CHAPITRE XIV

Protestation contre la réforme grammaticale et Finflaence italienne. — Robert Estieane. — Henri Estienne. — Pasquier.

La langue française , compromise par les réformes indiscrètes des grammairiens , par l'enthousiasme exagéré de Ronsard , était encore menacée d'un autre péril. L'influence italienne ^ que nous avons vue poindre en France avec Valentine de Milan , augmenter sous Charles YIII , Louis XII et François P% devint plus -générale et plus éclatante au seizième siècle : Catherine de Médicis l'introduisit à la cour^ avec les mœurs nouvelles et lesi arts qu'elle avait apportés de Florence. La littérature italienne fut bientôt une mode ; les poètes ne se contentèrent plus de pindarîser, ils pétrarquisèrent.

Cette vogue d'une langue étrangère qui effaçait la physionomie originale du français, échauffa le zèle d'un savant , d'un homme sorti , pour ainsi dire, d'une famille grecque et latine, et qui , latin et grec lui-même, n'oublia point l'idiome national.

ï48 TABLEAU HISTORIQUE

Henri Estienne, fils de Robert ^ à qui l'on doit un excellent Trésor de la langue latine , auteur lui-même du Trésor de la langue grecque, ouvrage d'une seule main, que, de nos jours , la science ne peut réimprimer qu'avec le concours de tous les savans de l'Europe, Henri Estienne s'indigna de ce règne et de cette influence de la littérature italienne ; il fît un traité pour montrer la précellence du français sur l'italien.

Pour prouver cette thèse, Henri Estienne reprend d'un peu haut : il remonte jusqu'au grec, et voici comment du grec il arrive au français, et du français à l'italien : a Après ceci entrant en matière , je dii^ay que je pensois avoir assis les fondemens de cest œuure , par le liure que je mis en lumière il y a enuiron douze ans , de la conformité du langage françois avec le grec. Car tout ainsi que quad une dame auroit acquis la réputation d'estre perfaicte et accomplie en tout ce qu'on appelle bonne grâce , celle qui approcheroit le plus près de ses façons auroit le second lieu : ainsi , ayant tenu pour confessé que la langue grecque est la plus gentile et de meilleure grâce qu'aucune autre , et puis ayant monstre que le langage fraçois ensuit les iolies , gentiles et gaillardes façons grecques de plus près qu'aucun autre , il me sembloit

DE LA. LITTÉRATURE FRANÇAISE. l49

que je pouudis- faire seulement ma coDcIusion , qu'il méritoit de tenir le second lieu entre tous les langages qui ont jamais esté , et le premier entre ceux qui sont aujourd'huy. » Puis établissant les points principaux de la discussion , il montre que le langage français est le plus grave, le plus gentil , de meilleure grâce , et le plus riche ; il ne laissera pas même à la langue italienne cet avantage : <( qu'elle vse d'accens, et les observe songneusement en sa prononciation, la nostre point du tout : car si je leur passois cela , ce seroit autant comme si je permettois à celuy que j'aurois deffié, d'vser d'une espee plus longue que la mienne. »

Parcourant donc successivement les trois points, ou avantages du français sur l'italien , Henri Estienne montre, par- la comparaison des passages des poètes latins a avec les traductions d'iceux , tant italiennes , faictes par les plus célèbres poètes du pays, que fraçoises, » que la langue française a plus de gravité que la langue italienne : « Veu mesmement que je maintiendray qu'au contraire il (l'italien) est aucunement mol à comparaison du nostre :

pour le moins n'est pas si nerueux et viril. » Puis il immole l'Arioste à Ronsard : « La comparaison f dit-il , dont vse Virgile parlant dé Pyrrbus , et Ârioste parlant de son Rhodomont,

l5o TABLEAU HISTORIQUE

est ici par Ronsard accommodée à son Fracus ^ et mise eu paroles si propres et si granes ^ qu'il semble , en surmontât Arioste y quSt et quant cobattre Virgile. » De la gravité , il en vient à la gentillesse et bonne grâce > et il les prouve comme la gravité : d'abord par la comparaison de plusieurs expressions ^ tours ou façons de parler italiennes ^ qu'il oppose aux tours , aux expressions et à l'allure française ; ensuite cr en proposant quelques vers contenans mesme subiect tant en françois qu'en italien n ; ici Sann»zar, Pétrarque , rendent les armes à Desportes , 9 Baïf .

Le troisième point ^ la troisième supériorité du français sur l'italien^ la richesse > Henri Estienne la prouve comme les deux premiers^ par .des exemples ; et prenant à partie un certain Polluxy puis Aide Manuce, il prouve , conti*e le premier^ que le français, comme le grec, compose, des mots à volonté, qu'il a ses diminutifs comme l'italien ; contre le second , qu'il n'est pas moins souple et abondant que l'italien. Il montre ensuite qu'en termes de fauconnerie, de vénerie , notre langage est plus, ricbe que tous les autres; et, dans la profusion de ces citations , il donne , pour ainsi dire, un dictionnaire de fauconnerie; puis viennent les termes de police, de jurisprudence, de pjrocédure.

DE LA IITTÉHATUKE FRANÇAISE. l5l

Deux autres richesses de la langue française : ses dialectes et les ressources de son vieux langage; richesses fort incertaines , selon nous; les dialectes dont parle Henri Estienne étant non pas les variétés y mais les altérations d'un vieil idiome , dont les mots ont , avec le latin ^. une liaison plus intime, et gardent Técriture plus approchante de leur origine. 11 signale à cet égard quelques-unes des plus heureuses et des plus ordinaires expressions de la langue romane y des proverbes surtout , qui retiennent le mieux, avec la forme antique du langage , le caractère des anciennes mœurs ; et il termine ainsi cette revue des richesses de la langue française : « Je croy <jue ceux qui ne voudront point nier qu'il face jour en plein midi , ne nieront point aussi la précellence de nostre langue, quant à ce troisième peinct , qui est de la ri* chesse , non plus que quant aux deux autres. » A ces preuves de la supériorité du français , il ajoute les emprunts faits au français par les Italiens et les Espagnols ; et , à propos de cela , il s'indigne que Machiavel n'ait pas confessé toutes les choses appartenantes a la guerre que les Italiens ont apprises des Français : (( C'est par plus, plus qu'une question de nation , c'est une question d'honneur national . »

Cette apologie se termine par cette formule

l52 TABLEAU HISTORIQUE

de grâce : « La composition donc sera^ que leur langage auouera la supériorité et précellence du nostre , sans iamais contreuenir à cest aueu par voye directe ne oblique. Moyennant lequel aussi , le nostre le déclarera digne du second Heu ; et au cas que l'espagnol le voulust quereller , le nostre prendra Titalien en sa protection ; pour le maintenir en ce droit, en luy donnât toutesfois six jours de terme , pour s'en résoudre. Pendant lesquels si leur venoit nouuelle aide et secours, nous leur ottroyons de gayete de cueur que la présente composition soit nulle : nous sentas assez courageux et forts pour les réduire de vive force à ce poinct qu'ils n'auront voulu accepter de nostre pure libéralité : et espérons , si nous en venons là , leur faire paroistre , moyennat la grâce de Dieu , à laquelle je les recommande. »

La trêve ne fut pas longue , et Henri Estienne poursuivit bientôt, et plus ouvertement, contre l'italien la guerre qu'il avait commencée. Le Traite du nouueau langage françois , italia-* niséy et autrement déguisé ^ principalement en-» tre les courtisans de ce temps , vint renouveler les hostilités. Ce traité , en forme de dialogue , a surtout pour but de combattre la manie introduite parmi les courtisans d'italianiser les mots français. Les trois interlocuteurs sont

DE Là LITTÉRATURE FRANÇAISE. l53

Cestophilcy Phïlausone ^ Plûlaleihe. L'auteur met dans la bouche de Philausone les mots et tours nouveaux transportés de l'italien dans le français '; il montre les bizarreries , Taffectation de ce langage^ contraire aux étymologies, aux formes ^ au génie du français , les méprises auxquelles cette imitation d'une langue étrangère doit exposer ceux qui^ en français, parlent italien sans le comprendre. Dans ce . traité, comme dans le précédent, Henri Estienue fait preuve d'un esprit facile et juste, d'une érudition immense et pénétrante , d'une intelligence profonde de la langue italienne. Ces deux ouvrages forment , avec la Conformité du langage françois avec le grec, une histoire complète des origines , des transformations , des richesses de la langue française ; tous trois se tiennent et s'expliquent : c'est , sous des faces diverses, la même protestation contre l'influence italienne.

■ SçacheZ; lecteur, que ce n'est pas sas causé q vous ayez ici les mesmes mots escrits en deux sortes. AsçaToir non-seulement frâcois ) mais aussi frâces ; et no seulement ie disois, ie faisois, i'estois, Gallois , ie voulois , mais aussi ie dises , ie faites , i^estes , i^alles » ie ▼ouïes ; pareillement ie dirois , et ie dires ; ie ferois , et ie feres, etc. Car tant ici qu^és autres lieux où cette diphtongue CI a esté châgee en K ( corne es mots dret et endret , pour droit et endroit) , ça esté pour represêter la pronôtiatiô Tsitëe en la cour, laqlle monsieur Philausovb veut retenir, maugrë qu^ô en dit.

( Adi^ertissem, au lecteur. )

l54 TABLEAU HISTORIQUE

Fasquier essaya aussi de réhatnliter le français y et principalement la poésie , comme Henri Estienne avait fait la prose. Comparant des passages de l'Arioste à des vers de Ronsard , il n'hésita pas à préférer Ronsard a l'Arioste : « Si une amitié que je porte à ma patrie , ou à la mémoire de Ronsard , ne me trompe ^ vous le voyez iey voler par dessus les nues , et Arioste se contenter de rouler, sans plus, sur la terre ^ . » Puis , à un sonnet de Bembo , comparant un sonnet de Baïf , et un sien sonnet , il ajoute : « Bien diray-je que le sien et le mien n'excèdent, pour le moins ne cedent-ils en rien à celuy de Bembe. » Enfin, citant un sonnet de Desportes sur un bracelet de cheveux qui lui avait été donné par sa maîtresse : « Cette invention , dit-il, est beaucoup plus riche et pleine de heiles pointes que celle de Bembe. » Le patrio* tisme littéraire de Fasquier le trompait : la poésie française n'a rien aujourd'hui à envier a la poésie italienne ; mais alors elle lui était bien inférieure, et Ronsard n'est pas l'Arioste. Ce n'est pas seulement à la littérature italienne que Fasquier dispute le premier rang en faveur de la poésie française ; il montre, ou du moins il essaie de montrer, qu'elle égale , si elle ne surmonte , la poésie latine ; qu'elle n'est pas

' RecherCy liv. vu, c. viii.

DE luk LITTÉRATURE FRANÇAISE. l55

moins qu'elle capable de beaux traits poétiques, des "iwrs mesurez , tels que les Grecs et les Ro^ mains jei « eomme les François de son temps ont emporté , en vers latins retournez » le devant des anciens. » Ronsard, dans tous ses parallèles f est son autorité et son modèle ; « il Jait contrecarre à l'antiquité' j » il résume et dépasse la poésie ancienne, grecque , latine, italienne. Pasquier finit par un chant de triomphe en l'honneur de Ronsard *. »

Ainsi devait passer la langue française par les essais des réformateurs , par l'admiration plus vive qu'éclairée des érudits, par les raffînemens de l'école italienne, pour arriver à son caractère propre et à sa vraie physionomie. Au milieu de ces influences diverses, et quelquefois opposées,

' Pasq., Recherc, chap. xiii.

* Seu tibi numeri Maroniani , Seu placent vénères Catullianae Sive ta Lepidum velis Petrarcham , Sive Pindaricos modos referre , Ronsardus numeroB Maronianos , Ronsardus vénères Catollianas Nec non italicmn refert Petrarcham , Nec non Pindaricum refert leporem :

£t cum sit Maro , totus et Catullus Totus Pindarus , et Petrarcha totus , Ronsardus tamen est sibi perennis.,

(Pasq., liv. 1 des épigr. lat. )

l56 TABLEAU HISTORIQUE

elle saura prendre et garder le tour net et précis qui lui convient ^ dépouiller sans violence les formes étrangères , et, sous Fempreinte grecque ou latine, conserver cette naïveté gauloise que lui a donnée Villon ^ que lui laisseront Molière et La Fontaine.