CHAPITRE VII
beau sujet en Angleterre , sous le nom de Léonidas , et ce ne fut pas sans succès. Il est à présumer que M. de Fontanes réussira d’une manière plus éclatante. Il a lu dans nos séances publiques plusieurs fragmeus de la Grèce sauvée. Un style harmonieux et correct , une précision nerveuse, une versification savante sans recherche, embellissent ces fragmens, et, comme l’exigeait l’époque la plus brillante des républiques grecques, les vers respirent à-la-lois l’enthousiasme de la poésie et celui de la liberté. Puisse ce grand ouvrage arriver bientôt à son terme! On a droit d espérer qu il soutiendra cette gloire poétique léguée par Malherbe à ses successeurs , et qui , de classique en classique , s’est conservée chez les Français durant deux siècles , toujours fidèlement recueillie , toujours enrichie de nouveaux trésors.
Dans l’épopée héroï-comique, nous ne sommes pas contraints de nous borner à des espérances ; et déjà notre littérature possédait deux chefs-d'œuvre en ce genre. Le froid Tassoni fut elfacé par Despréaux, qui, cette fois indulgent , l’honora de quelques louanges ; et quel que soit le génie de l’Arioste, Voltaire, en luttant contre lui , s’est montré du moins son égal. M. de Parny n’est pas indigne d’être cité après ces modèles. Le pas que nous avons à franchir semble peutêtre un peu difficile ; toutefois il n’est ici question que du mérite littéraire. U n zèle pieux, en se croyant obligé detre sévère , peut usurper le droit d’être injuste ; l’envie , pour user du même droit , emprunte le langage et le masque de l’hypocrisie. Circonspects , mais appréciateurs du talent , nous ne voulons scandaliser aucune conscience , ni partager aucune injustice. 11 y aurait une réserve ridicule à ne pas nommer la Guerre des Dieux , comme il y aurait une insigne malveillance à nier les beautés qui brillent partout dans ce poème : il est soutenu d’un bout à l’autre par ce mer-
itio HTTÉRATLRE FRANÇAISE.
veilleux si essentiel à l’épopée , quoi qu’en ait dit Marmontel. Comment n’y pas remarquer une composition originale , le dramatique jeté sans cesse au milieu des récits, l’art d’enchaîner les phrases poétiques, le naturel et pourtant la sévérité des formes dans cette longue suite de vers de dix syllabes , d’autant plus difficiles à bien tourner , qu ils semblent aisés aux plumes vulgaires! Commentn’y pas louersurtout cette foule d’heureux détails , les uns sur un ton élevé que n’avait pas encore essayé M. de Parny, les autres plus doux et respirant la mollesse de ces charmantes élégies qui, dans une époque antérieure, avaient fondé si justement sa réputation ! Ce poète habile et fécond nous a donné d’autres compositions épiques. Ses Rosecroix , dont la fable est peut-être un peu obscure, présentent une foule de morceaux où se retrouve son talent accoutumé. On sait avec quelle grâce naïve il a chanté les amours des patriarches ; mais entre les poèmes qu’il a composés depuis la Guerre des Dieux, nous oserons décerner la palme à celui qui a pour titre le Paradis perdu. Nous ne dissimulerons pas néan^ moins que des personnes austères, ou voulant le paraître, ont reproché à l’auteur d'avoir voulu traiter gaîment un sujet délicat et singulier que Milton , plus hardi d’une autre manière , avait osé traiter sérieusement ; c’est sur quoi nous ne pouvons avoir un avis. Notre devoir est d écarter avec respect des questions épineuses qui dépassent la littérature , de nous borner au seul point qui soit de notre compétence, et de reconnaître en M. de Parny l’un des talens les plus purs , les plus brillans et les plus flexibles dont puisse aujourd’hui s’honorer la poésie française.
La plupart des choses humaines pouvant être envisagées sous des aspects très-différens , on ne doit pas être surpris que la conquêtedeNaplespar Charles VIII ait semblé à M. Gudin le sujet d'un poème héroï-co-
