CHAPITRE V

les chevaliers , tous les Romains se précipitant vers la servitude , esclaves même des délateurs , et accusant

S our n’être point accusés ; l’artificieux Séjan redouté ’un maître qu’il craint; les affranchis tout-puissans par leur bassesse ; Pallas gouvernant l’imbécule Claude ; Narcisse , l’exécrable Néron ; les avides ministres de Galba , se hâtant , sous un vieillard , de saisir une

E roie qui va bientôt leur échapper; les Romains comattant jusque dans Rome, afin qu’entre Othon et Vitellius la victoire nomme le plus coupable , en se déclarant pour lui : soit qu’il représente Germanicus vengeant la perte des légions d’Auguste , ou puni par le poison de ses triomphes et de l’amour du peuple ; l’historien Cremutius Cordus forcé de mourir pour avoir loué Brutus et Cassius, et, suivant un très-juste usage , sa proscription doublant sa renommée; Bntannicus, Octavie, Agrippine, victimes d’un tyran trois fois parricide ; Sénèque se faisant ouvrir les veines , conjointement avec son épouse; les débats héroïques de Servilie et de son père Soranus; Thraséas, aux prises avec la mort, offrant une libation de son sang à Jupiter libérateur , et prescrivant la vie comme un devoir à la mère de ses enfans : il est tour-à-tour ou àla-fois, énergique, sublime; variant ses récits autant que le permet la monotonie du despotisme, et toujours également admirable ; imitant Thufcydide et Salluste , mais surpassant ses modèles , comme il surpasse tous ses autres devanciers, et ne laissant à ses successeurs aucun espoir de l’atteindre. Étudiez l’ensemble de ses ouvrages , c’est le produit d’une vie entière, des études prolongées, des méditations profondes. Examinez les détails, tout y ressent l’inspiration; tousles mots sont des traits de génie et les élans d’une grande ame. Incorruptible dispensateur et de la gloire et de la honte, il représente cette conscience du genre humain que, selon ses énergiques expressions, les

cf) LITTÉRATURE FRANÇAISE.

tyrans croyaient étouffer au milieu des flammes, en faisant brûler publiquement les œuvres du talent resté libre , et les éloges de leurs victimes , dans ces mêmes places où le peuple romain s’assemblait sous la république. Son livre est un tribunal où sont jugés en dernier ressort les opprimés et les oppresseurs : c’est à l'immortalité qu’il les consacre ou les dévoue; et dans cet historien des peuples , par conséquent des princes qui savent régner, chaque ligne est le châtiment des crimes , ou la récompense des vertus. Affirmer que Dureau de la Malle ait rendu toutes les beautés d’un tel historien , serait exagérer la louange. 11 en est que ses plus grands efforts ne peuvent dompter, pour ainsi dire. Quelquefois même on sent la peine qu’il éprouve.

Il craint un génie qui soutient souvent, mais qui accable lorsqu’il ne soutient pas. On doit cependant beaucoup d’éloges à ce laborieux littérateur. Ce n’est point à demi qu’il avait étudié l’art de traduire; et, jusqu’à présent, parmi nous, aucune version de Tacite ne • peut être mise avec avantage en parallèle avec la sienne. Lorsqu’il fut enlevé à sa famille , à ses amis , et à l’institut, 'il achevait une traduction de Tite-Live. Elle tiendra, dit-on, le premier rang parmi ses ouvrages. On nous promet qu’elle sera bientôt rendue publique, et nous le désirons pour sa mémoire. Ce n’est pas un honneur vulgaire que d’avoir été le meilleur traducteur français des trois plus grands historiens que nous ait laissés l’antique Italie.

Suétone est loin d’approcher de son contemporain Tacite , et ne peut même trouver place entre les grands historiens de l’antiquité. A l’exception de quelques traits épars à de longues distances , son style manque de nerf et de chaleur : il ne peint ni les hommes , ni les choses; il ne raconte même pas les événemens, il les énonce; mais il est curieux à lire par la nature et la multitude des faits qu'il rassemble; et, quoiqu’il