CHAPITRE VI. l8l

mour de& lettres s'était répandu à la cour.- Les belles strophes cleMalherbe/quelques vers heu* reux de Hacan, son élève ^ les premiers cheikd'œuvre de Corneille 9 la pompe eacagérééinais harmonieuse de Balzac ., le badinage maniéré mais ingénieux de Voiture ^ contribuaient à l'élégance des mœurs en perfectionnant celle du langage. Il fallait peindre ce mélange de galanterie^ d'héroiune et de bel esprit. De là^ les romans de La Calprenède çt <;eux d^ mademoiselle Scudéry ; mais on travestissait à la moderne tous les héros de l'antiquité ; des sentimens factices prenaient la place àes' passions. Boileau le sentit, et quelques traits de ridicule fifent tomber ces rapsodies ambitieuses où la nature n'était pas moins défigurée que l'histoire. Au temps mémei où l'on admirait Cassandre et Qéo* pâtre /le coryphée trop fameux du genre burlesque, Scarron , donnait son Roman comique. Des ridicules de province , des comédiens de cam{)agne, des scènes d'auberge ou de tripot, voilà ce qu'on y trouve : les incidens, les personnages, le style , tout est ignoble et grotesque, mais tout est vrai . Le livre amuse, on le lit encore ; il restera^ tant le naturel sait prêter d'agrémens aux tableaux qui en paraissent le moins susceptibles. Les Nouvelles de Scarron sont aujourd'hui presque oubliées. On a remarqué toutefois, et avec

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juâtice^ que le fonds d'une belle scène de Tartufe est puisé dans la nouvelle qui a pour titre les Hypocrites. Perrault composa des contes de fées, mais ils ne sont que puérils : ceux d'Hamilton sont 'piquans , moins pourtant que ses Mémoires de Gcammont, ouvrage plein de sel, et que le genre austère de Thistoire cède volontiers au genre des romans. A cette époque, brilla madame de La Fayette ; sa nouvelle de Zaîdë est attachante , mais trop chargée d'incidens : une compositicin simple, uti intérêt doux, un style élégant et naturel, charmait dans sa Princesse de Clèves, le meilleur roman qui eût paru jusqu'alors en France. A la fin du dix-septième siècle, et po'ur couronner ses travaux, s'élève le chef-d'œuvre de Télértiaque, livre que nous avons déjà placé à la tête des ouvrages de morale, et livre à part en toute classe, plein d'idées , d'images , de sentimens , partout modelé sur l'antique , partout respirant la poésie et la philosophie des Grecs , et qui semble écrit par Platon d'après une composition d'Homère. On voit néanmoins que le siècle de nos grands poètes a produit peu de romans célèbres : dans l'âge suivant , la liste eh est nombreuse et variée. Le Don Quichotte espagnol , traduit depuis longtemps en français, restait encore un modèle unique. Lesage fut notre Cervantes; il déploya