CHAPITRE XL

Deuxième époque. — Villon. — Marot. *- Poésies de François!*' et de Marguerite. — Octavien Saint-Gelais.

Jusqu'ici le peuple n'a point eu son poète, un homme qui ait vécu de sa vie, se soit attristé de ses douleurs , inspiré de ses joies. La poésie n'était sortie des châteaux que pour entrer k la cour; Villon la mena dans le réduit du peuple.

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers, Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers.

Boileau se trompe : Villon ne vient pas de nos vieux romanciers ; son origine est plus moderne et moins noble. Villon sort du peuple; il est le fils de cette poésie vive , mordante , quelque peu licencieuse, qui s'exerçait surtout contre les moines ; qui puisait ses inspirations dans la vie libre de la cité , dans les espiègleries de l'école , dans les rencontres des rues et les accidens de la boutique ; vie d'indolence , de franche gaité , dont les dernières traditions

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. I ig

soEtt venues se perdre^ au dix-huitième siècle , dans les saillies et l'insouciant génie de Panard et de Collé.

Etranger à nos vieux romanciers par les habitudes et le tour de la pensée 9 Villon ne leur ressemblé pas davantage par le genre et le fend de ses poésies. Ce ne sont point chez lui longues et froides allégories , souvenirs confus du moyen âge et de Fantiquité : sa muse est dans sa gaîté; sa science^ dans ses joies et ses tristesses. Sa verve s'anime et s'échauffe à la vue de Vhipocrasj elle ne s'éteint pas en face de la potence ; il rime et son épitaphe et sa complainte patibulaire ; il ôhante sa mort ccnnme il a chanté ses amours. C'est le Béranger du quinzième siècle ; seulement il ne chante pas la gloire : le peuple alors n'en avait pas.

Cette bonne humeur toute seule n'eût pas suffi à immortaliser Villon; mais l'art ^ un art exquis ^t naturel y se rencontre dans cette nature abandonnée y si insouciante ^ si triviale. Villon excelle dans la ballade : s'il ne l'a pas créée ^ il l'a singulièrement perfectionnée ; habile surtout dans tes refrains, qui en sont la difficulté et le mérite; heureux et riche dans les rimes , jusque-là si négligées dans la poésie française. Dans les œuvres de Villon on remarque , entre autres pièces faciles et ingénieuses ,

lao TABLEAU HISTORIQUE

son Grand testamentj la ballade où il se félicite d'en avoir appelé de Montfaucon à la poésie; celle qu'il adresse à monseigneur de Bourbon , pour lui demander de l'argent. Cette facilité des gens de lettres à sje mettre à la suite et à la merci des grands , de placer les ressources de sa vie et l'espérance de son avenir sur les chances d'une générosité capricieuse ^ ce fut là^ pendant bien long-temps^ la condition du génie en France : protectorat littéraire ^ si recherché sous Richelieu y ennobli par la magnificence de Louis XIV, sous Louis XY ^ encore si envié, et auquel Voltaire lui-même n'échappa pas entièrement. Alors du moins, entre les seigneurs et les gens de lettres , l'égalité se rétablit : il y eut déférence, patronage; il n'y eut plus protection.

Marot ne continue pas Villon ; il se rattache à Froissart , à Charles d'Orléans : ce n'est pas le poète du peuple , c'est le poète de la cour»

Les ouvrages de Marot se peuvent, comme i^a vie , partager en trois époques , ou trois inspirations : la cour, la réforme et l'exil.

Marot doit à son séjour à la cour, au commerce des grands^ à cette influence d'élégance et de délicatesse que la présence des femmes dans les fêtes de François r"" commençait à répandre sur les mœurs et dans les esprits, le

tour noble et gracieux , la finesse ingénieuse, la familiarité de bon goût, que Ton ne trouve pas dans Villon. Gaulois et naïf, comme Favait été Villon ; Marot cependant est quelque peu Grec et Latin; on sent déjà en lui, bien faible il est vrai, cette ardeur pour l'antiquité qui sera le caractère du-troisiëme âge de la poésie du seizième siècle. Son génie semble se refuser k ces luttes laborieuses contre le génie de l'antiquité , entreprises avec tant d'audace par Ronsard et son école. Ses traductions d'Ovide et de Virgile , sa traduction des Psaumes^ bien qu'il y fût aidé par Vatable , sont pâles et décolorées. La langue, il est vrai, était peu capable encore de soutenir le poids d'une si rude tentative; les traductions, qui sont le début ordinaire des littératures , et qui en sembleraient le genre le plus facile, en sont la dernière gloire. Gomment pourrait , en effet, un idiome pauvre , grossier, incertain , lutter contre une langue riche, savante, harmonieuse ? D'ailleurs le génie de Marot , facile et souple , mais peu vigoureux , semble succomber à de longs ouvrages ; l'amour même lui est alors une faible inspiration : son poëme de Héro et Léander a peu de suite et d'élévation.

La traduction des Psaumes eut cependant un grand succès. Dès qu'elle parut , la cour en fut

enchantée. Le roi fredonnait tout le long du jour quelque psaume , et parmi les dames et les courtisans , c'était à qui en accompagnerait les airs. Pendant un été, ce fut la mode d'aller, tous les soirs y dans la promenade du Pré aux Clercs y pour chanter en chœur les psaumes de Marot. Cette ferveur ne se soutint pas : soit inconstance , soit avertissement, la cour s'arrêta dans ses velléités d'hérésie y et Marot paya pour tous : il fut obligé de fuir devant le ressentiment de la Sorbonne.

Réformateur par bon ton y hérétique par caprice de poète , Marot, dans l'exil, devint protestant par conviction. Sous cette impression nouvelle, son talent change : sa grâce ingé^nieuse et délicate se change en une ironie amère et passionnée contre la Sorbonne; sa riante et douce imagination prend une teinte de tristesse et de regrets. Il ne peut, auprès de la duchesse de Ferrare , se défendre de mélancolie , lui , le poète heureux , le gai troubadour de Marguerite de Navarre! Alors, j'imagine, il eût dû traduire les Psaumes j sans doute il en eût mieux senti et mieux rendu l'énergique concision , la profonde et religieuse tristesse ; alors le malheur lui eût donné l'inspiration et cette sombi*e et grave harmonie qui manquent a ses vers. On est surpris, en même temps qu'atten-

dri ^ de trouver dans un poète si joyeux de si doux ^t si tristes accens : on sent à cette douleur de Fâme que Marot doit mourir sur une terre étrangère.

Trois époques donc dans la vie de Marot; dans son talent , trois caractères. Ses premières poésies sont une imitation , ou plutôt un souvenir du roman de la Rose : c'est un tribut payé à l'opinion ; le Temple de Cupidotermme la pi^emière période de la poésie française. Ses épitres familières, épigrammes, contes , chansons , satires^ chauts royaux et rondeaux, créent une poésie nouvelle : c'est sa seconde époque, et sa gloire véritable. Dans l'exil, sa voix s'altère et s'aflfaiblit; l'inspiration fuit avec le bonheur. Le ciel et les mœurs austères de Genève vont mal au page , au compagnon de François r% à l'amant de Diane de Poitiers ; son génie s'éteint sous un ciel étranger , même au sein de l'I- Jtalie, comme, plus tard, sous le ciel brumeux de la Hollande , le génie de Jean-Baptiste Rousseau : l'air de l'exil , même le plus doux , est toujours mortel.

Les deux protecteurs de Marot , François h"" et Marguerite, furent poètes aussi , on le sait. Marguerite a composé des mystères ou comédies pieuses, des chansons, oii se retrouvent les leçons, sinon la main de Marot. Les poésies

de François h', inédites encore , sont très-considérables : elles se composent, comme celles de Marot , de ballades , rondeaux , etc. Ce grand nombre de poésies dans un prince a paru suspect : on a pensé que François I*' avait usurpé une réputation de poète et acheté une immortalité littéraire ; maiç rien ne justifie ces suppositions.

A l'école de Marot se rattache Mellin de Saint- Gelais« fils de l'évêqucOctayien. Cependant une verve mordante , un style plus correct et plus savant que celui de Marot , semblent annoncer en lui l'école latine et grecque ^ qui va succéder à l'école naïve de Villon et de Clément. Mellin forme entre Marot et Ronsard une heureuse transition.

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. Ia5