CHAPITRE m

Si nous avons été forcés de remarquer les fôcheux écarts d'un littérateur qui n'était pas d'un ordre vulgaire, ce n'est pas un motif suffi-^ sant pour accorder quelque mention à des censeurs subalternes , condamnés par l'instinct d'une basse envie, et par la conscience de leur nullité, à déprimer tous les talens, à vouloir étouffer toutes les lumières. Dans leurs pamphlets périodiques, remplis de personnalités et dç. déflations, ils dépassent les bornes de la satire, et ihéme les bornes connues du libelle, sans pouvoir jamais atteindre à la critique littéraire. Ce serait un genre aussi facile qu'odieux , s'il con-^ sistait seulement à trouver ou à supposer les déiPauts. L'ignorant ne voit pas les beautés; le détracteur ne veut point les voir; le critique leA voit et les met en évidence. Parle4-il des grande écrivaihs qui ne sont plus, c'est avec respeet, ce n'est point avec idolâtrie. Il led admire, et éependatit il les jtige, mais en observant o&tte circonspection modeste que recommande Qiïin* tilien. Il sait découvrir leurs fkutes : il fait plus, ce sont les fautes des i^nodéles, par là niéine elles sont dangereuses ; il les signale ^ non pas à la manière de Zoile, qui, par des inju^eà répétées chaque jour, croit ternir la gloire dHomére , mais comme Hoiràce > qai , ihalgré le sommeil d'Homère, reconnaît en lui le chef

des poètes et des philosophes; comme Longin, qui reprend quelquefois Sophocle , Démosthène et Platon , et qui pourtant les place au premier rang des classiques; comme Voltaire , qui relève les incorrections de Corneille , et qui le déclare supérieur en ses endroits sublimes à tous les poètes tragiques de toutes les nations. Le critique a-t-il à parler de ses contemporains , il célèbre ceux qui méritent la renommée , comme Cicéron, dans son Traité des Orateurs illustres^ vante Brutus, Antoine^ Hortensius; comme Horace chante Virgile et Varius; comme Boileau rend hommage à Racine , à Molière , aux écri*vains de Port-Royal. C'est pour acquérir le droit d'outrager les vi vans , que le détracteur exagère le culte des morts. Juste envers les morts, le critique est juste avec bienveillance envers les vivans. Ce n'est pas qu'il trahisse ou qu'il néglige la vérité : deS' hommes éclairés s'oublient- ils jusqu'à donner l'exemple du dénigrement, c'est à regret, mais avec force, qu'il les condamne sans les imiter. Des charlatans foulent-ils aux pieds les droits de l'espèce humaine et les noms consacrés par la reconnaissance publique , il déploie une énergie sévère. Là, toute indulgence serait complicité : hors de là , il ne loue encore que ce qui est louable; m9.is il le cherche dans les ouvrages, ne se bornant pas à