CHAPITRE VU

connaître les disgrâces multipliées des prétendus poètee héroïques. Voltaire , tians le dixhuitième siècle, vengea la nation du reprodie que lui prodiguaient les étrangers. La Henriade parut : sa conception ressent ta jeunesse, mais c'est la jeunesse d'un grand poète; et si cet ouvrage ne peut être comparé aux vastes compositions' épiques de l'antiquité, si même il est inférieur au poème du Tasse pour tout ce qui ne tient pas à la diction , il a pourtant sa place marquée entre les épopées célèbres; et, dans la poésie élevée, c'est en notre langue, après les tragédies de Racine, ce qui approche le plus de la perfection. Thomas, placé dans le premier rang des orateurs, mais non dans le premier rang des poètes, avait commencé un poème épique sur Pierre Ife. Grand 1 la mort surprit ce grand écrivain quand il pouvait être long-temps encore l'un des soutiens de notre poésie et l'bon- . neui* de notre éloquence. Les fragmens étendus, ou plutôt les chants qui nous restent de sa Pétréide, ne suffisent pas pour nous faire juger de l'ensemble; mais ils présentent partout, sinon lafacilité, l'élégance et l'hannonie que l'on admire dans la Qenriade, du moins cette gravité noble et cette hauteur dépensées qui distinguent l'Éloge de Marc-Aurèle. et l'Essai sur les Éloges. Telle fut parmi nous l'épopée hé-

roïque jusqu'à la fin du dix-huitième siècle. Dans les dernières années de cet âge illustre, Masson publia son poème des Hehétiens. La lutte mémorable des Suisses contre Charles le Téméraire; un peuple rustique et fier affermissant ses droits par les périls qu'il sait braver, par les obstacles qu'il sait vaincrej la pauvreté libre triomphant de la richesse corruptrice et du pouvoir ambitieux : voilà des objets dignes de la poésie ; et ce grand exemple donné au monde méritait de retentir au milieu des siècles, célébré par la trompette épique. Si l'époque toutefois présentait des beautés imposantes que le poète a su saisir , elle offrait aussi de nombreux écueils qu'il n'a pas su toujours éviter : il a cru que des événemens modernes repoussaient le merveilleux f mais l'absence' du merveilleux fait d'un poème épique une histoire en vers. Ce n'est pas tout : quelques circonstances ont influé sur l'exécution de l'ouvrage. Masson , attaché depuis sa jeunesse au service militaire de la Russie, le quitta de la manière ja plus honorable , lorsque l'empet^ur Faul|I" déclara la guerre à la France; mais presque tout son poème avait été composé à Fétersbour^, et le séjour de Paris est nécessaire au talent le plus décidé, s'il veut bien écrire en vers français. Des habitudes septentrionales

d:.:,G00t;lc