CHAPITRE VI. I2(J

par ceux qui ne font que dénaturer la prose, en voulant y introduire ce qu’ils appellent de la poésie. Averti par une oreille délicate et savante, il ne confond pas non plus

I harmonie indépendante qui sied au langage ordinaire avec le rhythme poétique. Vous ne rencontrez pas, en le lisant, des vers de toute mesure, accumulés et marchantde suite, ce qu’ont affecté plusieurs écrivainsmodernes, entre autres Marmontel dans ses Incas, mais ce qu’ont toujours évité nos classiques, surtout ceux qui écrivaient également bien en vers et en prose, et qui sont restés doublement modèles. Le talent de M. Bernardin de Saint-Pierre se retrouve dans son Voyage en Silésie , opuscule agréable, et dont il a orné l’une

de nos séances publiques; il se retrouve encore dans * * ï Arcadie 1 joli roman que l’auteur aurait dû finir.

II éclate avec pompe dans les belles pages de morale, , et dans les magnifiques descriptions de ses Études de la Nature : mais, parmi ses ouvrages, Paul et ‘Virginie et la Chaumière indienne touchent de près à la perfection continue, et doivent être placés, sans aucun doute, au rang des chels-d’œuvre de la langue. A le considérer en général , harmonieux et pittoresque , habile à choisir et à placer les mots, les sons, les images , à saisir l’expression la plus vraie du sentiment le plus intime , à s’élever et à descendre avec la nature et comme elle , il se rapproche de Fénélon et de J. -J. Rousseau. Formé par ces grands écrivains, sans les imiter, il les rappelle ; il est de la même école ou plutôt de la même famille, on sent que leur génie est parent du sien.

Le petit roman d 'Atala , par M. de Châteaubriand, est du commencement de ce siècle : il a fait du bruit; il est singulier pour la conception , pour la marche et pour le style; il exige donc un article détaillé. Un sauvage Américain, de la nation des Natchès, a quitté son pays pour venir en France. Après avoir été galé-

l3o littérature française.

rien à Marseille , il s’est transporté à la cour de. Louis XIV ; il y a vu les tragédies de Racine ; il a été J hôte de Fénélon. De retour en Amérique, il y vieillit tranquille, et c’est à l'âge de soixante et treize ans qu’il raconte une aventure de sa jeunesse à René l’Européen, qui vient s’établir chez les sauvages. Or voici cette aventure en substance. Chactas, fils d'Outalissi, fils de Mis cou , étant pris par Sinagban, chef des Muscogulges et des Somnoles , est reconnu pour Natché. Sinaglian lui dit : Rèjouis-toi , tu seras brûlé au grand village ; à quoi il répond : Voilà qui va bien . Son âge et sa figure intéressent les femmes ; elles lui apportent de la sagamile , des jambons d’ours et des peaux de castor. Il distingue une jeune chrétienne , qu il prend d’abord pour la vierge des dernières amours. Il sait bientôt que c’est Atala, fille de Sinaglian aux bracelets d'or. Nous nous rendons , lui dit-elle , à Apalachucla ou tu seras brûlé. Elle revient lui parler tous les soirs -.elle était dans son cœur comme le souvenir de la couche de ses pères. Au temps où V éphémère sort des eaux, lorsqu'on entrait sur la grande savane Alachua, Atala trouve moyen d’être seule avec le prisonnier ; mais, par une étrange contradiction , Chactas , qui désirait tant de dire les choses du mystère à celle qu’il aimait déjà comme le soleil , voudrait maintenant se jeter aux crocodiles de la fontaine , plutôt que de rester seul avec elle. La fille du désert n’était pas moins troublée que lui; car les génies de l'amour avaient dérobé les paroles de Chactas et d Atala. Chactas hésite à fuir , attendu qu’il est sans patrie , et qu’aucun ami ne mettra un peu d’herbe sur son corps pour le garantir des mouches. Atala devient fort tendre; mais elle est bientôt plus sévère. Chactas, désespéré , lui déclare quil ne fuira point, et qu’elle le verra dans le cadre du Jeu. A cette menace, Atala