CHAPITRE 11. bt

encore de notre sujet, nous citerons ici les ouvrages où Tauteur applique la philosophie à la législation. Ses principes des conventions civiles annoncent un jurisconsulte éclairé : il développe des vues fécondes dans son écrit sur les diverses fbnctionâ déléguées au ministère public pour la gaVantie de la société. Il est un de ceux qui ont signalé avec courage et talent les détentions arbitraires , cet horrible abus ({ui menaçait jadis les citoyetts, dç toutes les classes, et dans les rapporta les moins graves, puisqu'on lançait des lettres de cachet sur la demande des agens du lise; fiiitétrange, mais attesté, dénoncé par le vertueux Malesherbes rédigeant, au nom de la Cour des Aides , des remontrances au roi Louis XV. La législation pénale a particulièrement occapé M. deLacretelIe : ici il examine quelle, réparation est due par la société aux accusés reconnus innocens; là, dans un aperçu net et rapide, il trace un plan ^néral pour la réforme des lois criminelles. Ami des dispositions tutélaires, il est loin d'approuver en tout in fomeuse ordonnance de 1670, résultat de ces conférences où Pussort obtint une victoire funeste sur l'éqqitablc et judicieux Lamoignon. Mais de tous les ouvrages de l'auteur^ le.mienx conçu, le mieux écrit, comme. aussi le plus important, nous paraît être son Discours sur les peines in&man-

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tes. Il s'agissait de cette odieuse opinion qui disait k autrefois rejaîUir sur des eàfana et sur une famille eutière l'ignominie d'un coupable condamné. Il Ëillait remonter à l'origitie du préjugé, peser enswte ce qu'il pouvait avoir d'utile et ce qu'il avait de désastreux, indiquer enfin Jes moyens à- mettre en usage pour en triompher. Les trme parties sont ce qu'elles doivent être; là sedonde est d'un grand efièt. Quoi de plus touchant que l'histoire de cette lamille, honneur du séjour qu'elle habite, et tout à coup plongée dans l'opprobre par le supplice d'un brigand qu'elle a produit. Elle est encore' estimée, et cependant sa considération est pra'dne; elle se nût abandonnée par l'amitié même, servie avec dédain par ses propres domestiques ! Le frère du coupable était honoré dans un régiment comme un officier plein de mérite; il est contraint de sortir- du corps; un suicide le débarrasse de la vie. Sa mère y dése^;>éi<ée^ ne lui survit que trois jours. Un vieillard resteavec ses deux filles , vertueuses et belles; deux amans passionnés' allaient devenir leurs époux. L'un se rétracte : l'amour, qui feit taire l'intérêt et l'ambition, se tait luimême devant le despotisme du préjugé. L'autre est fidèle; l'hymen est rompu par ses parens , et c'est au nom, de l'honneur que sont violées dé

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CHAt>ITltE II. ' 63

saintes promesses que l'honneur avait garanties. La'famill^iafbrtvnée ramasse ses débris ; elle fuit, elle s'exile :-. mais c'est trop peu de quitter son pays ; à peine , en abj uraiit son nom , peut-elle échapper à l'infamie qui l'environne au' sein mêm'e de la vertu. Quoi de plus terrible que l'hypothèse de ce jeune homme; n'ayant d'autre héritage que l'opprobre d'un père coupable, conduit par le désespoir à mériter au moins la honte qu'il subît injustement, ne se voyant plus d'asile que parmi les- brigands; et, quand il va subir un juste supplice, reprochant les' crimes qu'il a commis à la société qui le rejeta loin d'elle, lorsqu'il était encore innocent! Dans une lettre adressée à l'auteur, un immortel écrivain, Thomas, digne appréciateur de l'honnête et du beau , rendit une justice éclatante à ce notable discours. L'ouvrage fut couronné comme utile par l'Académie française, après l'avoir été comme excellent par l'Académie de Metz , qui avait propose la' question , et qui, les deux années suivantes, intéressa l'attention publique en faveur des enfans- illégitimes et des Juifs, si long-temps opprimés par des lois avilissantes et vexatoires. Tel était l'esprit des sociétés littéraires, telle était l'impulsion donnée à toute la France depuis' le milieu du dernier siècle, temps mémorables, où les

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talens appelés à des études importantes pour Je genre humainv obtenaient, en-servant la raison, des succès garantis par elle.

Jusqu'ici nous avoDs parlé d'ouvrages plus ou moins dignes d'estime, et nous les avons loués avec plaisir. C'est à regret que nous allons paraître sévèr9s; mais la justice et la vérité nous y contraignent. Un livre en trois volumes lut imprimé, il ya douze ans, sous ce titre emphatique : Théorie du pouvoir poUUque et religieux dans la société civile , ipar M., de B.,' gentilhomme français. l<'auteur promet de démontrer sa théorie par le raisonnement et par l'histoire. Pour l'histoire, il ne paraît pas l'avoir étudiée, pas même l'histoire de France , dont il parle à tort et à travers, sur la foi du père Daniel et du président Hénault, les seuls de nos historiens qu'il vante, les seuls qu'il cite, les seuls peut^ être qu'il ait lus. Quant au raisonnement, voici ce qu'il appelle raisonner : il pose conune un principe inoontestahie ce qui est le plus contesté, souvent ce qui est inadmissible, et marche d'assertion en assertion , prouvant chaque proposition qu'il affirme par celle qu'il vient d'affirmer. Veut -il rendre sa démonstration complète? cinq ou six répétitions sont pour lui cinq ou six preuves. Veui^il donner de la puissance aux mots? il les imprime en lettres ita-

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