DE PREMIÈRE CLASSE

A PAuteur du meillear Ouvrage de littérature qui réunira au plus haut degré la nouveauté àeê idées, le talent de it CDttposition et Pâiégance du s^le (1).

La classe a vu avec surprise l'Ëxanieii critique des historiens d'Alexandre > par M. de Sainte- Croix y désigné comme digne du prix de littérature. Le Gouvernement a institué des prix décennaux pour chacun des principaux genres dont se compose la littérature en général. L'histoire est loin d'avoir été négligée^ puisque ^ indépen^ damment du prix d'histoire , on a fondé un prix

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(1) Cet article, adopté sans aucun changement par la classe de Utiératare française, a été rédigé par M. Ghénier.

de biographie. La classe n'a donc pu partager l'opinion du jury sur la nature des ouvrages qui doivent concourir pour le prix de littérature proprement dite. Il est question y sans doute , des grands ouvrages de poétique , de rhétorique, de critique littéraire, tels que le traité des Études, de Rollin ; les Élémens de Littérature , de Marmontel; et, dans un ordre supérieur, l'Essai sur les Éloges, de Thomas. L'ouvrage de M. de Sainte-Croix n'est point de ce genre. Il n'était dans l'origine qu'un Mémoire sur les Historiens d'Alexandre. C'est sous cette forme qu'il parut il y a quarante ans , après avoir obtenu un prix à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, Il est devenu depuis un très-gros livre : l'auteur l'a divisé en six sections. La première traite des anciens historiens , de ceux même qui sont antérieurs à l'époque d'Alexandre, ou qui n'ont jamais parlé de lui : elle se termine par quelques détails sur les traditions orientales relatives à ce conquérant. La seconde et la troisième embrassent son histoire entière, d'après les récits de Diodore , d'Arrien , de Plutarque , parmi' les Grecs ; de Quinte-Curce et de Justin , parmi les Latins. Il s'agit, dans la quatrième, du témoignage de l'Écriture et des écrivains juifs sur Alexandre. La cinquième et la sixième sont consacrées, l'une à la chronologie , l'autre à la géo-

graphie de ses historiens; le livre est complété par un appendice sur les historiens du moyen âge. Si cet examen critique n'est pas considéré comme une dissertation trop longue , c'est une histoire y et ^ si Ton veut même, une histoire raisonnée d'Alexandre, quoiqu'on y trouve plus d'érudition que de cri tique , et beaucoup moins d'idées que de citations. Mais en lui supposant tout le mérite que l'on y désire trop souvent, la classe pense qu'il ne saurait concourir à aucun égard pour le prix de littérature. Est-il digne de concourir pour le prix de biographie? c'est à une autre classe qu'il appartient de discuter cette question.

Si le choix fait par le jury semble singulier, on est forcé de remarquer dans son rapport un oubli bien plus étrange. Il n'y est pas dit un mot du Lycée de Laharpe : c'est assurément un ouvrage de littérature , et le plus considérable en son genre que l'on ait encore écrit en fran«çais. Très*distingué par son mérite ^ il l'est aussi par un succès d'éclat; et des motifs que nous aurons l'occasion d'indiquer en l'analysant, le font jouir d'une réputation^ supérieure à son mérite même. Le silence du jury semble donc inexplicable; on ne saurait y soupçonner une inadvertance , puisqu'elle aurait duré dix-huit mois. Tout l'ouvrage a été publié durant l'épo-

que déterminée par le décret y et , si le fait avait paru douteux aux membres du jury, une minute , un coup-d'œil , la date des premiers volumes, leur suffisaient pour le vérifier. D'un autre côté > il est difficile de concevoir qu'on ait écarté ce livre comme trop défectueux; que, bien loin de le juger digne du prix, on n'ait pas même cru devoir Thonorer d'une mention. La crainte d'avoir à blâmer quelques parties de l'ouvrage a-t-elle pu motiver le silence absolu ? Non y sans doute. On blâme certaines parties jusque dans les chefs-d'œuvre , et dans les chefsd'œuvre en tout genre : dans le Paradis perdu, dans la Jérusalem délivrée , peut-être dans l'Enéide; dans les plus belles tragédies de Corneille, et dans quelques tragédies de Racine; dans le Télémaque, dans l'Emile, dans l'Esprit des Lois. Des productions très-inférieures, quoique dignes encore de beaucoup d'estime , ne sauraient donc prétendre à des éloges sans restriction. Les meilleurs ouvrages donnent matière à de nombreuses critiques; mais les seuls bons ouvrages peuvent résister aux critiques sévères; ajoutons qu'eux ^euls les méritent. Le ckrnier décret relatif aux prix décennaux nous trace la route que nous devons suivre. C'est donc avec une scrupuleuse franchise que nous allons examiner le Lycée de Laharpe, n'ayant aucun be-

soin d'affaiblir ce que nous croyons la yérité ^ puisque le résultat de notre examen sera de ré^ clamer, en faveur de cette production importante, une justice que Ton a négligé de lui rendre.