune attique, le modèle adopté par Démosthène, qui le copia huit fois tout entier; et, dans la carrière de l’histoire, ntil doute que , chez les Latins , on n’ait le droit de compter parmi ses élèves Salluste, qui souvent l’égale , et Tacite qui a tout surpassé. L’on doit donc rendre grâce à M. Lévesque de son heureuse et difficile tentative. On doit le remercier encore d’avoir été sobre de notes, bien différent de ces traducteurs qui ne voient dans le texte qu’un accessoire, et commentent les écrivains les plus illustres, ainsi que le docteur Matlianasius commentait le chef-d’œuvre d’un inconnu. Le mérite de M. Lévesque, le sentiment profond qu’il a des beautés de Thucydide, la sévérité modeste avec