CHAPITRE YI. ao

fioes qu'on lui prodigue; mais il s'abstient d'en Êûre , tant il se respecte. Tremblant devant les caquets qu'il appelle l'opinion , il se fâche quand Delphine est compromise , et c'est lui* qui la compromet sans cesse. Abusé par des calomnies^ il ne l'a point voulue pour épouse; désabusé, il la veut pour concubine. Bien plus, dans l'église ou il vient de voir une victime de l'amour s'arracher au monde pour expier sa faiblesse, dans cette même église où jadis it forma, devant Delphine au désespoir, un lien qui subsiste encore , il s'efforce d'arracher à celle dont il a causé l'infortune tout ce qu'il lui a laissé , l'honneur et le droit de ne point rougir. Delphine est aussi vaine que Léonce, mais elle est du moins spiri*tuelle et généreuse; elle réfléchit peu sur sa conduite , mais sa bonté va plus loin que son imprudence , qui toutefois est excessive : elle comble de bienfaits sa rivale. Cette rivale meurt, Léoùce est libre. Êpousera-t-il Delphine? Non; ce n'est pas à quoi il songe. Cest le temps de notre révolution : la guerre vient d^éclater, les ennemis sont à Verdun ; Léonce les joint, afin de punir les Français, qui ont changé de gouvernement' sans sa permission. Par malheur il est pris les armes à là main : c'est son premier et unique exploit. Après d'inutiles efforts pour lui p^auver la vie, Delphine lui donne la sienne.

Dans la prison , sur le char funèbre ^ au lieu du supplice^ elle l'accompagne, l'exhorte et meurt avec lui. Ce dénoûment est trop fort pour être pathétique; mais la nullité de Léonce, qui n'est à tous égards qu'un héros passif, relèvevle courage actif et sans bornes de la véritable héroïne. Autour 4e cette figure principale sont habilement groupés d'autres personnages,. L'auteur peipt avec des couleurs aussi vives que variées cet «goïsme adroit et caressant^ science de vivre de madame de Yermont; le sec bigotisme de sa fille , épouse de Léonce ; la dévotion pleine d'amour de Thérèse d'Ervins; la sagesse modeste de mademoiselle d'Albémar^ et la raison ferme de Lebensey. Dans chaque lettre, à chaque page , on trouve des idées fines ou profondes; mais nous ne saurions admettre le principe qui sert de base à tout l'ouvrage. Non , l'homme ne doit point braver l'opinion, la femme ne doit point s'y soumettre; tous deux doivent l'examiner, se soumettre à l'opinion légitime > braver l'opinion corrompue. Le bien, le mal, sont invariables : les convenances qui assujettissent les deux eexes diffèrent entre elles, comme les fonctions que là nature assigne à chacun des deux ; mais la nature ne condamne pas l'un au scandale «t l'autre à l'hypocrisie; elle leur dojitia la vertu |)our les inspirer, la raison pour guider*

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la vertu ^ et toutes les convenances s'arrêtent devant ces limites éternelles.

L'ensemble de Corinne est imposant , et dans ce livre un seul défaut nous paraît sensible. L'auteur y exige encore une admiration respectueuse , un culte même pour les deux principaux personnages. On ne doit comparer aucune femme à Corinne, aucun homme à Oswald. L'incomparable Oswald n'est pourtant ni moins égoïste, ni moins borné que l'incomparable Léonce. Lucile Edgermond , jeune Anglaise qui devient l'épouse d'Oswald, vaut beaucoup mieux que soi! froid compatriote; mais elle fixe rarement l'attention. Le prince de Castel-Forté , le comte d'Erfeuil, l'un Italien, l'autre Français, tous deux remarquables par des nuances bien saisies, ne sont pourtant que des personnages accessoires; Corinne seule anime tout le tableau : elle émeut, entraîne, subjugue; c'est Delphine encore 9 mais perfectionnée, mais indépendante, laissant à ses facultés un plein essor, exprimant , comme elle les éprouve , Jes sentimens qui la dominent, et toujours doublement inspirée par le talent et par l'amour. L'action est simple , ce qui est, par tout un mérite, mais ici plus qu'ailleurs, puisque l'objet principal est la description de l'Italie : et quelle description passionnée I Au milieu des cités pompeuses et des opulens

HOG LITTéRATURE FRANÇAISE.

paysages^ c'est pour O^wald que son amante se plaît à célébrer cette contrée deux fois classique, et long-temps peuplée de héros , où l'héritage du génie des Grecs fut recueilli par la vie** toire, et qui depuis retira l'Europe des longues ténèbres du moyen âge. C'est avec lui qu'elle se promène entre les prodiges antiques et les pro^ diges modernes, près de ces monuinens debout encore, mais dont la grandeur égale à pduoe les débris des monumens renversés; dans ces palais, dans ces temples, qui étalent les chefs-d'œuvre de la peinture et retentissent des chefs-<l'œuvre de l'harmonie; et sous le plus beau ciel du monde, pour enflanmier l'imagination, de tous côtés viennent s'unir à la puissance des arts la majesté d'une gloire lointaine , l'inspiration des souvenirs et l'éloquence des tombeaux. Ce n'est pas une idée vulgaire que celle de lier tous ces grands objets aux situations d'une âme ardente et mobile. Ainsi les couleurs sont variées : leur éclat éblouit d'abord^ lorsque, trioipphante au Capitole, heureuse d'un amour naissant et par^ tagé, Ciorinne, endiantée du présent, sourit aux IMTomesses de Taveiiir. Bientôt les teintes pàlisHsent en même temps que son bonheur; mais leur mélancolie les rend plus douoes, et^ quand elle a perdu jusqu'à l'espoir, c'est encore avec an charme nouveau qu'elle reproduit les mêmes

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images ^ rembruDies de sa dc|uleur et des pres^ setitimeûs de sa mort prochaîne. Il y a beaucoup de mérite dan» le roman de Delphine ; à notre avift^ toutefois^ Corinne a moins de débuts , plus de beautés, et des beautés d'un plus grand ordre. Sans doutô , on peut reprocher à ces deux ouvrages quelques pensées qui ne soutiendraient pas l'examen, quelques expressions plutôt re^ cherchées que trouvées. Mais qu'importent ces taches légères ? Tous deux sont riches de détails, tous deux étinoelans de traits ingénieux ou diversement énergiques ^ et garantissent à madame de Staél un rang parmi les écrivains qui font aujourd'hui le plus d'honneur à la lit^ térature française.

Quelques ouvrages moins généralement connus que ceux dont nous venons de parler, n'ont pourtant pas échappé à l'attention publique* De ce nombre est le petit roman de Primerose, par Mé Bforel de Yindé : les aventures de Prime^ rose, fille du comte de Beaucaire, et de son amant de Gérardet, fils du duo de Valence , y sont raoontées avec agrément* Le duc Gérard, qui veut toujours ménager des surprises , oflûre un caractère plaisant et vrai i du fonds même de ce caractère nait un déuoûmeut trôs«**bien filé. La composition est fkible, mais amusante, et le style n'eèt pas dépourvu de grâces. Le Ne-

2oS LITTËRATURË FRANÇAISE.

gre comme Ujup^u de Blancs ^ rooian de M. de La vallée, offre une action plus étendue et des personnages plus intéressans : Itanoko y par exemple» et la jeune Amélie , parmi les noirs; parmi les blancs^ Germance et son amante Honorine.

L'auteur semble persuadé qu'il est possible à un nègre d'avoir des vertus , et que l'esclavage des noirs n'est pas tout-à-iait de droit divin. Ces deux opinions, propagées dans le dernier siècle, sont maintenant réfutées sans cesse en des journaux qui seront peut-être immortels : il convient d'observer entre eux et la raison une neutralité prudente , mais sans négliger de rendre justice au talent et aux intentions philanthropiques de M. de Lavallée. Ses Lettres d'un Mameluck encourent un reproche qu'avaient déjà mérité les Lettres turques de Saint-Foix et plusieurs productions semblables » celui d'oser rappeler les formes d'un chef-d'œuvre iniraitable de Montesquieu. Mais, quoiqu'à distance respectueuse des Persans Usbek et Rica , le Mameluck Giésid n!en montre pas moins beaucoup de. gaijté , de sens et d'esprit. Il est fâcheux que l'inépuisable .M. Pigault-Lebrun ne sache point se borner; souvent il compile , souvent il n'invente que trop* Cependant nous distinguerons , dans la longue liste de ses ouvrages, la Folie Espagnole^ mon Oncle Thomas, M. Botter l'En--