CHAPITRE VI

liberté parla licence. La Satire Ménippée,queRapin, Passerat etquelques autres composèrent contre les chefs de la ligue, est, quant aux formes, un roman historique où la fiction rend la vérité plus piquante et le ridicule plus saillant. Dans l’âge suivant , à l’arrivée d’Anne d’Autriche en France, la littérature espagnole influa sur nos romans comme sur notrescène. L’Astrée

de d’Urfé, roman pastoral, dans le goût de la Diane de Montemayor , obtint un succès mémorable , et fut quelque temps le type favori des productions de ce genre. Les habitudes de la fronde amenèrent une autre mode; des princes, des généraux combattaient et changeaient de bannière à la voix des beautés célèbres : en même temps l’amour des lettres s’était répandu à la cour. Les belles strophes de Malherbe, quelques vers heureux de Racan, son élève, les premiers chefs-d’œuvre de Corneille, la pompe exagérée mais harmonieuse de Balzac , le badinage maniéré mais ingénieux de Voiture, contribuaient à l’élégance des mœurs en perfectionnant celle du langage. 11 fallait peindre ce mé- • lange de galanterie , d’héroïsme et de bel-esprit. Delà , les romans de la Calprenède et ceux de mademoiselle Scudéri; mais on travestissait à la moderne tous les héros de l’antiquité; des sentiniens factices prenaient la place des passions. Boileau le sentit , et quelques traits de ridicule firent tomber ces rapsodies ambitieuses où la nature n’était pas moins défigurée que l’histoire. Au temps même où l’on admirait Cassanare et Cléopâtre, le coryphée trop fameux du genre burlesque, Scarron , donnait son Roman comique. Des ridicules de province, des comédiens de campagne, des scènes d’auberge ou de tripot, voilà ce qu’on y trouve: les incidens , les personnages , le st 3 *le , tout e§t ignoble et grotesque; mais tout est vrai. Le livre amuse, on le lit encore; il restera, tant le naturel sait prêter d’agrémens aux tableaux qui en paraissent le moins

susceptibles. Les Nouvelles de Scarron sont aujourd’hui presque oubliées. On a remarqué toutefois , et avec justice, que le fonds d’une belle scène de Tartuffe est puisé dans la nouvelle qui a pour titre , les Hypocrites . Perrault composa des contes de fées; mais ils ne sont que puérils : ceuxd’Hamilton sontpiquans, moins pourtant que ses Mémoires de Grammont , ouvrage plein de sel , et que le genre austère de l’histoire cède Volontiers au genre des romans. A cette époque brilla madame de La Fayette; sa Nouvelle de Zayde est attachante, mais trop chargée d’incidens : une composition simple, un intérêt doux, un style élégant et naturel , charment dans sa Princesse de Glèves , le meilleur roman qui eût paru jusqu’alors en France. A la fin du dix-septième siècle, et pour couronner ses travaux , s’élève le chef-d’œuvre de Télémaque , livre que nous avons déjà placé à la tête des ouvrages de morale , et livre à part en toute classe , plein d’idées, d’images, de se ntimens, partout modelé sur l’antique, partout respirant la poésie et la philosophie des Grecs, et qui semble écrit par Platon d’après une composition d’Homère. On voit néanmoins que le siècle de nos grands poètes a produit peu de romans célèbres ; dans l’âge suivant, la liste en est nombreuse et variée. Le Don Quichotte espagnol , traduit depuis long-temps en français, restait encore un modèle unique. Lesage fut notre Cervantes ; il déploya dans Gilblas, et mieux que dans Turcaret même , les ressources d’un génie comique , le seul qui eût approché Molière , s’il n’eût trouvé l’abandon et l’oubli au lieu des encouragemens qu’il méritait. L’abbé Prévôt, qui serait beaucoup lu, s il n’avait trop écrit, sut inventer et émouvoir dans Cléveland , dans le Doyen de Killevine , et surtout dans Manon Lescaut. Le même écrivain nous fit connaître le beau roman de Clarisse et les autres ouvrages de Richardson. Pour développer

les pensées les plus secrètes de ses personnages , ce grand peintre de mœurs , le plus vrai qu'ait eu l'Angleterre , préférait au simple récit les formes d’une correspondance. Déjà , parmi nous , Montesquieu les avait employées dans les Lettres Persanes, production importante sous une apparence frivole , où la fable d’un roman sert de cadre à la satire , où la satire est une arme invincible que dirige la philosophie. Cette même raison supérieure, une satire moins forte et plus gaie, et tous les charmes de l’esprit le plus flexihle qui fut jamais, ornent Zadig, Micromégas, le Huron, Candide , ingénieux délassemens de la vieillesse de Voltaire. Les premiers écrivainsdu siècle réunissaient des talens très-divers pour illustrer un même genre d’écrire. La Nouvelle Héloïse parut; et si Rousseau n’égala point l’auteur de Clarisse dans la composition générale et dans la peinture des caractères , il lui- fut bien supérieur pour la richesse des détails, pour l’é* loquencedu style, comme aussi pour celle des passions. En seconde ligne, un peu loin de la première , se présentent Marivaux , moins maniéré peut-être dans ses romans que dans ses comédies, mesdames de Tencin, de Grafïïgny, Riccoboni, quisefirentapercevoir sur les traces de madame de La FajœttejDuclos et Crébillon le fils , qui se plurent à peindre des mœurs dont l’existence est restée problématique; enfin Marmontel, dont le Bélisaire et les Contes moraux offrent des tableaux heureux, d’utiles préceptes, et le mérite d’un bon style. On a remarqué plus récemment les Liaisons dangereuses de Laclos et le Faublas de Louvet. En composant Numa Pompilius, Florian ne fit qu’augmenter le nombre des faibles copies de Télémaque; il fut plus heureux dans ses Nouvelles, et surtout dans les pastorales d’Estelle et de Galatée. Ces compositions aimables , quoiqu’un peu froides , eurent quelque temps la vogue ; mais leur éclat pâlit bientôt devant les brillans ouvrages de M. Bernardin de Saint-Pierre.

Déjà , par les Études de la Nature , cet excellent écrivain s était acquis une renommée légitime ; elle s’est beaucoup augmentée lorsqu'il a publié Paul et Virginie et la Chaumière indienne. Le premier de ces romans est un peu antérieur à l’époque où remontent nos observations..: si nous en parlons ici , c’est uniquement pour rappeler le prodigieux succès qu'il obtint, et qu il a toujours conservé. C’est peu d’avoir protégé sur nos théâtres lyriques deux copies trop peu dignes de leur modèle; il a franchi les bornes de la France; et partout il a réussi; car il a su partout émouvoir. L’intérêt d’une fable charmante a réchauffé la tiédeur des traductions ; mais quel traducteur a pu * rendre la couleur et la mélodie a un pareil style ? La Chaumière indienne a paru trois ans après : ce petit livre honore et embellit les temps dont nous écrivons l’histoire littéraire; il unit des vues philosophiques à tous les genres de mérite qui distinguent Paul et Virginie, il respire une raison aimable qui sent avec délicatesse, plaisante avec grâce, sourit même en s’attendrissant, ne prêche pas, mais persuade, et, toujours ferme avec douceur , reste inaccessible aux préjugés. Comme l’auteur peint tout ce dont il parle, Bénarès et les bords du Gange et le temple de Jagrenat, si respecté des peuple de l’Inde! Comme il fait sentir le respect des Brames pour les Brames- , et leur mépris pour le genre humain! Comme il metbien en contraste l’orgueil ignorant d’un grand-prêtre et la modestie éclairée d’un paria ! Comme il est simple avec élégance, soit dans le récit des amours du paria, soit dans le tableau des divers aspects que présente , au milieu de la nuit, l’intérieur à demi silencieux d’une grande ville , soit dans le tableau plus doux d’une humble famille , heureuse sous le toit qui la couvre , au sein du champ qui suffit pour la nourrir ! Il n’enfle point sa diction de ces épithètes descriptives tant prodiguées .Miçia-ii'.J; a,, \ ■./

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