CHAPITRE VIII

que M. Delille peut résoudre. Appliquées à des ouvrages tels que les siens, les critiques fondées sont de quelque utilité pour ses élèves , sans rien diminuer de sa gloire ; mais elles doivent être circonspectes et mêlées d’hommages. Nous l’avons dit , nous le répétons avec plaisir : il a pris rang parmi les classiques.

Quoique Lebrun n’ait point publié, quoique même il n’ait point achevé son poème de la Nature , nous croyons devoir faire mention de cet important ouvrage, dont quelques fragmens ont paru dans les dernières années du dix-huitième siècle. Le poème de Lebrun ressemble à celui de Lucrèce par le genre, par le titre et par le talent; il en diffère beaucoup par les opinions et par le plan général. La vie champêtre , la liberté, le génie et l’amour, tels sont les quatre chants du poème français. Voilà sans doute une division brillante : il faudrait connaître l’ensemble de l’ouvrage pour juger si elle s’accorde avec l’unité nécessaire à toute composition poétique ; mais on peut du moins apprécier les fragmens insérés , du vivant de l'auteur , dans quelques feuilles périodiques. Les connaisseurs n’ont pas oublié de très-beaux vers sur Voltaire à Ferney ; une élégante et sombre tirade sur la Saint-Barthélemi ; une tirade plus considérable et très-philosophique sur les consolations que peut offrir la solitude champêtre aux courtisans disgraciés ; une troisième encore supérieure sur la chaîne des êtges , en remontant par degrés d’un infini à l’autre; enfin , une profession de foi, pure de superstition, mais pure aussi d’athéisme et vraiment religieuse; car le poète y présente l’existence de Dieu , non pas seulement comme un dogme utile au maintien des sociétés , mais comme un principe d’action nécessaire à l’ordre éternel. Des quatre chants de ce poème, un seul est complet, le chant du génie, et ceux d’entre nous qui l’ont en tendu lire tout entier, ne craignent pas de garantir qu’il suf-

(irait pour assurer la gloire poétique de Lebrun. Il nous reste à faire une remarque essentielle. L’auteur, peu docile au goût dominant , s’est rigoureusement abstenu du genre descriptif, mis à la mode en France par Saint-Lambert , lorsqu’il publia le seul ouvrage peut-être où ce genre soit à sa place, l’élégant poème des Saisons.

Dans les deux littératures anciennes, les descriptions faisaient partie de tous les genresde poésie et même de tous les genres d écrire; mais aucun Grec , aucun Romain célèbre ne composa de poëme uniquement descriptif. Ce genre inventé dans les collèges par les poètes latins modernes, embelli par les Anglais, usé par les Allemands, était inconnu parmi nous aux maîtres de la poésie , avant Saint-Lambert et M. Delille. Toutefois, dans les ouvrages de ces deux poètes justement renommés, les défauts essentiels au genre sont rachetés par les beautés nombreuses qui appartiennent à leur génie. Les productions de leurs élèves n’ont pas souvent mérité la même louange. Sans doute, M. Castel, dans le poème des Fleurs ; M. Lalane, en deux petits poèmes, les Oiseaux de la ferme , et le Potager ; M. Michaud, dans le Printemps d'un proscrit , ont fait preuve de quelque talent pour écrire envers; mais savent-ils changer de ton ? Savent-ils animer la nature ? Et les continuelles descriptions qu’ils accumulent avec complaisance, ne fatiguent-elles pas un peu l’attention du lecteur le plus favorablement disposé ? 11 est un ouvrage plus étendu et dont le mérite poétique est encore plus remarquable , le poème de la Navigation par M. Esménard. Un tel sujet traité en huit chants, fournissait une ample matière aux descriptions. Aussi surabondent-elles ; mais , quand les objets restent les mêmes , comment varier les formes du langage? On doit rendre justice à quelques morceaux briilans , à celui , par exemple , où l’auteur