CHAPITRE XII

Le Drame, les deux scènes lyriques.

Coup d'œil sur les moyens de soutenir Vart

dramatique.

Malgré quelques scènes attendrissantes répandues de loin en loin dans, les comédies que Térence a imitées de Ménandre et d'ApoIlodore j on peut affirmer que les anciens , sévères sur les limites des genres^ ignorèrent toujours ce que parmi nous on est convenu d'appeler drame. On en peut dire autant des Italiens , qui refirent tous les arts chez les modernes. Les Espagnols y les Anglais y Lopès de Véga , Shakespeare y mêlèrent les deux genres dramatiques dans chacun des deux. Des Epagnols nous vint la tragi-icomédie y dont l'action n'était pas toujours héroïque : témoin le Qitandre de Corneille. Depuis le Cid et le Menteur, les limites de la tragédie et de la comédie furent respectées durant plus d'un siède : enfin la satiété des chefs-d'œuvre fit chercher de nouvelles formes, et les deux genres furent mêlés encore ; attendu

3l8 LITt£RÀTDR£ PBANÇAIS&é

qu'il est plus facile de tout confondre que venter. Lachaussée , talent estimable y mais qui manquait tout à la fois d'élévation et de gaité y fit des comédies larmoyantes y que l'abbé Desfontaines voulait appeler Romanédies : là commence le drame. C'est un drame que le Sidney de Gresset, ouvrage plus fort de style, mais plus faible de conception que les pièces de Lachaussée. Nanine et l'Enfant prodigue tiennent de près à cette famille ; l'Écossaise en fait partie : c'est là le chef-d'œuvre du genre« Le Père de famille de Diderot n'est guère moins d^ne d'éloges^ Il y a beaucoup d'effet dans le Philosophe sans le savoir, de Sedatne. Le mérite si rare d'une versification toujours élégante place^ à un rang élevé la Mélanie de Laharpe, la mieux conçue, la Inieux exécutée, la meilleure à tous égards des productions de cet écrivain.

En donnant, au commencement de l'époque actuelle , le drame intitulé la Mère coupable , ou r autre Tartufe y Beaumarchais commit, vavant Chéron , la faute que nous venons de remarquer dans le chs^pitre précédent, et dont le premier exemple fut donné par Dorât, à la tête d'une pièce aujourd'hui inconnue , les Prôneurs, ou le Tartufe littéraire. Lorsque Beaumarchais fit représenter l'Autre Tartufe, on sentit l'inconvenance dé ce titre ambitieux, et le nom de la

Méra ooupable a prévalu. Quant à l'ouvragé, il est d'uti grand t&et; les caraotèreBy sont fortemetit dessmés^ l'actiôti raf^de^ l'intérêt put»* suit. Cette pièce énergique et neuve ^ où tout appartient à l'autettr, vaut bien mieux que son Eugénie; et l'on y voit partout ke traces de oe talent original qu'il avait diversement déployé, soit dam son Barbier de Séville et dans plusieurs parties de son Figaro ^ soit dans les éloquens Mémoires qui fondèrent sa eélébrité^ Cet éerivuin remarqiiaUis est plein de mauvais goût sans doute ; mais il est en môme temps plein d'es* prit, de ve^ve«et d'imagination. Il avait jeté sur la soeiété des regard» étendue et profonds. Une vie orageuse avait mis son earactère à Tépreuve; et, malgré ses nombreux ennemis, il doit laisser un hotiorable souvenir fondé sur des ouvrages tràsHlfa»tihgués, caomme aussi su^ le noble usage qu'il fit de sa fortune , en éle«vant aveo tant de fVais un monument immortel à la gloire de Voltaire y et par conséquent à la gloire nationale.

Âpràs laM ère eoupable, quelques aûtresdramea ont obtenu des succès plus ou moins brilbns. Le public a été fortement ému aux représentations des f^ioiimeê ciùkréùs, ouvrage de M. Monvel, auteur de ^intéressante comédie de l'Amant bourru , d'une foule de productions agréables ^

520 LITTERATUftE FRA.NÇA.ISE.

et Fun des plus grands acteurs qui aient brillé sur la scène française. C'est encore M. Monvel qui a composé avec M. Duval un drame intitulé la Jeunesse du duo de Richelieu , ouvrage dont le sujet pathétique est puisé dans les Mémoires de ce courtisan plus fameux qu'illustre. M. Bouilly a cru pouvoir consacrer au théâtre un trait de bienfaisance , ou peut-être une erreur de l'abbé de l'Épée. L'événement célébré par l'auteur a causé deux procès. Le premier jugement a été cassé par un jugement contraire; quant à la pièce, elle a été vivement applaudie , car elle est touchante , et cela suffit j^u tribunal des spectateurs. G'e^t à des tribunaux plus graves qu'appartiennent les discussions juridiques.

Le théâtre allemand , non moins irrégulier, que le théâtre anglais , est beaucoup moins riche en beautés énergiques et profondes : il en ofFre> néanmoins plusieurs dans les pièces de M. Gk)éthe, deLessing, de Klopstdck. Déjà nous avions en français douze volumes de pièces allemandes. Les partisans de ces singuliers ouvrages ont fait depuis vingt ans de nouvelles tentatives pour en inspirer le goût. au public de France. On a traduit Schiller entier ; mais on ne s'est point borné à ce travail utile : on a transporté sur notre scène son drame extravagant des Voleurs; il a réussi même, et un tel succès n'a pu que nuire