CHAPITRE V

L'histoire.

Si^ pour écrire l'histoire , il suffisait de ras^ sembler des faits et de les classer selon lear date, la littérature française pourrait se glorifier d'un plus gr^nd nombre d'historiens que toute autre littérature ; mais il n'en est pas tout-4-fait ainsi. Pour être dignement traité y ce genre > aussi important que difficile ^ exige à la fois de grands talens^ l'amour de la vérité, la liberté nécessaire pour être véridique , trois choses qui manquèrent souvent aux écrivains placés sur l'immense catalogue des historiens français. Long-temps nous n'avons eu que des chroniques , la plupart rédigées en latin, et presque toutes par des moines. Entre les vieux auteurs qui ont adopté notre langue, et qui n'appartenaient point au cloître, Join ville, et Froissart après lui, nous plaisent encore par des narrations naïves. Plus tard , Philippe de Comn^ines, nourri dans les intrigues des cours, peignit avec quelque profondeur le sombre et dissimulé Louis XI. Seyssel y historien de Louis XII, est peu digne de son

Ilb LITTERATURE FRANÇAISE.

héros. Brantôme n'a droit d'obtenir place que parmi les compilateurs d'anecdotes. Sully, Péréfixe, graves et dignes de confiance, se soutiennent par leur sagesse et par l'intérêt qu'inspire Henri IV. Il est fâcheux que l'habile et judicieux De Thou n'ait pas écrit en français. Mézeray, qui vint ensuite, publia l'Histoire complète de la monarchie française. Contemporain de Richelieu, il manifesta des opinions indépendantes : il y a du nerf et de l'originalité dans sa diction, souvent trop familière; quelquefois même il atteint à l'éloquence; et, malgré tout ce qui lui' manque , il Remporte sur Daniel , et à beaucoup d'égards sur Velly et ses deux continuateurs. En racontant la conquête de la Franche-Comté, Pélisson, d^ailleurs si correct, fut moins historien que panégyriste. Bossuet, dans son Discours sur l'histoire universelle, allia les vues religieuses d'un pontife aux formes d'un grand orateur. Saint-Réal, qui plus d'une fois porta le roman dans l'histoire, acquit une renommée durable par son élégant récit de la conjuration de Venise, où pourtant il n'est point l'égal de Salluste, quoiqu'on l'ait souvent affirmé. Si quelque Français rappelle la manière brillante et ferme du peintre de Catilina, c'est assurément le cardinal de Retz, mais seulement lorsque son style s'élève ; car cet historien , di-