CHAPITRE VII

Leibnitz que le but constant du poète était de tourner en ridicule le paganisme et ses dieux passionnés , faits à l imitation des hommes. Sans cesse en concurrence avec Virgile, Ovide ne lui est pas toujours inférieur, et lui oppose assez fréquemment des beautés plutôt différentes qu’inégales. Moins austère et plus harmonieux que Lucrèce, il expose aussi fidèlement que lui les principes des écoles philosophiques. Enfin , dans la fable de Myrrha , dans les plaintes d’Hécube, dans la dispute des armes d’Achille , on lui trouve le mouvement, le pathétique, l'éloquence des tragiques grecs dont il avait suivi les traces dans sa Médée, si belle au témoignage de Quintilien, mais qui par malheur n’est

I ioint arrivée jusqu a nous. M. de Saint-Ange a rempli a tâche pénible qu’il s était imposée. Or , il fallait , pour la remplir, imiter la souplesse d’Ovide, et prendre comme lui tous les tons que permet la poésie noble : il fallait encore se tenir en garde contre Ovide lui-même : car il est séduisant jusque dans ses défauts, et les ornemens qu’il prodigue 11e seraient pas tous admis par un goût sévère. Ce n’est pourtant pas de la recherche que l’on serait en droit de reprocher à M. de Saint- Ange-, ce serait peut-être l’excès contraire. Mais, si des mots, des tours familiers déparent quel-

J uefois l’élégance de sa diction , si même il lui arrive e corriger des abus d’esprit par un naturel trop facile et trop simple, on doit, suivant le conseil d’Horace, excuser des fautes peu nombreuses dans un long ouvrage où d’ailleurs les beautés abondent. C’est ainsi qu’a pensé le public ; aussi la traduction des Métamorphoses d’Ovide a-t-elle obtenu par degrés un succès qui s’accroît chaque jour, et que le temps doit augmenter encore. Elle vient immédiatement après les belles traductions de M. Deliile : elle en approche, et restera dans notre langue comme un des bons ouvrage» poétiques de la fin du dix-huitième siècle. C est

le fruit de trente ans d’étude ; c'est le produit d’un talent aussi laborieux qu’estimable , et qui mérite àla-fois des éloges et des récompenses.

Ici nous nous garderons bien de négliger une remarque importante : voilà trois célèbres traductions en vers de trois grands poètes ; c’est plus que n’en présenterait toute autre époque de la littérature française , plus même que n’en pourraient offrir toutes les époques prises ensemble. Et certes ce n’est pas faute de tentatives, elles ont toujours été nombreuses; mais, jusqu’à M. Delille et à M. de Saint-Ange , aucune épopée n’avait été dignement traduite en vers français. Des tributs moins considérables ont encore augmenté nos richesses. Lebrun a lu dans nos séances publiques deux chants de son poème inédit ayant pour titre , les Veillées du Parnasse : ils présentent deux épisodes de Virgile : Euryale et Nisus, dans l’Enéide, Aristée, dans les Géorgiques; Aristée, où Virgile, terminant un poème didactique, atteignait déjà la haute épopée. Les chants de Lebrun ne sont pas des imitations, ce sont des traductions fidèles , et son talent s’y trouve partout. Plusieurs beaux morceaux de Lucain, embellis par l’élégante versification de M. Legouvé , ont fait désirer que le même traducteur nous donnât la Pharsale entière. Si elle ne peut être mise au rang des chefs-d’œuvre épiques, si l’on peut en perfection-' ner quelques parties, en abréger quelques détails, oa y reconnaît cependant la main d’un homme supérieur, et les traits de génie n’y sont point rares, éloge qu i! est rare de mériter. ÜNous devons à M. Ginguené un ouvrage estimable et qui sera publié danslesMémoires de la classe de littérature ancienne : c’est la traduction en vers d’un poème latin, très-varié, très -brillant, parfaitement écrit, Thétis et Pélée. Catulle, ea cet ouvrage, s élève au rang des grands poètes. Le seul Virgile a porté plus loin l’harmonie des vers: il a d’ail-