CHAPITRE y II

teurs, mais non dans le premier rang des poètes, avait commencé un poème épique sur Pierre-le-Grand : la mort surprit ce grand écrivain quand il pouvait être long-temps encore l’un des soutiens de notre poésie et l honneur de notre éloquence. Les fragmens étendus , ou plutôt les chants qui nous restent de sa Pétréide , ne suffisent pas pour nous faire juger de l’ensemble ; mais ils présentent partout, sinon la facilité, l’élégance et l’harmonie que l’on admire dans la llenriade, du moins cette gravité noble et cette hauteur de pensées qui distinguent l’Eloge de Marc-Aurèle et l’Essai sur les Éloges. Telle fut parmi nous l’épopée héroïque jusqu’à la fin du dix-huitième siècle.

Dans les dernières années de cet âge illustre, Masson publia son poème des Helvétiens. La lutte mémorable des Suisses contre Charles-le-Téméraire ; un peuple rustique et fier affermissant ses droits par les périls qu'il sait braver , par les obstacles qu’il sait vaincre ; la pauvreté libre triomphant de la richesse corruptrice et du pouvoir ambitieux : voilà des objets dignes de la poésie ; et ce grand exemple donné au monde méritait de retentir au milieu des siècles , célébré par la trompette épique. Si l’époque toutefois présentait des beautés imposantes que le poète a su saisir , elle offrait aussi de nombreux écueils qu’il n’a pas su toujours éviter : il a cru que des événemeus modernes re-

{ toussaient le merveilleux ; mais l’absence du merveileux fait d’un poème épique une histoire en vers. Ce n’est pas tout : quelques circonstances ont influé sur l’exécution de l’ouvrage. Masson , attaché depuis sa

I 'eunesse au service militaire de la Russie, le quitta de a manière la plus honorable , lorsque l’empereur Paul l ev déclara la guerre à la France ; mais presque tout son poème avait été composé à Pétersbourg, et le séjour de Paris est nécessaire au talent le plus décidé, s’il veut bien écrire eu vers français. Des habitudes

septentrionales rendaient Masson trop facile sur la musique du langage : il pensait et colorait ses pensées par des images; mais il oubliait qu’en blessant l’oreille , on ne satisfait complètement ni l’imagination ni l’esprit. Les noms suisses , d’ailleurs , étant surchargés de consonnes et difficiles h prononcer , contribuent encore à donner au poème une âpreté qui en diminue beaucoup l’effet dans les endroits les plus estimables. On y trouve en abondance (des idées fortes, généreuses , dignes d un esprit mâle et d’une ame élevée : on y remarque souvent du nerf et de la franchise dans l’expression ; quelques narrations rapides, quelques discours pleins de verve , y brillent par intervalles; mais, il faut en convenir, on y désire presque toujours la douceur, l’harmonie, l’élégance, tout ce qui fait le charme du style. Il est à regretter qu'une mort trop prompte ait enlevé à ses amis et à la littérature cet homme diversement recommandable. Il n’a pu retoucher à fond un poème qui méritait, mais qui exigeait d'heureuses corrections et des changemens nombreux.

Un écrivain distingué comme poète et comme prosateur, M. de Fontanes, s’occupe depuis long-temps d’une épopée. Les connaisseurs ont déjà remarqué , parmi ses ouvrages , le joli poème du Verger , une traduction en vers de l’Essai sur l’Homme , plus concise et plus égale que celle de l’abbé Duresnel, et surtout un excellent morceau élégiaque, intitulé, le Jour des Morts dans une Campagne, bon poème épique a pour titre la Grèce sauvée ; pour sujet, la ligue du Péloponèse victorieuse des armées et des flottes de Xentès. Là , tout seconde un poète : l liarmonie des noms grecs et des noms asiatiques , la solennité de l’époque , la renommée lointaine des héros , l’autorité de l’histoire, le charme et la magnificence de l’antique mythologie. Glover, il y a soixante ans, traita ce