CHAPITRE XII

Le Drame, let deux scèoea lyriquei.

Coup d'œil sur les moyens de soutenir l'art dramatique.

■ Malgré quelques scènes attendrissantes répandues de loin en loin dans, les comédies que Térenœ a inùtées de Ménandre et d'ApolIoflore , on peut affirmer que les. anciens, sévères sur les limites des genres, ignorèr^t toujours ce que parmi nous on est convenu d'appeler drame. On en peut dire autant des Italiens, qui refirent tous les arts chez les .modernes. Les Espagnols, les Anglais, Lopès de V^a, Shakespeare , mêlèrent les deux genres dramatiques dans chacdn des deux. DesEpagnols nous vint la tragi-KK>medie , dont l'action n'était pas toujours hénnque : témoin le Clitandre de Corneille. Depuis le Gd et le Menteur, les limites de la tragédie et de la comédie furent respectées durant plus d'un siècle : enfin la satiété des chefenl'ioeuTre fit chercher de nouvelles formes, et les deux genres furent mêlés encore-; attendu

Sid UTTBBATDKE FRANÇilSB.

qu'il est plus focile de tout coDfimdre qœ d'inventer. Lachaussée, talent estimable, mais qui manquait tout à la fois d'élévalion et de gaité, fît des comédies larmoyantes , que l'abbé Desfontaines voulait appeler Romanédies : là commence le drame. C'est un drame que le Sidney de Gresset, ouvrage plus fort de style, mais plus £ûble de conception que les pièces de Lachaussée. Nanine et TEnfiint prodigue tiennent de près à cette famille; l'Écossaise en Eût partie : c'est là le chef-d'œuvre du genre. Le Père de fiunille de Diderot n'est guère moins d^ne d'étc^es. Il y a be&neoup d'effet dans le Philosophe sans le savoir, de Sedaine, Le mérite si rare d'une versification toujours élégante [riace à un rang élevé la Mélanie de Lahtu^, la mieux conçue, la tnieux exécutée, la meilleure à tous ^ards des productions de cet écrivain.

En donnant, au commencement de l'époque actuelle , le drame intitulé la Mère 0Gi^>able , ou Pautre Tartufe, Beaumarchais commit, «vant Chéron , la Ikute que nous venons de renaârquer dans le chapitre précédent, et dont le premier exemple fut donné par Dorât, à la tête d'une pièce aujourd'hui inconnue, lesPrdneurs, ou le Tartufe littéraire. Lorsque Beaumarohaie fit représenter l'Autre Tartufe, on sentit rineonvenance de ce titre ambitieux, et le nom de la

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Mère om^ble a préTala. Qnant à Vttuvnge, ■I eit d'un grand cfiet; les oaraotèresy sont fortemetit deurnéa, l'action rapide, l'intérêt pui»iant. Cette pièce énergiqDQ et neave, où Cont appartient i rauteur. Tant Uen mieux qne wm Eugénie; et l'on y roit partout Icb traces de oe talent original qu'il avait diversement déployé, soit dans son Barbier de Séville et dans i^asiears parties de son Figaro , KÀt dan» les étoquetib M^ moires qui fondèrent sa eélébrité. Cet éeri<min remarqaaUa «et plein de mauves goût sans doute; mais il est«ii môme temps pleia d' esprit, de vetYt^t d'imagination. Il avait jeté sur la société des r^Ards étendus et profonds. Une vie orageuM avait mis son caractère à l'épreuve; et, malgré ses nombreux ennemi*, il doit laisser un botioraUe souvenir fondé sur des ouvrages trés^^ifttingués, comme aussi sur le noble usage qu'il fit de sa fortune , en éle* vant avec tant de fVais un monument immortel à la gloir« de Voltaire, et par conséquent i la gloire nationale.

Après la Mère coupable, quelques autresdrames ont obtena des sucoce plus ou mwBs brillant. Le pnblic a été fiHtement ému aux représentations des P^ictimeê ckiftréés, ouvrage de M. Monvel, auteur de l'intéresBânte comédie de l'Amant bourru, d'une foule de productions agréables»

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et l'un des plus grands acteurs qui aient briUé sur la scène française. C'est encore M. Monvel qui a composé avec M. Duval un drame intitulé la Jeunesse du duc de Richelieu , ouvrage dont le sujet pathétique est puisé dans les Mémoires de ce courtisan plus fameux qu'illustre. M. Bouilly a cru pouvoir consacrer au théâtre un trait de bienfaisance , ou peut-être une erreur de l'abbé de l'Épée. L'événement célébré par l'auteur a causé deux procès. Le premier jugement a été cassé par un j-ugement contraire; quant à la pièce , elle a été vivement applaudie , car elle est touchante , et cela suffit 4u tribunal des spectateurs. C'est à des tribunaux plus graves qu'appartiennent les discussions juridiques.

Le théâtre allemand, non moins irrégulier, que le théâtre anglais , est beaucoup moins riche en beautés énei^iques et profondes : il en offrenéanmoins plusieurs dans les pièces de M. Goethe, deLessing, de Klopstock. Déjà nous ayioDS en français douze volumes de pièces allemandes. Les partisans de ces singuliers ouvrages ont fait depuis vingt ans de nouvelles tentatives pour en inspirer le goût au public de France. On a traduit Schiller entier ; mais on ne s'est point borné à ce travail utile : on a transporté sur notre scène son drame extravagant des Voleurs; il a réussi mcme> et un tel succès n'a pu que nuire

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ji l'art dramatique. Les drames de M. Kotzebiie, bien inférieur encore à Schiller, n'ont pas été dédaignés. Qui ne connaît la vogue assez longue de Misanthropie ,et Repentir! Il faut le dire cependant, ces pièces vuigaires, où la femiliarité basse est prise pour la naiyeté , une morale rebattue et ^tidieuse pour la philosopbic, le bavardage sentimental pour l'éloquence passionnée, rappellent et ne surpassent point les mélodrames qui figurent convenablement sur . nos théâtres subalternes. Qu'il nous soit donc permis de donner peu d'importance à ces productions gerntaniques, et de passer à deux ouvrages originaux , plus dignes de nous arrêter , quoiqu'ils ne semblent pas destinés à la représentation.

M. de Lacretelle a publié, dans le recueil de ses œuvres, un draqae intitulé ie Fils naturel. La pièce que Diderot avait composée sous le même titre est loin d'égaler le Père de famille. Le sujet semble avoir été mieux conçu par M. de Lacretelle. La noble énergie de plusieurs caractères et la force des situations produisent des scènes éloquentes ; peut-être même cet ouvrage ne serait-il pas d'un effet vulgaire au théâtre , si l'auteur le resserrait de moitié et pouvait l'assujettir aux formes régulières de la scène française. M. Bernardin de Saint-Pierre vient de faire imprimer un drame dont le sujet est la mort de

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5sa LITTEKATURB FRANÇAISE.

Socrate. Les derniers momens d'un sage opprimé n'ont rien qui soit fort théâtral; mais c'est un admirable sujet d'étude. L<e9 traditions des élèves de Socrate et de l'école académique sont habilement fondues dans quatorze scènes. L'imagination brillante et le rare talent de l'auteur embellissent tout l'ouvrage. C'est dans ce goût et de ce style que Platon lui-même aurait pu l'écrire, s'il avait écrit en français.

Quinault, vrai fondateur delà scène lyrique, y transporta le merveilleux de la mythologie ancienne et de la féerie moderne. Il mérita , par un style plein de grâce et de correction , l'honneur d'être nommé à la suite des grands poètes de son siècle. Après lui , Fontenelte, Lamotte, Labruère, etsurtoutBernardjCultivèrentavecsuecèslegenre que l'auteur d'Armide avait .porté à sa perfection. Quelques opéras représentés durant notre époque peuvent encore obtenir des places parmi les productions littéraires. Celui de tous qui nous paraît le plus digne d'éloges , soit pour la composition , soit pour le style , est X'Aànen de M. Hoffman, puisque les tragédies lyriques de M. Guillard sont d'une époque antérieure. Le Trajan de M. !Eaménard' oHre assez souvent des vers bien tournés , plusieurs même qui en rappellent d'autres mieux tournés encore ; mais l'action ne marche point, et l'intérêt se iàit chercher dans

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