CHAPITRE x(. Soi

énergique , il est plus souvent dur, incorrect et bizarre. Mais si la pièce était bien écrite, après les chefs-d'œuvre de Molière, toyjours seul sur le trône où l'a placé' son génie , quelle haute comédie serait comparable auPhîlinte? Depuis cent années, la scène comique ofFre-t-elle un râle auîisi brillant , aussi noble, aussi bien soutenu que le personne^ d'Alceste? N'est-ce pas une situation fortement conçue que celle de Fhilinte puni de son égoïsme par la fraude même qu'il tolérait si paisiblement quand il n'y voyait que le mal d'autnii? La plénitude et la nmplicité de la fable annoncent-elles un esprit Vulgaire? Le même genre de mérite brille encore , mais d'un moindre éclat, dans les autres productions de Fabre d'Ëglantine. Le Convalescent de guaiité abonde en force cpmique. Vlnln~ gue épistoiaire , dont les incidens et les détails ne prouvent pas un goût difficile , offre en récom-^ pense un dialogue rapide , une gaîté continue , qui rachètent bien des dé&uts , du moins à la représentation. La comédie des Précepteurs , ouvrage posUinme, et que l'auteur ne croyait point avoir achevé , présente une conception philosophique et des scènes originales. Ces diverses productions sont également déparées par un mauvais style. Il y a plus : Fabre affectait cette diction singulière, et l'avait réduite en

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503 UTTBK&TUKE FRAHÇAiSB.

tjstéme; il éorÎTait d'aillenrs trèa-vite, toaet infaillible ponr mal écrire. Mais on ne saorait lui contester une imagination fêooode, de l'art dans les compositions, de la vigueur dans la peinture des carat^res, etmdgré tout oequ'oo peut lui reprocher, les critiques- équitables placeront toujours Tauteur du Fhilintc de Mobére parmi bob vrais poètes comiques.

On a TU paraitrer.dans la même époqae, une eomédie célèbre de Colliu d'Harleville; et d^i ce poète avait afièrmi aa r^utation par trois succès. L'Inconstant, son premier ouvrage, o§- • frait, quant au fond du sujet, quelques rapporta avec l'Irrésolu. Mais si la |Mèce de Destourehes n'est pas aussi &ible d'iptrîgue que celle de Collin, si les personnages acceasoirea y sont beaucoup moin^ négligés , il s'en fout lùrai que le personnage principal y soit peint d'aussi vives couleurs. L'inoonatant n'est pa& seulement trè*comique, il est encore très-aimable; et ce rôle, nn des mieux conçus qu'il y ait au théâtre, est en même temps, pour le style, ce que l'auteur a produit de plus brillant. L'Ojrtimiate et ha Chi~ leawe en Espagne étincellent de traits eharratos^ l'auteur y a prodigué ces détaila heureux dont il savait epricfair ses ouvrages ; nuûa cm y désirerait dans lc6 situations plus de cette force comique, mérite éminent des pièces de caractère.

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CHAPITBE XI. 5o5

•et que le& deuK sujets s^ablaient appeler. Ce fut alors que Fi^re d'Églantine se mit en eoncnrrence ouvertd avec CoUin d'Harleville. D'abord SOU8 le titre du Présomplu&ia: , il re6t les Châteaux en E$pagne , el la lutte ne lui ftit point avantageuse. £ienf:Ât, dans ia pré&ce du Kiilinte de &folière , pré&ce indigne d'une telle pièce, il se .permit d'attaquer, sans aucune mesure, et la comédie de l't^tiimiste, et jusqu'aux intentions morades de l'auteur. A cette hostilité, si convenable aux détracteurs par état, mais si étrange de la |»rt d'un homme de mérite. Collin répondit, comme les vrais talens peurent seuls répondre, par un excellent ouvrage. Plusieurs qualités manquaient à ses premières productions ; rien ne manque au P'ieux Célibataire; te caractère principal est supérieurement des^ sine; l'artificieuse gouvernante est d'une mérité parfMte; diacun des personnages accessoires est ce qu'il devait être; l'intérêt, la force comique, animent les différentes situations; le style est élégant; le dialogue ingénieux et vif; l'effet général complet. Enfin le Vieux Célibataire occupe un rang élevé parmi les comédies du dixhuitième ûècle, et, sans contredit, la première place entre les comédies de Collin d'HarJeville. Les ouvrages que l'auteur a composés depuis sont loin de mériter autant d'éloges. Toutefois ,

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So4 LITTBKATnBE FRANÇAISE.

dans les Mœurs du jour, son talent se réveille encore, mais à de longs interralles. Son style > d'ailleurs plein de naturel et de grâce ^ s'a&iblissait depuis quelque temps par une manière expéditive; et qui n'était pas exempte d'incorrection ; ses vers , souvent dépourvus de césure, ne conservaient plus f des formes de notre poésie, que la rime et le nombre des syllabes. Nous ^sons cette remarque pour les jeunes gens, qui ne l'imitent que trop en ce point, le seul où il soit aisé de l'atteindre, et plus aisé de le surpasser, Les maladies, et les ch^rins par qui les maladies deviennent incurables , nous l'ont enlevé trop t6t; le sort dont il ne jouissait pas, mais dont il était digne, un sort heureux l'aurait conservé sans doute à l'amitié qui le regrette, et à la scène française qu'il aurait pu long-temps honorer.

Si quelque poète comique devait se croire un rival à craindre pour Gollin d'Harleville , c'est assurément M. Ândrieux; mais il a. préféré d'être ou plutôt de rester son ami,.c4r il l'était presque dès l'en&nce; il l'a constamment aidé de ses conseils, de ses talens même, au point d'écrire une scène entière de l'Optimiste, et ce n'est pas la moins bien écrite. M. Andrieux, dans son coup d'essai, la petite pièce à'Anaximandre, s'était distingué 4^ très-bonne heure

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