LA POÉSIE DIDACTIQUE

D ans la poésie didactique, Lucrèce et Virgile , chez les Romains , nous ont laissé des modèles presque également admirables , mais distingués entre eyx par des caractères diflférens. Lucrèce expose une doctrine , la philosophie d’Epicure; Virgile* enseigne un art, celui des cultivateurs. Chez les modernes , c’est encore un art qu’enseigne Boileau dans ce chef-d’œuvre qui ne produit pas des poètes , mais qui les forme et les inspire. Pope et Voltaire exposent une doctrine, l’un dans l’Essai sur l’homme, l’autre dans le poème sur la Loi naturelle. Du même genre est le poème de la Religion , par Racine le fils , ouvrage du second ordre , où brillent des beautés du premier , au point que des yeux éclairés ont cru reconnaître à quelques touches admirables la main de l’auteur d’Athalie , comme on voit luire des coups de pinceau de Raphaël dans les tableaux de ses élèves.

AI. Delille, en composant autrefois le poème

des Jardins , avait suivi les traces de Virgile et, de Boileau. Il les suit encore dans X Homme des Champs. Les po’ëmes de la Pitié et de V Imagination se rapprochent des formes ^idactiqu es de Lucrèce ,- non pour le style, mais pour la composition générale. Quant aux détails de ces trois poèmes, üs appartiennent presque toujours au genre descriptif, invention moderne sur laquelle nous hasarderons bientq); quelques réflexions. En obtenant beaucoup de succès , l’Homtae des champs a essuyé beaucoup de critiques : il en est de trop sévères , d’autres qui semblent judicieuses. Ce qui a surpris bi^i des lecteurs , et ce qui peut décourager ceux qui auraient du goût pour la vie champêtre , c’est que , pour devenir un homme des champs dans le sens du jfoëte , il faut commencer par avoir une opulence très-peu commune au sein des villes. Il ne paraît pas que, dans les Géorgiques , Virgile se soit fort occupé des grands propriétaires ; et, quoiqu’il dédie son poème à Mécène , et qu’il invoque après son début la divinité d’Auguste , ce n’est pourtant pas à l’empereur , nî à son favori , qu’il veut enseigner l’agriculture. Le poème de la Pitié , malgré des tirades brillantes , est, de tous les ouvrages de M. Delille , celui dont le succès a été le plus contesté ; mais le poème de l’Imagination a

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réuni tous les suffrages. On sait par cœur les vers éloquens sur J.-J. Rousseau , l’hymne à la beauté, l’épisode touchant -de la sœur grise , l’épisode si célèbre des catacombes , et dix morceaux qui portent le cachet de la.même supériorité. Là, plus inégal que dans le poème des Jardins, M. Delille nous y paraît aussi plus riche , et nous croyons pouvoir placer ce bel ouvrageeu premier rang de ses compositions originales. L’auteur y déploie, comme partout, le genre de talent qui lui est propre, celui d’exceller dans le difficile : les détails les plus techifiques ne peuvent résister à son art. Sont - ils minutieux , il leur donne de l’importance j sont-ils arides , il les féconde ,• sont-ils bas , il les ennoblit. Une idée paraît-elle impossible à rendre, c’est là précisément ^ü’il triomphe , et tous les obstacles s’aplanissent devant les idées du poète.

Après tantd’éloges, quelquescepticismenous sera permis. Le scepticisme , souvent nécessaire en philosophie , n’est pas toujours inutile en littérature. M. Delille s’est fait admirer par les formes d’une versification savante et variée avec un art infini : usant même de beaucoup de libertés dans les ouvrages qu’il a fait paraître durant l’époque actuelle, il se permet jusqu’aux enjambemens que Malherbe avait ban-

nis des vers français. Racine a constamment ol£

, serve la règle posée par Malherbe. Boileau, peu content de s^soumettre , a cru devoir la consacrer dans son Art Po^ique comme un perfectionnement remarquable , et parmi les titres de gloire du vieux fondateur de notre poésie. M. Deliile a pensé autrement ; il prodigue aussi les coupes singulières et les elfels d'harmonie imitative. Aux enjambemens près, qu’il est difficile d’admettre , tout est bien là, sauf l’excès. Mais, puisque M. Deliile est le chef d’une école , puisque son exemple fait autorité, les* principes d’une saine critique nous ordonnent d’élever ici plusieurs questions que nous soumettons à son expérience éclairée. En s’occupant trop de l’harmonie particulière, ne nuit-on pas à l’harmonie générale? On emploie les coupes extraordinaires pour éviter la monotonie de notre versification^ mais si on les emploie souvgnt, ne court-on pas le risque de tomber dans une autre monotonie d’autant plus répréhensible, qu’elle estrecherchée?Ne blâmet-on pas ces compositeurs qui négligent l*i mélodie pour étaler leur science musicale? Voiton que , dans ses tableaux d’histoire , Raphaël fasse ressortir les muscles de ses personnages pour montrer qu'il sait dessiner? Et, sans nous écarter de la poésie , toutes les coupes de vers

2S4 littérature française.

ne se trouvent-elles pas dans les ouvrages cte Racine et 3 e Boileau? Les coupes hardies s’y laissent à peine entrevoir, ^pburquoi? Gela ne vient-il pas de ce qu’elles y sont toujours à leur place et distribuées avec une sage économie? Pour faire dire, voilà un beau travail, il faut être habile sans doute. Ne faut-il pas l’être encore davantage pour faire croire qu’il n’y a point de travail? Les plus savans efforts de l’art surpasseront-ils jamais ce Naturel admirable qui caractérise les poètes du dix-septième siècle, et que Voltaire avait conservé? Nous n’affirmons rien ; nous craignons de nous tromper ; nous proposons seulement des doutes que M. Delille peut résoudre. Appliquées à des ouvrages tels que les siens , les critiques fondées sont de quelque utilité pour ses éleves , sans rien diminuer de sa gloire ; mais elles doivent être circonspectes et mêlées d’hommages. No‘us l’avons dit, nous le répétons avec plaisir : il a pris rang parmi les classiques..

Quoique Lebrun n’ait point publié, quoique thème il n’ait point achevé son poème dé la Nature , nous croyons devoir faire mention de cet important ouvrage , dont quelques fragmens ont paru dans les dernières années du dixhuitième siècle. Le poème de Lebrun ressemble à celui de Lucrèce par le genre, par le ti-

CHAPÏTItE VIII.

et par le talent ; il en diffère beaucoup par les opinions et par le plan général. La vie champêtre, la liberté, le génie et l’amour, tels sont les quatre chants* du poème français. Voilà sans doute une division brillante : il faudrait connaître l’ensemble de l’ouvrage pour juger si elle s’accorde avec l’unité nécessaire à toute composition poétique ; mais on peut du moins apprécier les fragméns insérés , du vivant de l’auteur, dans quelques feuilles périodiques. Les connaisseurs n’ont pas oublié de très-beâux vers sur Voltaire à Ferney ; une élégante et sombre tirade sur la Saint-Barthélemi; une tirade plus considérable et très-philosophique sur les consolation j que peut offrir la solitude champêtre aux courtisans disgraciés ; une troisième encore supérieure sur la chaîne des êtres, en remontant par degrés d’un infini* à l’autre ; enfin, une profession de foi, pure de superstition, mais pure aussi d’athéisme et vraiment religieuse ; car le poète y présente l’existence de Dieu , non pas seulement comme un dogme utile au maintien des sociétés, mais comme un principe d’action nécessaire à l’ordre éternel. Des quatre chants de ce poème, un seul est complet , le chant du génie , et ceux d’entre nous qui l’ont entendu lire tout entier , ne craignent pas de garantir qu’il suffirait pour

assurer la gloire poétique de Lebrun. Il nôus reste à faire une remarque essentielle. L’auteur, peu clocile au goût dominant, s’est rigoureusement abstenu du genre descriptif, mis à la mode en France par Saint-Lambert, lorsqu’il publia le seul ouvrage peut-être où ce genre soit à sa place, l’élégant poëme des Saisons.

Dans les deux littératures anciennes, les descriptions faisaient partie de tous les genres de poésie et même de tous les genres d’écrire ; mais aucun Grec, aucun Romain célébré ne composa de poëme uniquement descriptif. Ce genre inventé dans les collèges par les poètes latins modernes , embelli par les Anglais , usé par les Allemands, était incoimu parmi nous aux maîtres de la poésie , avant Saint-Lambert et M. Delille. Toutefois , dans les ouvrages de ces deux poètes justement renommés, les défauts essentiels au genre sont rachetés par les beautés nombreuses qui appartiennent à leur génie. Les productions de leurs élèves n’ont pas souvent mérité la même louange. Sans doute, M. Castel, dans le poëme des Flevrs j M. Lalaoe , en deux petits poèmes, les üiseavx de la Ferme j et le Potager j M. Alichaud , dans le Printemps d’an proscrit } ont fait preuve de quelque talent pour écrire en vers : mais savent-ils changer de ton? Savent- ils animer la

nature? et les continuelles descriptions qu’ils accumulent avec complaisance , ne fatiguentelles pas un peu l’attention du lecteur le plus favorablement disposé? Il est un ouvrage plus étendu et dont le mérite poétique est encore plus remarquable , le poème de la Navigation par M. Esménard. Un tel sujet traité en huit fcbants , fournissait une ample matière aux descriptions. Aussi surabondent-elles; mais, quand les objets restent les mêmes , comment varier les formes du langage ? Ou doit rendre justice à quelques morceaux brillans , à celui , par exemple, où l’auteur décrit ces canaux de navigation, monumens de l’industrie batave. Cependant, des vers bien tournés, des tirades sonores , ne font point disparaître la monotonie, défaut radical de ce long poème. Le style en est grave , et même un peu trop ; il a presque toujours de l’harmonie, souvent de l’élégance, maiscarement de la chaleur , et presque jamais de la précision. Voyez comme le mélange heureux des préceptes, des descriptions, des épisodes, comme les tons variés , les détails rapides font le charme continu des Géorgiques î II ne fut donné qu’à \ifgile d’atteindre à la perfection ; mais on peut du moins étudier chez lui» -les formes sévères de la composition didactique, ainsi qu’il étudia lui-même dans Homère

les formes brillantes et majestueuses de l’épopée.

C’était un sujet vraiment didactique, c’était même uîi très-beau sujet que l’astronomie. Manilius le traita durant la plus brillante époque de la littérature latine ; mais il était loin d’avoir le génie de Lucrèce , et son poème n’est guère aujourd’hui qu’un monument curieux de la science astronomique au siècle d’Auguste.

Le poème de V Astronomie , publié il y a six ans par M. Gudin , est beaucoup plus court que celui de Manilius. La matière est bien distribuée dans les trois chants qui le composent. L’auteur a suivi, marqué, consacré les pas de Copernic, de Galilée, de Kepler, de Descar-, tes , d’Iiuygens , de Cassini , de Newton , d’Herschel. Il n’a pas même oublié des astronomes plus modernes, qui n’ont fait qu’exposer longuement les découvertes du génie. Enfin , c’est l’ouvrage d’un esprit cultivé, sage, ami de toutes les lumières. Nous voudrions pouvoir ajouter que c’est aussi l’ouvrage d’un poë te . M . Chènedollé, dans le Génie de T Homme, a développé moins de philosophie, mais plus de talent poétique. Des quatrechants de son poë- . me, le premier seul est relatif à l’astronomie. On y trouve d’assez beaux vers sur la lune; ils n’égalent pourtant pas le superbe morceau de

Lemièré , et quelquefois ils le rappellent. Le troisième chant, qui a pour objet la nature de l’homme, est terminé par un épisode un peu surchargé de détails’, mais où les beautés compensent^les défauts. Ainsi, depuis le dix - huitième siècle, et spécialement depuis Voltaire, la poésie française a parlé le langage des philosophes , et même a pénétré dans le domaine des sciences physiques. Actuellement encore les trois règnes de la nature sont l’objet des travaux d’un poète, et l’on peut compter sur un bel ouvrage : car le sujet est admirable , et le poète est M. Delille.

Si décrire est aujourd’hui fort en usage dans nçtre poésie , attendu qu’il est plus difficile de peindre ; traduire et retraduire encore n’est pas * moins à.la mode; car inventer est un don (Pfesrare. Durant la période que nous parcourons, on a publié deux nouvelles traductions en vers des Géorgiques de Virgile : l’une est de' M. Raux, l’autre est de M. Cournand , professeur au collège de France. Elles paraissent tendre également à une fidélité scrupuleuse, et c’est un ^enre de mérite qu’il serait injuste de leur contester. Mais ce mérite n’est pas tout ;

% et là fidélité ne produit pas toujours la ressemblance , ainsi que nous l’avons déjà remarqué.

3gO LITTÉRATURE FRANÇAISE.

. Rien de plus louabfe sans dou^e que de pareilles tentatives ; elles prouvent du moins l’étucLe approfondie des grands classiqq^s. Il est beau d’ailleurs de ne pas craindre une rivalité dangereuse , et nous ne prétendons pas décpurager l’émulation. Mais, comme on doit être juste envers tout le monde', nous sommes forcés de le dire : pour le style , la versification , le talent poétique, les deux essais que nous indiquons sont bien loin de pouvoir entrer eti concurrence avec la traduction immortelle qui les a précédés , et qui suffit à nqlre littérature.

Nous venions de terminer ce chapitre, quand le nouveau poème de M. Delille a gara : il ast corpposé sur un plan très-vaste, et divisé' en huifchants, dont quelques-un£ ont une étendue considérable. La lumière et le feu, l’air, l’éau, • la terre fÔnt le sujet des quatre premiers : les trois suivans sont consacrés aux minéraux, aux végétaux , au physique des animaux : leur morale et l’analyse de l’homme forment la matière du dernier. En suivant les traces de Buffon , l’auteur adopte un grand nombre d’idées de cet éloquent naturaliste. Elles étaient belles, et sont embellies. La marche du poète diffère « en tout de celle de Lucrèce. Nous ne préten-

(ions pas èn faire un reproche à M. Delille-, qui lui-même n’aurait dû reprocher à Lucrèce ni sa physique admise par les anciens, ni sa hardiesse philosophique applaudie de Virgile, ni le goût supérieur dont il a fait preuve en se bornant à exposer en beau?, vers la Ihéorie générale d’un système du monde. M. Delille est entré dans les détails des sciences naturelles , et même avec un succès qui agrandit notre p^fsie ; peut-être aussi -en dépasse-t-il les bornes , qui sont celles*du beau. Il se perrflet quelquefois des vers hérissés de termes d’école et qui semblent purement techniques : d’autres détails Te ramènent à ce genre descriptif, infini dans les objets qu’il embrasse, mais très-limité dans ses formes , et dont le vice radical ne saurait plus être contesté , puisqu’il a pu résister enfin à toute l’habileté de M. Delille. C’est ce que prouvent quelques endroits de son poème, qui, dans ce genre, tou tefois, présente plusieurs morceaux de maître ?la(cjiarmante description du colibri, par exemple , et , dans une manière plus large, les descriptions du chien, Hu cheval, de l’âne , cet humble et laborieux serviteur , dont le nom ne fut pas dédaigné* par la muse héroïque du chantre d’Achille. Mais l’auteur ne décrit pas seulement : il est peintre , car il

est poète. Il sait rendre les grands effets de la nature, l’éruption d’un volcan, les désastres causés par un hiver rigoureux, les ravages d’une contagiofi. Après avoir peint un ouragan , voyez avec quel art il rattache à cette peinture effrayante un épisode qui la fait valoir encore, la destruction de l’armée de Cambyse. .Observez comme, à l’occasion de l’aurore boréale, il interprète un phénomène par une fiction ingénieuse et dans le vrai goût de l’antiquité. Nous négligeons un épisode deThompIbn, que M.Delile a traduit comme il sait traduire. Mais qui pourrait oublier un autre épisode aussi noble que toùchant, celui des mines de Florence } de cet asile souterrain , où deux chefs de partis contraires sont réunis, réconciliés et désabusés de l’ambition par l’infortune? Voilà des narrations animées , des tableaux vivans : là M. Delille est tout entier. Nous ne tenterons pas d’expliquer pourquoi d’amères censures lui sont aujourd'hui prodiguées par ceux mêmes qui naguère lui prodiguaient des louanges exclusives. Plus justes, plus soigneux de la gloire nationale , fondée en si grande partie sur les monumens littéraires , nous rendons hommage à ce talent inépuisable qui, bravant la délicatesse outrée de notre langue poétique , a su vaincre

ses dédains et la dompter pour l’enrichir ; dont *

les défauts brillatis sont et seront trop imités , mais dont les beautés , presque sans nombre , auront trop peu d’imitateurs ; à qui nous devons» huit poëmes ; qui fut célèbre à son début ; qui écrit depuis quarante ans , mais qui n’a fatigué que l’envie, et dont le nom restera • fameux.