CHAPITRE VI* 2!^i

jadis ^ mais aujourd'hui très^inconnu ^ Tltalie entre pour fort peu de chose dans ce commerce qui est rarement celui des idées. En fait de livres inutiles^ la surabondance est plus pauvre que la disette absolue , et cette surabondance ^ toujours croissante^ devient un fléau pour notre littérature. Dans toutes les classes , tout ce qui sait lire lit des romans; nous voudrions ajouter seulement : tout ce qui sait écrire, en écrit; mais l'émulation va beaucoup plus loiu^ Ce genre, comme nous l'avons dit ailleurs , se rapproche de J'histoire par le récit des é vénemens , de l'épopée par une action fabuleuse en tout ou partie, de la tragédie par les passions , de la comédie par la peinture de la société , mais il n'exige ni les recherches , l'examen profond , l'exactitude méthodique^de l'histoire, ni la majestueuse ordonnance et les riches détails de l'épopée ; il ne présente pas l'extrême difficulté d'écrire en vers, surtout dans le style élevé , il n'est point assujetti aux règles sévères de notre théâtre , souvent même iV coûte peu d'efforts à l'imagination.

Quelle peine y a-t-il à multiplier les incidens, lorsqu'en prenant toute liberté^ soit pour la durée, soit pour l'espace, on veut bien consentir encore à négliger toute vraisemblance? Après la critique vulgaire , rien n'est plus facile qu'un roman médiocre : aussi les hommes du monde ,

qui ne sont pas en même temps des hommes de lettres ; des femmes aimables , qui ont négligé l'étude de l'orthographe pour donner plus de temps à la composition , font et traduisent des romans. Le but ordinaire de ce travail est d'obtenir des succès de société ; par malheur^ en littérature ^ ils ne sont le plus souvent que des ridicules^ et un ridicule facile à prendre n'est pourtant pas facile à perdre , il reste quand le roman est oublié. Ce n'est pas tout : tant d'écrivains et d'écrits frivoles ont produit d'assez graves inconvéniens ; ils ont ralenti d'une manière sensible le mouvement général des esprits vers des études importantes ^ et c'est avec le dix-neuvième siècle que commence ce changement notable; ils ont corrompu le style, ils ont même altéré la langue. En vain des censeurs , plus malveillans qu'habiles , ont-ils accusé d'un néologisme perpétuel les orateurs qui ont le plus honoré la tribune française. Sur quoi portaient ces reproches répétés à tant de reprises , exagérés avec tant d'amertume ? Nous l'avons déjà remarqué, sur une vingtaine de mots que des institutions nouvelles rendaient presque tous nécessaires; mais chez la plupart des romanciers modernes, c'est dans le tableau de la vie sociale , c'est dans le langage des passions éprouvées par tous les hommes*', que viennent s'introduire en