LA POÉSIE ÉPIQUE

Poème héroïque j Poème héroi- comique y Imitations et Traductions en vers.

Nous avons examiné les diverses applications de l’art d écrire en prose : l’art d’écrire en vers, tien plus difiicile encore, n’est guère moins varié. Dans cette carrière nouvelle, nous commençons par l’épopée, qui, chez les Grecs, inventeurs des arts , précéda la poésie dramatique, et, comme elle, se divise en deux genres. J /épopée héroïque étant la plus haule production du génie , il ne faut pas s’étonner si, durant l’espace de trois mille ans , parmi des tentatives sans nombre chez toutes les nations lettrées , cinq ou six chefs-d’œuvre seulement ont mérité l’admiration publique. À cet égard notre littérature ne fut long-temps remarquable que par une fécondité stérile ; et quand , sou& le règne de Louis XIV, tous les genres de poésie florissaient en France avec tous les genres de gloire , les satires de Boileau nous font trop

)gle

connaître les disgrâces multipliées des prétendus poètes héroïques. Voltaire, dans le dixhuitième siècle , vengea la nation du reproche que lui prodiguaient les étrangers. La Hertriade parut : sa.conception ressent la jeunesse , mais c’est, la jeunesse d’un grand poète ; et si cet ouvrage ne peut être comparé aux vastes compositions épiques de l’antiquité , si même il est inférieur au poème du Tasse pour tout ce qui ne tient pas à la diction , il a pourtant sa place marquée entre les épopées célèbres ; et , dans la poésie élevée , c’est en notre langue , après les tragédies de Lacine , ce qui approche le plus de la perfection. Thomas , placé dans le premier rang des orateurs , mais non dans le premier rang des poètes , avait commencé un poème épique sur Pierre -le -Grand : la mort surprit ce grand écrivain quand il pouvait être long-temps encore l’un des soutiens de notre :poésie et l’honneur de notre éloquence. Les fragmens étendus , ou plutôt les chants qui nous restent de sa Pétréide, ne suffisent pas pour nous faire juger de l’ensemble; mais ils présentent partout , sinon la facilité , l’élégance et l’harmonie que l’on admire dans la Henriade, du moins cette gravité noble et cette hauteur de pensées qui distinguent l’Eloge de Marc-Aurèle et l’Essai sur les Eloges. Telle fut

parmi nous l’épopée héroïque jusqu’à la fin du dix-huitième siècle.

Dans les dernières années de cet âge illustre, Masson publia son poème des Helvétiens. La lutte mémorable des Suisses contre Charles-le- Téméraire; un peuple rustique et fier affermissant ses droits par les périls qu’il sait braver, par les obstacles qu’il sait vaincre ; la pauvreté libre triomphant de la richesse corruptrice et du pouvoir ambitieux : voilà des objets dignes de la poésie ; et ce grand exemple donné au monde méritait de retentir au milieu des siècles , célébré par la trompette épique. Si l’époque toutefois présentait des beautés imposantes que le poète a su saisir , elle offrait aussi de nombreux écueils qu’il n’a pas su toujours éviter : il a cru que des événemens modernes repoussaient le merveilleux ; mais l’absence du merveilleux fait d’un poème épique une histoire en vers. Ce n’est pas tout : quelques circonstances ont influé sur l’exécution de l’ouvrage. Masson , attaché depuis sa jeunesse au service militaire de la Russie , le quitta de la manière la plus honorable , lorsque l’empereur Paul I er . déclara la guerre à la France ; mais presque tout son poème avait été composé à Pétersbourg , etle séjour de Paris est nécessaire au talent le plus décidé, s ? ii veut bien écrire en

vers français. Des habitudes septentrionales rendaient Masson trop facile sur la musique du langage : il pensait et colorait ses pensées par des images ; mais il oubliait qu’en blessant l’oreille , on ne satisfait complètement ni l’imagination ni l’esprit. Les noms suisses , d’ailleurs, étant surchargés de consonnes et diflici- 4 les à prononcer , contribuent encore à donnée au poème une âpreté qui en diminue beaucoup l’effet dans les endroits les plus estimables. On y trouve en abondance des idées fortes , généreuses, dignes d’un esprit mâle et d’une âme y élévée : on y remarque souvent du nerf et de la franchise dans l’expression ; quelques narrations rapides , quelques discours pleins de verve , y brillent par intervalles ; mais , il faut en convenir , on y désire presque toujours la douceur , l’harmonie, l’élégance, tout ce qui fait le charme du style. Il est à regretter qu’une mort trop prompte ait enlevé à ses amis et à la littérature cet homme diversement recommandable. Il n’a pu retoucher à fond un poème qui méritait, mais qui exigeait, d’heureuses corrections et des changeinens nombreux.

Un écrivain distingué comme poète et <y>me prosateur , M. de Fontanes , s’occupe depuis long-temps d’une épopée. Les connaisseurs ont déjà remarqué, parmi ses ouvrages.

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le joli poème du Verger , une traduction en vers de l’Essai sur l’Homme , plus concise et plus égale que celle de l’abbé Duresnel , et surtout un excellent morceau élégiaque , intitulé, le Jour des Morts dans une Campagne.

Son poème épique a pour titre la Grèce sauvée j pour su jet , l*a ligne du Péloponèse victorieuse des armées et des flottes de Xerxès. Là , tout seconde un poète : l’harmonie des noms grecs et des noms asiatiques, la solennité de l’époque , la renommée lointaine des héros , l'autorité de l’histoire , le charme et la magnificence de l'antique mythologie. Clover , il y a soixante ans, traita ce beau sujet en Angleterre,* sous le nom de Léonidas , et ce ne fut pas sans succès. Il est à présumer que M. de ' Eontanes réussira d’ane manière plus éclatante. Il a lu dans nos séances publiques plusieurs fragmens de la Grèce sauvée. Un style harmonieux et correct , une précision nerveuse , une versification savante sans recherche , embellissent ces fragmens , et , comme l’exigeait l’époque la plus brillante des républiques grecques, les vers respirent à la fois l’enthousiasme de la pi^ie et celui de la liberté. Puisse cé grand ouwage arriver bientôt à son terme ! On a droit d’espérer qu’il soutiendra cette gloire poétique léguée par Malherbe à ses successeurs, et

qui , de classique en classique , s’est conser-r* vée chez les Français durant deuk siècles , toujours fidèlement recueillie , toujours enrichie de nouveaux trésors .

Dans l’épopée héroï-comique , nous ne sommes pas contraints de nous borner à 'des espérances ; et déjà notre littérature possédait deux chefs-d’œuvre en ce genre. Le froid Tassoni fut effacé par Despréaux, qui , cette fois indulgent , l’honora de quelques louanges ; etf • quel que soit le génie de 1’A.rioste , Voltaire en luttant contre lui , s’est montré du moinS' son égal. M. de Parny n’est pas-indigne d'être 1 cité après ces modèles. Le pas que nous avons 1 à franchir semble peut-être im peu difficile^ toutefois il n’est ici question que du mérite littéraire. Un zèle pieux, 1 en se croyant obligé' d’être sévère , peut usurper le droit d’être itfn juste; l’envie , pour user du même droit , emprunte le langage et le masque de l’hypocrisie. Circonspects , mais appréciàteurs du talent nous ne voulons scandaliser aucune conscience,^ ni partager aucune injustice; Il y aurait une* réserve ridicule à ne pas nommer la Guerre des Dieux , comme il y aurait une insigne malveillance à nier les beautés qui brillent partout dans ce poème : il est soutenu d'un bout à l’autre par ce merveilleux si essentiel à l’épopée,

quoi qu’en ait dit Marmontel. Comment n’y pas remarquer une composition originale , le dramatique jeté sans cesse au milieu des récits, l’art d’enchaîner les phrases poétiques , le naturel et pourtant . la sévérité des formes dans cette longue suite de vers de dix syllabes, d’autant plus difficiles à bien tourner ; qu’ils semblent aisés aux plumes vulgaires ! Comment n’y pas louer surtout celte foule d’heureux détails , les uns sur i?n ton élevé que n’avait pas encore essayé M. de Parny , les autres plus doux et respirant la môllesse de ces charmantes élégies qui, dans une époque antérieure , avaient fondé si justement sa réputation ! Ce poète habile et fécond nous a donné d’autres compositions épiques. Ses Rosecroix , dont la fable est peutêtre un peu obscure , présentent une foule de morceaux où se retrouve son talent accoutumé. On sait avec quelle grâce naïve il a chanté les amours des patriarches ; mais entre les poèmes qu'il a composés depuis la Guerre des Dieux , nous oserons décerner la palme à celui qui a pour titre le Paradis perdu. Nous ne dissimulerons pas néanmoins que des personnes austères, ou voulant le paraître, ont reproché à l’auteur d’avoir voulu traiter gaîment un sujet délicat et singulier que Milton , plus hardi" d’une autre manière , avait osé traiter sérieuse-

CH A PI TllE VII.

ment; c’est sur quoi nous ne pouvons avoir un avis. Notre devoir est d’écarter avec respect des questions épineuses qui dépassent la littérature , de nous borner au seul point qui soit de notre compétence , él de reconnaître en M. de Parny l’un des talens les plus purs', les plus brillans et les plus flexibles dont puisse aujourd’hui s’honorer la poésie française.

envisagées sous des aspects très difîerens, on ne doit pas être surpris que la conquête de Naples par Charles VIII ait semblé à M. Gndin le sujet d’un poème héroï-comique. Il faut en convenir, l’importance de l’entreprise , les premiers exploits du chevalier Bayard , le nom de Bourbon , comte de Vendôme , une époque imposante où déjà l’Italie atteignait la hauteur des arts, tout paraissait appeler la véritable épopée. Alexandre VI et son terrible neveu , César Borgia , devaient même attrister l’imagination la plus riante. Toutefois l’odieux n’exclut pas le ridicule , et la couleur dominante peut souvent êti-e au choix du peintre. Pour Charles VIII , Bayard, Vendôme et d’autres guerriers célébrés , ils forment dans le poème la partie vraiment héroïque. D’ailleurs Charlemagne et les douze pairs de France n’ont pas inspiré à l’Arioste une gravité inaltérable , et

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personne n’y trouve à redire ; inais.rAriostc excellait dans tous les tons : aussi ne peut-on quitter son Roland furieux, et l’on est tenté de le trouver trop court après avoir lu quarante-six chants. La Napliaâe en a quarante; que ne produit-elle un effet semblable ! Par malheur il n’en est pas tout-à-fait ainsi : non qu’elle soit dépourvue de mérite , elle en a, sans doute, et de plus d’un genre ; les notes sont d’un homme instruit , et , ce qui vaut mieux encore , d’un homme éclairé. On en peut dire autant du corps de l'ouvrage; on y désirerait souvent, il est vrai , plus de poésie de style , une versification plussoutenue, etinême une plaisanterie plus légère. Telle qu’il est, ce poème figurerait dans une littérature moins riche que la nôtre-; s'il était eprrigé avec soin , et surtout resserré de moitié , il mériterait quelque réputation , et pourrait obtenir un rang modeste , mais honorable. rjjj . ’lUgit&bt

Avant que le poème des J&uæ de mains fût rendu public , on l’entendait quelquefois citer comme la meilleure production poétique de Rulhière. Il avait obtenu, à de nombreuses lectures , un succès que l’impression n’a pas confirmé. En composant de petits contes tournés d’une manière piquante , et surtout en écrivant la jolie satire des Disputes, Rulhière