CHAPITRE V

Montesquieu. Un de ses égaux s’est mis sur les rangs, mais dans un essai trop peu entendu : J. -J. Rousseau a traduit ce magnifique premier livre de l’histoire , où Tacite peint à si grands traits la fin de l’empire de Galba, et les commencemensdu court empire d’Othon. On ne lit guère cette traduction. Dans le vaste recueil de Rousseau , elle est comme étouffée par ses chefsd’œuvre. Cependant , quoique imparfaite, elle ne doit pas être négligée ; quelquefois tout son talent s’y retrouve. Sans y égaler Tacite , ni lui-même, il reste à une placeoù il n’est pas facile de l’atteindre; et, sinon pour la fidélité, du moins pour le choix des expressions et le tour des phrases , il est encore un objet d’étude. Il n’a pas été plus loin que ce premier livre. Un si rude jouteur m'a bientôt lassé , dit-il , avec la franchise et la verve de Montaigne. D’Alembert a choisi seulement quelques morceaux d’un grand éclat dans les différens ouvrages de Tacite. Son choix est excellent ; mais, il faut l’avouer, d’Alembert, malgré tout son mérite , a peu réussi dans sa traduction : même il y est constamment sec, précis, mais en géomètre et non pas en écrivain ; d’ailleurs souvent infidèle au texte, et plus souvent au génie de Tacite. Les six derniers livres des Annales et les cinq livres de l’Histoire ne font point partie du travail de La Bléterie , travail dont la vie d^Agricola est l’article le plus estimé. Ce chef-d’œuvre , où tant de choses tiennent si peu d’espace , a été de nouveau traduit , il y a douze ans , par M. des Renaudes, à qui l’on doit une portion d’éloges; car il écrit avec soin , même avec scrupule : mais nous craignons toutefois que son style n’ait pour l’ordinaire plus de recherche que de nerf et de coloris. Dotteville et Dureau de la Malle nous ont donné deux traductions complètes de Tacite. L’une est antérieure à notre époque ; l’autre a paru pour la première fois il y a dix-huit ans. Celle que nous devons à Dotteville offre

beaucoup de choses estimables : une vie de Tacite , ou l’érudition est embellie par une saine littérature ; des abrégés supplémentaires , où l’auteur a eu le bon esprit de ne pas vouloir être brillant : les notes diversement instructives qui accompagnent la traduction même retravaillée à chaque édition nouvelle, mais qui pourtant renferme encore trop de périphrases , trop d’équivalens substitués aux expressions du texte, comme s’il pouvait y avoir des équivalens avec Tacite! Dureau de la Malle, en son discours préliminaire, a clairement exposé , d’après un mémoire de La Bléterie , quelles magistratures réunies formaient dans l’empire romain le pouvoir du prince. Il nous paraît moins heureux , lorsqu’il veut prouver en forme que la cruauté des empereurs était un moyen de finance , et que la proscription des riches pouvait seule fournir à la magnificence impériale. Sans pousser trop loin la discussion, Titus fut aussi magnifique , ce sont les propres termes de Suétone, qu’aucun des empereurs qui l’avaient précédé j nous savons que Trajan le fut encore davantage: et cette réponse doit suffire. Éclaircissant le texte par de notes courtes et judicieuses , laissant comme des vides inaccessibles , ces lacunes désespérantes que le génie même ne pourrait remplir , Dureau de la Malle, en qualité de traducteur , surpasse presque toujours La Bléterie , d’Alembert et Dotteville. Attentif à corriger sans cesse , comme on le voit par l’édition publiée depuis sa mort , plus qu’aucun d’eux il s’attache aux idées, aux images, aux expressions de son modèle. Et quel modèle eut jamais droit d’exiger une fidélité plus respectueuse ! Soit que , d’une plume austère , il décrive les mœurs des Germains j soit qu’avec une pieuse éloquence, il transmette à la postérité la vie de son beau-père Agricola ; soit qu’ouvrant lame de Tibère, il y compte les déchiremens du crime, et les coups de fouet du remords 5 soit qu’il peigne le sénat,