CHAPITRE XL

CoRNEiLLB , qui Créa parmi nons tout l'art dramatique, a laissé un modèle dans la haute comédie. En effet, si l'on peut reprocher plusieurs débuts à la pièce du Mentent, du moins le caractère principal est-il admirablement traité. Un génie non moins étonnant, Molière, à qui nul philosophe n'est supérieur, à qui nul poète comique n'est égal, porta tous les genres de comédie à leur perfection. Loin de Ini, à des întervalles plus ou moins grands , se font remarquer ses successeurs. On aimera touj ours la gaîté ingénieuse et brillante de Regnard , la finesse originale de Dufresny, l'habileté de Destouches, la force comique de Lesage, qui seul atteignit presque Molière dans le chef-d'œuvre de Turcaret. Plus tard, Piron et Gresset, par deux beaux ouvrages , soutinrent la comédie dans son éclat. Mais, de leur temps même, on la vit mélancolique ayec Lachaussée , minaudière avec Marivaux. Ces dé&uts réussirent, ou plutôt passèrent, grâce aux qualités qui les rachetaient.

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CBAPITRB X[. 397

Od néglîg;ea cette remarque , et les défiiuts furent contagieux , bientôt même exagérés. Lachaussée n'avait été qu'attendrissant, on devint sombre ; et le style précieux de Marivaux fut surpassé par un jargon ridicule. Telle était parmi nous la comédie, il y a trente ou quarante ans. Bien peu d'auteurs surent éviter à la fois deux'éoueils également dangereux.

M. Cailhafa, qui doit être compté dans ce très-petit nombre, a continué de rester fidèle aux principes de la vraie comédie. C'est dans le commencement de l'époque actuelle qu'il a fait représenter les Ménechmes grecs. C'était une tentative assez hardie que d'offrir de nouveau sur la scène un sujet traité par Regnard avec la verve inépuisable qui distingue les productions de ce charmant poète comique. M. Cailhava, néanmoins,, a complètement réussi, en suivant de' plus près les traces de Plante, quant à l'action , mais en refondant presque tous les caractères de la pièce latine. Le public s'est empressé de rendre justice à la peinture piquante des mœurs de la Grèce, à la vérité des situations , au naturel du dialogue, au mente rare d'ooe gaité franche qui ne dégénère pas en bouffonnerie. Les connaisseurs ont retrouvé dans cet ouvrage le mérite qu'ils avaient senti dans le Tuteur dupé , comédie qui a fondé la réputation

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agS LITTÉRATURE FRANÇAISE.

de l'auteur, et qui tient son rang parmi les bonnes pièces d'intrigue composées jurant 1« cours du dernier «ède. M. Laujon, l'un des m^lnurs cbansonmers français , d'ailleurs - Avuntageiiaement connu par les opéras d'Ëglé, de Silvie» d'b* mène et Isméoias, et pluft eneore par la i<die comédie lyrique de l'^rnooreux de quinne ans, a mérité sur la scène françaiae un sueeèe flatteur. Sa petite comédie du Couvent hritlâ de cette fraîcheur, et, pour ainsi dire, de cette jeanesM d'esprit qui le faut remarquer encore. U s'eat toiqours occupé, depuis, il s'owupe attiottr<d'hui mémo de nouveaux oufragei^ et le pbblie sourit avec bienveillanœ à Vheiureux Mjoue" meut d'an vi^llard qui a conservé l'h^iflude d'être «âmé, en ne perdant pts celle d'être aimaUè. Quand M. Laya donna au théâtre wà, comédie de t Ami d«a' lois ^ dé)à l'anarc^e menaçante allait se pwdre dans cette tyrannie qui fut exercée au- nom 4u peuple; mais le talent lui-même a besoin de beaucoup de temps pour biui écrire,, et surtout pour bieit éerire en v^s français ; la pièce parait avoir été' composée trc^ vite. Quoi qu'il en sait, l'auteur y ât preuve d'^De noble audace, et de ce genre d'éloquence qu!une noble audace est sûre de donner. Auen l'Ami des IcHs fut-il accueilli par la faveur publique; car, en ce genre, un nomln'eux auditoire

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