CHAPITRE XII

Troisième époque. —École savante. — Ronsard. — Sa révolution poétique, — Ses erreurs et sa légitimité. — Joachîm Dubellay. — La pléîade. — Pibrac. — Marie Stuart. — Dubartas. — Pourquoi Ja poésie française de cette époque est inférieure à la prose.

La statue de Ronsard, brisée par l'inflexible bon sens de Malherbe , par l'arrêt de Boileau, a , de nos jours , été relevée avec beaucoup de bruit et d éclat. Sans agiter de nouveau une question littéraire aujourd'hui languissante et sans intérêt, nous dirons que le drapeau était mal choisi pour une pareille guerre. Prendre pour chef, dans le combat que l'on voulait livrer aux anciens, l'admirateur outré, le maladroit imitateur des Latins et des Grecs, c'était une étrange anomalie ! Ronsard a dû se trouver un peu étonné de cet honneur , un peu surpris de servir de point de ralliement et d'autorité aux romantiques.

Je conçois qu'en interrogeant les origines de notre poésie , on se prenne à regretter sa naï-

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veté primitive , sa physionomie simple et gauloise; qu'on en appelle à Villon et à Marot^ de Malherbe et de Boileau ; mais placer Ronsard à la tête d'une croisade littéraire contre l'antiquité, lui tout couvert de ses lambeaux qui l'écrasent , je le comprends difficilement. Sin* gulière méprise de demander à une école savante et imitatrice de ressusciter le vieux langage et les fraîches et natives inspirations du génie gaulois ! Nous sommes loin de blâmer la tentative de Ronsard et l'audace généreuse de son école; mais nous pensons qu'il n'y avait pas là une régénération littéraire ^ si tant est qu'une littérature se puisse régénérer. Séparant donc les essais de Ronsard du sens et de l'application qu'on à voulu leur donner , cherchons quels en étaient les causes , la légitimité et le but.

Villon ignorait l'antiquité; Marotla connaissait légèrement, l'imitait mal. Tous deux poètes d'instinct , doués d'une vive et heureuse imagination, ils redisaient gaiment leurs capiûces, leurs loisirs, leurs douces et faciles amours. Sous leur plumé élégante et naturelle, la langue poétique avait pris de la grâce et de la souplesse ; la noblesse et la force lui manquaient : c'était donc une pensée juste et féconde que celle de chercher à donner au langage l'éclat

et la vigueur qu'il n'avait pas. G était y suivant l'expression de Pasquier, une belle guerre que l'on entreprit alors contre l'ignorance ' : telle fut l'ambition de Ronsard.

Dans ce dessein ^ l'antiquité venait tout naturellement se présenter à lui ; u'était-elle pas l'étude et l'admiration du seizième siècle ? Le malheur de Ronsard ne fut donc pas de s'adresser à l'antiquité ^ mais bien de lui demander ce qu'elle ne lui pouvait donner; de chercher dans la forme grecque et latine la physionomie française : d'enfermer dans le cercle étroit d'une imitation pénible l'audace et la verve de son génie. U brisa notre langue ^ au lieu de ras-* souplir; il fit violence à ses habitudes ; en détourna les acceptions san^ sobriété et sans discernement; en corrompit la simplicité par des inversions dures et forcées ; en un mot^ il eut le pressentiment confus d'une révolution , il n'en eut pas la vue nette et la haute intelligence. Oii donc était le secret que Ronsard avait entrevu, et qu'il ne sut pas dérober?

La littérature ancienne , grecque ou latine , n'est pas seulement l'expression d'un peuple , latin ou grec ; elle est le reflet et le développement de l'humanité j elle n'en représente pas

' Liv. VII , c. VI.

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seulement la partie changeante et relative , elle en donne la nature absolue et éternelle; a côté de l'intérêt contemporain et individuel , l'intérêt général, qui seul fait vivre les productions de Fart. Aussi, au seizième siècle, quand la pensée songeait à se séparer du moyen âge, elle se prit et se rattacha à l'antiquité ; elle la commenta , elle la développa hardiment. Montaigne continua Sénèque; la philologie, nous le verrons, suivit la même marche : sous les décombres, dans les fragmens épars ça et là et obscurs de l'antiquité , ce qu'elle cherchera , c'est la partie absolue de la littérature , la pensée philosophique, les traditions intimes de l'humanité.

Ce que faisaient lés commentateurs et les philosophes, les poètes durent être tentés de le faire; mais, moins heureuse, ou plutôt moins habile, la poésie échoua dans ce gr^nd dessein. Elle déroba à l'antiquité des mots, des images, des coupes , toute cette partie périssable , toutes ces formes brillantes et éphémères qui couvrent et embellissent le génie d'un peuple , et ne le constituent pas. Ce qu'il fallait enlever aux anciens > ce ne sont pas des épithètes , mais des idées; des souvenirs mythologiques, mais le secret et la peinture de la nature humaine.

Voilà les dépouilles dont il fallait orner ses tem-

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jples et ses autels , les trésors qu'il fallait enlever du temple delphique ; ou plutôt, dans le temple delphique , dans le sanctuaire de Tantiquité , il ne fallait chercher que la présence et l'inspiration du dieu.

Ronsard s'y méprit. Il fit ce qu'au premier âge de la littérature romaine avaient fait les poètes de Rome, Ennius, Paccuvius; il pilla les auteurs grecs; il en traduisit les mots et non le génie. Son premier tort et sa faute irréparable furent de méconnaître la nature de notre langue, et de la vouloir forcer; de la faire passer brusquement , elle naïve , ignorante , légère , capricieuse , aux formes majestueuses , aux savantes allures de la poésie ancienne , à l'élan sublime de la muse pindarique. Sans doute la poésie ingénieuse et négligée de Villon, le tour délicat et heùréùx de Marot , ne suffisaient pas aux destinées de la langue française. Ces beautés locales, ces grâces fugitives de l'expression , ces détails de mœurs piquans et originaux, qui caractérisent les ouvrages de nos premiers poètes , ne pouvaient avoir pour la postérité le même intérêt, le même charme qu'ils avaient pour des contemporains ; semblables h ces souvenirs domestiques, à ces portraits de famille, qui, à des yeux étrangers et indiiFérens , perdent tout leur intérêt avec leurs allu-

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sioDS. Pour vivre, pour se faire reconnaître de toute l'Europe , la poésie française devait donc prendre des traits plus fiers et plus nobles; elle devait cesser d'être uniquement la poésie des bourgeois ou de la cour ; elle devait se rattacber à l'antiquité ^ peindre l'homme et non l'individu. En ce sens, Ronsard voyait juste, et ses erreurs mêmes furent utiles.

Il plia la langue à tous les tours , k tous les rhythmes, à toutes les difficultés de la versification. En dépassant le but,iirindiqua. De son audacieuse tentative , il resta cequi reste de toutes les révolutions, cequiétait réellement nécessaire et fatal : la hardiesse sortit de son audace ; de sa raideur , la force; la majesté , de son enflure; en la travestissant quelquefois, il embellit, il créa la poésie : i< Nostre poésie françoise est maintenant, non seulement accoustrée , mais, comme il semble , faicte toute à neuf par nostre Ronsard , qui , en cela , avance bien tant nostre langue , que j'ose espérer que bientost les Grecs ni les Romains n'auront guères , pour ce regard, devant nous , sinon possible , que le droit d'aisnesse*. » Ronsard a préparé Desportes et Bertaut, et Malherbe qui le détrôna.

La croisade littéraire dont Ronsard fut le héros , Joachim Dubellay l'avait prêchée. C'est

ï La Bortik, de la Servitude volontaire.

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. l3l

lui qui y avec tant de chaleur, appelait les Gaulois à prendre leur revanofae sur les Romains , à escalader le Gapitole : (c Là doncques, François, marchez courageusement vers cette superhe cité roniain^; et des serves dépouilles d'elle (comme vous avez fait plus d'une fois) ornez vos temples et vos autels. Pillez-moi , sans conscience, les sacrés trésors de ce temple delphique; et ne craignez plus le muet Apollon^ ses faux oracles, ni sesflesches redoutées ^» Moins pompeux , moins éclatant , plus vigoureux que Ronsard , à Ronsard peut-être supérieur, Duhellay semblait fait pour populariser et consacrer la, réformé que l'on voulait introduire dans la langue poétique. U Olive ^ lés Regrets, et surtout les Antiquités de Rome, offrent de belles images , des sentimens vrais et délicats , quelquefois une mélancolie tendre , en un mot, les pensées et Fimaginatiomi d'un poète; il y a dans Duhellay un pressentiment de Lamartine. Ces vers ne semhlent-ils pas un son précurseur de la lyre harmonieuse qui soupirait au rivage de Baia ?

Ces petites ondes enflées ,

Des plus doux zéphyres soufflées ,

Sans fin sont disant à leur bord :

* Illustration de la langue française.

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Heureuse la nef arrêtée Par le mors de l'ancre jetée Dedans le sein d'un si beau port !

Habile comme Ronsard k rompre la peuâéô aux variétés du mètre poétique, Dubellay sut donner a Talexandrin une marche noble et soutenue y qui rendit plus facile la tâche de Malherbe. Ses épi très ont de la grâce, ses poésies lyriques du mouvement et de la chaleur.

Autour de Ronsard et de Dubellay se groupent quelques noms moins célèbres, brillans encore cependant : Dorât, maître de Ronsard; Âmadis Jamin, son élève; Rémi Belleau, précurseur de Racan ; Etienne Jodelle , Pontus de Thiard, Scévole de Sainte-Marthe, et Muret; ces quatre derniers , satellites inconstans et dociles, se remplaçaient tour k tour dans le cercle qui, sous le nom de plcïade, souvenir classique des poètea grecs qui vivaient sous les Ptolémées , reunissait les gloires poétiques du seizième siècle. Là aussi brillait Jean-Antoine de Baïf qui, dans ses Etrenes de poëzie franseze , tenta pour notre poésie les vers mesurés , k rinstar des anciens ; tentative depuis renouvelée , et en dernier lieu , par Turgot , qui traduisit , d'après ce système , le quatrième livre de \ Enéide. Pibrac, dont Marguerite de Valois égara la sagesse et joua la sincérité, Pi-

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l>rac mettait ]a morale en quatrains. Citons encore Olivier de Magny, Jacques Tahureau, et Jean de La Taille j les deux premiers morts, ainsi que Gilbert et André Ghénier, à la fleur de l'âge, w Avec lesquels je ne douteray pas d'adjouster, nous dit Pasquier, mesdames Dèsroches , de Poictiers , mère et fille , et spécialement la fille, qui reluisoit à bien escrire entre les dames, comme la lune entre les estoiles '.

La grâce que Marot avait devinée, que l'école de Ronsard avait flétrie de ses lourdes mains, que Pasquier entrevoyait dans mesdames Desroches, une femme en fut, dans ses ouvrages 'comme par sa beauté y une délicate et brillante image. Veuve, à la fleur de son âge , d'une couronne et d'un roi , portée ensuite sur un autre trône, qu'elle devait encore quitter pour une prison de dix-huit ans et pour l'échafaud , elle sut, au milieu des factions, au milieu des sectes sombres et violentes qui, en France et en Ecosse, troublèrent son repos, trouver dans la poésie une douce et noble consoliation. Princesse belle autant qu'infortunée , ingénieuse et tendre , plus forte dans le malbeur que dans la prospérité , une double gloire , un double intérêt s'attache à la mémoire deMarieStuart. Ses faiblesses parlent pour elle non moins que ses vertus;

• Liv. VII , c. VI.

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de moyens , k bien contrefaire le cheval ^ »

Cette chaleur factice et, pour ainsi dire, physique, explique bien les écarts, les exagérations , toutes les folles imaginations de la iSemaine. Quelquefois cependant le vers a de la pompe et de la magnificence : en Du Bartas , l'école de Ronsard ne périt pas sans quelque gloire.

Tels furent les travaux de la poésie française au seizième siècle. Ces travaux, si on les compare à ceux de la prose , pendant la même époque, paraîtront médiocres et imparfaits. La prose crée le style et Fespri t. philosophiques français; la poésie ^essaie quelques rhythmes nouveaux, quelques formes gracieuses; elle trouve quelques fraîches images, et d'ingénieuses fictions : voilà tous ses titres. Cette infériorité de la poésie à la prose, tient-elle à l'inégalité des talens qui cultivèrent les deux genres opposés? La faute n'en est-elle pas aux temps plus qu'aux hommes?

Comme les nations, l'humanité a ses âges.

Peuples modernes, nous sommes plus vieux que notre nom. L'antiquité^ c'était la jeunesse du monde; nous en sommes l'âge mûr. Or, la poésie , fleur tendre et délicate , ne naît et ne

j ' Naudk , Considër. sur les coups dUtiat , c. i.

brille que sur le berceau de rhumanité. Puissante alors et inspirée, elle en est le guide et Toracle, la loi et la religion. Prêtre et législateur, chantait Orphée : c'était Fâge divin dé la poésie. Cet âge fut court. Déjà l'âge héroïque commence et finit dans Homère, et avec lui la seconde expression de la poésie , l'épopée; la forme lyrique en est la première. Fille et développement de la Grèce , Rome eut un magnifique monument d'art , une haute poésie philosophique ; elle n'eut pas d'épopée. Pour que la véritable , la grande poésie reparût, il fallait que l'humanité recommençât une vie nouvelle : un monde nouveau, moral et intellectuel , enfanta le Dante. Que restait-il donc à la poésie du seizième siècle , placée entre un monde qu'elle répudiait, le moyen âge, et un monde qu'elle ne pouvait devancer, le monde moderne? Le secret de l'humanité lui manquait; elle dut donc s'attacher, elle s'attacha uniquement à la forme; forme étrangère, antique, qui n'était plus en harmonie avec les idées qu'elle voulait exprimer. D'ailleurs le monde moderne, qui commence au seizième siècle, c'est l'âge mûr de l'humanité, dont la Grèce avait été l'enfance, le moyen âge la jeunesse. Plus alors de ces vives et fraîches images , plus de ces riantes et merveilleuses traditions , plus de ces croyances vi-

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ves et profondes , qui sont Tàme et l'inspiration de la poésie ; mais le doute , Texamen , la froide et sévère raison ; la réfoi*me et la philosophie , Calvin et Montaigne. Ainsi la poésie se trouvait d'avance déshéritée; la prose , au contraire , continuait , ou plutôt commençait une œuvre nouvelle , Témancipation de la pensée , préparée , dans l'antiquité 9 par la poésie , poursuivie, au moyen âge , par la foi , de nos jours accom-* plie par la philosophie : la poésie vivait sur le passé ; la proàe était forte et inspirée de l'avenir.

ns LA UTTÉIUTCRE FRAHÇ&ISE.. iSg