CHAPITRE VI. l3l

veut à son tour .re jeter aux crocodiles delà fontaine ; elle s’en abstient toutefois. Le lendemain, la fille du pays des palmiers conduit Cliactas dans une forêt , où il contraint celte biche altérée d'errer arec lui , pendant que le génie des airs secoue sa chevelure bleue , embaumée de la senteur des pins. Déjà Cliactas emportait Alain au fond de toutes les forêts ; rien ne pouvait la sauver qu'un miracle , et ce miracle fut fait j elle dit un Ave Maria : des guerriers reprennent Cliactas. Atala dédaigne de leur parler ; car elle rcssscmblait à une reine pour F orgueil de la démarche et de la pensée. Cinq nuits s’écoulent: enfin l'on aperçoit Apalachucla , situé aux bords de la rivière Chatauché. On pare Cliactas pour le sacrifice ; on lui met à la main une chichikoué. Le conseil s’assemble , et décide , malgré les réclamations de quelques femmes , que Cliactas sera brûlé conformément à l ancien usage. Des jeux funèbres sont célébrés. Le jongleur invoque Michablou , et raconte entre autres belles choses, les guerres du grand lièvre contre Matchimanitou , génie du mal. Cependant le supplice de Cliactas est remis au lendemain ; mais durant la nuit une grande figure blanche rompt les liens du captif; un des soldats croit voir l'esprit des r uines ; c’est Atala. Cliactas fuit avec sa libératrice , qui lui brode des mocassines de peau de rat musqué avec du poil de porc-épic. Elle lui apprend de plus que sa mère étant mariée à Sinaglian, lui dit: Mon ventre a conçu , j’ai connu un homme de la chair blanche : à quoi Sinaglian , qui est très-magnanime , répondit : Puisque tu as été sincère , je ne te couperai pas le nez et les oreilles. Or, cethoiyme de la chair blanche se nommait Lopès : c’est le père d’Atala : c’est aussi le père de Chactas. Tous deux se félicitent d’être frère et sœur : Cliactas n’en est que plus ardent ; la chrétienne et pieuse Atala , loin detre effarouchée de ce

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changement d’état , n’opposait plus qu'une faible résistance ; mais un orage survient à propos, et les amans sont rencontrés par le père Aubri et son chien. Ce père Aubri est un missionnaire qui habite au milieu de quelques sauvages convertis par ses prédications. 11 est le chef de la prière , il est aussi Y homme des anciens jours , il est de plus le vieux génie de la montagne , il est encore le serviteur du grand esprit , il n’en est pas moins Y homme du rocher. 11 emmène chez lui Cliactas et Atala , leur donne à souper, à coucher , et le lendemain leur dit la messe: de quoi Chactas est fort ému , quoiqu’il juge à propos de rester païen. Quelques jours s’écoulent à peine , lorsqu’il survient une catastrophe assurément très-imprévue. Atala , d’après un ancien vœu de’ sa mère , se croit condamnée à rester vierge; en conséquence elle s’empoisonne. Le père Aubri eût tout arrangé, s’il eût été informé à temps, comme il a soin de l’observer luimême. Faute de cette précaution , il ne peut que confesser Atala mourante, qui voit avec joie sa virginité, dévorer sa vie. Elle regrette pourtant de n’être point à Cliactas. Quelquefois j’aurais voulu , lui dit-elle, que la divinité se fût anéantie , pourvu que , serrée dans tes bras , j'eusse roulé dé abîme en abîme avec les débris de Dieu et du monde. Le récit des funérailles vient ensuite ; enfin l'auteur se met lui-même en scène , dans ce qu’il nomme un épilogue. Il trouve cette histoire parfaitement belle; carie Siminole qui la lui conta, y mit la fleur du désert et la grâce de la cabane. Il est temps de s’arrêter; nous ne voulons pas déterminer avec une justesse rigoureuse le genre d’imagination dont cet ouvrage offre les symptômes ; mais nous avons peine à concevoir ce qu’il peuty avoir de moral dans un amour charnel et sauvage , auquel la religion vient mêler des sacremens très-graves, dont le mariage ne fait point partie ; quel intérêt peut ré-