CH AUTRE VI

monde : car rien ne fait mieux sentir, l’impossibilité de niveler les opinions, et la nécessité de recourir à la tolérance universelle. Les principes de philantropie qui respirent dans cet ouvrage, animent aussi les autres romans deM. Auguste Lafontaine. Madame de Montolieu , connue elle-même par le joli roman de Caroline de Lichtfield, les a traduits pour la plupart, et c’est un service qu’elle a rendu aux amateurs de ce genre d’écrire. Qui n’a pas lu avec attendrissement les Tableaux de famille ! Qui ne s’est pas intéressé au bon ministre Bemrode , à son excellente femme, à leur tendre fille Elisabeth, à leur fille Mina , si sensible , si spirituelle , à toute cette famille heureuse par l’amour et par la vertu ! Entre les productions de l’auteur , il n’en est peut-être aucune où l’on ne rencontre des traits charmans ; mais il écrit sans cesse et très-vite: c’est dire assez qu’il est inégal. Sterne et Goldsmith paraissent avoir été ses modèles ; et, s’il* ne les atteint pas, il est du moins le premier de leurs élèves. Dans Y Homme s ingulier v le chien , plus juste que le ministre , puisqu’il déchire avec ses dents l’ordre d’une détention arbitraire,’ est une idée fort ingénieuse allé eût fait honneur à Sterne : mais Sterne en eût tiré plus départi. N’oublions pas de remarquer qu’en Allemagne , où l’on parle à tout pro-

2&> LITTÉRATURE PRAKC AISJE.

pos de composition originale , l’imitation affectée des formes anglaises n'est particulière, ni à l’écrivain dont nous parlons, ni même aux seuls romanciers. Nous dirons en quoi elle consiste , où elle s’arrête , et combien le goût allemand diffère du goût français , lorsque , dans la suite de notre travail, l’ordre des matières nous présentera quelques traductions récentes des auteurs dramatiques étrangers.

Beaucoup de lecteurs trouveront que , dans ce chapitre , nous avons cité trop d’ouvrages , et nous sommes de leur avis. Beaucoup d’écrivains seront d'un asus contraire, et nous" reprocheront des omissions nombreuses ; mais devions-nous parler de tous les romans originaux ou traduits qui ont paru durant l'époque, spécialement depuis dix années? Un volume eût été trop peu pour en rendre compte, le seul catalogue en serait immense, et trois ans ne suffiraient pas pour les lire. En France, en Angleterre, en Allemagne, il existe pour les romans des manufactures établies, et dont les produits annuels sont à peu près déterminés.

On sait, par exemple, combien M. Auguste Lafontaine peut donner de volumes par an:

nous lui opposerions aisément plus d’un ate* lier non moins actif que le sien , et, dans ce genre de marchandise , le Strand de Londres

ne le céderait ni à notre Palais - Royal , ni à la foire de Leipsick. Depuis la mort de l’abbé Chiari , romancier très-fécond jadis, mais aujourd’hui très-inconnu* l’Italie entre pour fort peu de chose dans ce commerce , qui est rarement celui des idées. En fait de livres inutiles , la surabondance est plus pauvre que la disette absolue; et cette surabondance, toujours Croissante , devient un fléau pour notre littérature. Dans toutes les classes , tout ce qui sait lire lit des romans ; nous voudrions ajouter seulement : tout ce qui sait écrire, en écrit ; mais l’émulation va beaucoup plus loin. Ce genre, comme nous l'avons dit ailleurs , se rapproche «le l'histoire par le récit des événemens , de l'épopée par une action fabuleuse en tout ou partie , de la tragédie par les passions , de la comédie par la peinture de la société ; mais ii n’exige ni les recherches , l’examen profond ,‘ l’exactitude méthodique de l’histoire, ni la majestueuse ordonnance et les riches détails de l’epopée; il ne présente pas l’extrême difficulté d’écrire en vers, surtout dans le style élevé ; il n'est point assujéti aux règles sévères de n<5tre théâtre , souvent même il coûte peu d'efforts à l’imagination. Quelle peine y a-t-il à multiplier les incidens , lorsqu’on prenant toute liberté , soit pour la durée , soit

pour l’espace, on veut bien consentir encore à négliger toute vraisemblance? Après la critique vulgajre , rien n’est plus facile qu’un roman médiocre: aussi des hommes du monde, qui ne sont pas en même temps des hommes de lettres, des femmes aimables, qui ont négligé l'étude de l’orthographe pour donner plus de temps à la composition , font et traduisent des romans. Le but ordinaire de ce travail est d’obtenir des succès de société; par malheur, en littérature, ils ne sont le plus souvent que des ridicules, et un ridicule facile à prendre n'est pourtant pas facile à perdre ; il reste quand le roman est oublié. Ce n'est pas tout : tant d'écrivains et d’écrits frivoles on t produit d’assez graves inconvéniens ; ils ont ralenti d’une manière sensible le mouvement général des esprits vers des éludes importantes, et c’est avec le dix-neuvième siècle que commence ce changement notable ; ils ont corrompu le style , ils ont même altéré la langue. En vain des censeurs , plus malveillans qu’habiles, ont- ils accusé d’un néologisme perpétuel les orateurs qui ont le plus honoré la tribune française.

Sur quoi portaient ces reproches répétés à tant de reprises , exagérés avec tant d'amertume ? Nous l’avons déjà remarqué , sur une vingtaifte de mots que des institutions nouvelles rendaient

presque tous nécessaires ; mais chez la plupart des romanciers modernes, c’est dans le tableau

de la vie sociale , c’est dans le langage des passions éprouvées par tous les hommes, que viennent s’introduire en foule des locutions inadmissibles , des tours anglais oii germaniques , des barbarismes nombreux et des solécismes sans nombre. Il nous serait ici trop facile d’accumuler à volonté les exemples qui nous ont frappés à la lecture, et que nous avons recueillis; mais, quoiqu’une excessive gravité nous paraisse déplacée dans la critique littéraire, notre but n’est pourtant pas d’éveiller la gaîté maligne ; et le travail qui nous est imposé, sans nous défendre la plaisanterie, nous interdit au moins les détails burlesques. D’autres réflexions se présentent. Pourquoi, depuis ces dernières années, plusieurs romanciers semblent-ils se croire de la classe des sermonaires?rourquoi les surpassent-ils même en rigorisme? En effet, Massillon et ses plus dignes successeurs laissaient les disputes à la Sorbonne et les anathèmes à l'Inquisition :

bornant désormais la prédication à la morale évangélique ,• ils avaient agrandi leur art de tout ce qu'ils lui ôtaient d'inutile. Est-ce à titre de compensation, et pour qu'd n’y ait rien de perdu , -que l’on veut aujourd’hui

reporter dans les romans la controverse et l’intolérance? Nous avons déjà parlé du merveilleux qui tient aux superstitions , et nous croyons superflu d’y revenir ; mais il en est un autre qui n’est pourtant pas celui de l’épopée ; c’est celui que Corneille appelle si bien le merveilleux de la tragédie , et, par ce mot, il veut dire un ensemble de personnages , de caractères, de senlimens, d’ëvénemens non surnaturels, mais au-dessus de l’ordinaire. On à tort de le. prodiguer dans les romans ; il n’y est point à sa place : il lui faut la majesté du cothurne, l’appareil imposant du théâtre , le rhythme et les ligures pressées de la poésie. Quant aux rqpianciers , ce qui est le plus à la portée de leur genre d’écrire, ce qui, pour eux, est à la fois le plus agréable et le plus utile à peindre , c’est la vie ordinaire ; et si , en la peignant, il leur est trop difficile d’atteindre à la force comique de Gilblas, et si d’un autre côté ce livre charmant laisse à désirer un intérêt plus vif et plus d’unité d’action, Fielding leur présente un autre modèle dans le beau roman de Tom-Jones. Jamais l’unité ne fut plus complète : l’action se noue rapidement et avec force , elle se dénoue graduellement et avec mesure, sans lenteur et sans précipitation. Toutes les figures sont en mouvement et en

contraste ; mais il n’y a ni ressorts forcés, ni couleurs tranchantes. L'amour est passionné , mais il n’a pas l’accent tragique ; les bonnes qualités de la jeunesse sont mêlées de défauts aimables; le ridicule n’est point outré, la bonhomie s’y joint et le tempère; -la vertu n’est point exagérée, elle tient à l’imperfection humaine , au moins par l’erreur. Un hypocrite abuse long-temps l’homme le plus sage, et, ce qui est un trait de maître , entre tant de personnages, le seul qui soit pleinement vicieux, c’est l’hypocrite : on sent partout le monde réel. Loin de nous l’idée de prescrire une route exclusive ; mais , au milieu de tant de fausses routes, nous voulons seulement indiquer un chemin sûr ; il mène au double but d’instruire et de plaire ; et parmi les bons romans, les moins romanesques sont les meilleurs.