CHAPITRE III
Malheurs du quinzième siècle. — Causes politiques et morales de la stérilité littéraire. — Le roi Jean. — Charles V. — Froissart. — Christine de Pisan. — Du GuescHn.
Ces progrès de la langue et de la pensée^ développés sous Philippe III et Philippe I\, ne se soutinrent pas sous leurs faibles suecesseurs, et les malheurs du quinzième siècle achevèrent de ruiner les lettres et la monarchie.
L'avènement desPlantagenétsau trône d'Angleterre^ les droits ou les prétentions que le mariage d'Éléonore avec Henri II ajouta à leurs prétentions ou à leurs droits, la longue rivalité de l'Angleterre et de la France, deux siècles de malheurs où la France vit un roi anglais dans Paris, et le roi de France à Bourges, toute cette époque de combats, de trahisons, de désastres, devait être peu favorable aux lettres.
La France n'était pas seule occupée a des luttes sanglantes. Tandis qu'elle avait à reconquérir sur l'Angleterre une partie de son territoire, l'Angleterre s'épuisait aux querelles des deux
Roses ; les républiques italiennes avaient à lutter contre l'ambition de quelques familles puissantes, contre les tracasseries de la cour de Rome, et les mouvemens secrets qui allaient changer en états les cités indépendantes, et les duchés en couronnés. L'Allemagne, de son côté, était travaillée par de sourdes agitations : l'esprit de Luther semblait déjà la remuer.
Faut-il s'étonner qu'au milieu de tant de périls, le mouvement de l'esprit humain se soit arrêté? Cependant ces malheurs ne seront pas stériles : la France retrouvera dans les guerres son territoire et sa nationalité ; l'Angleterre , ses libertés et sa puissance; l'Allemagne , des franchises civiles à défaut de libertés politiques.
Mais les lettres et les sciences durent souffrir momentanément de ces désastres, qui triomphèrent du zèle des peuples et de la protection que les rois accordèrent à |'étude.
Ce ne furent pas là, toutefois, les seules causes de la décadence intellectuelle qui succéda, dans la première partie du quinzième siècle, à l'éclat et à l'activité de l'esprit humain dans le siècle précédent. Si alors le monde eût marché dans les mêmes voies, s'il eût suivi les traces lumineuses des saints docteurs qui avaient élevé si haut le flambeau de l'Evangile, il n'y aurait
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pas eu dans l'intelligence une telle lacune.
Mais une ère nouvelle commençait ; la France, et FEurope avec elle, se séparait du passé. Idiomes, mœurs, croyances, politique, tout changeait. Les rayons confus et lointains de l'anti-* quité, trop faibles encore pour éclairer les esprits,les troublaient cependant: on n'avait plus la foi; on n'avait pas la science. L'instrument manquait a la pensée, en même temps que les lumières k l'esprit : le latin n'était plus popu* laire; le français naissait à peine. Telles furent, avec les malheurs extérieurs et les ruines do« mestiques, les causes qui arrêtèrent le développement de la culture inteUectuelle.
En effet, si on consulte l'histoire, ou ne trouve alors ni les rois moins jaloux de protéger les lettres, ni les peuples moins ardens à les cultiver. Le père de Charles V, le vaincu de Poitiers, le prisonnier du Prince noir, le roi qui a racheté sa captivité par une noble parole, Jean aimait les lettres. 11 laissa^ comme un legs royal, vingt volumes a son fils : romans, livres de dévotion, de médecine, de jurisprudence; Ovide, Lucain, Boëce; quelques traductions françaises de la Bible, de Valère Maxime, de la Cité de Dieu de saint Augustin, et enfin celle de Tite-Live exécutée par ses ordres. Ces vingt volumes y Charles V les porta jusqu'à neuf
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cent dix; origine petite de la Bibliothèque royale '.
Cependant , malgré les rêvera ou les fautes de la monarchie, la France renaissait à l'indépendance ^t au bonheur : elle faisait tout à la fois Fessai de ses forces et de son intelligence. De même qu'au milieu des invasions de l'Anglais, de la mollesse ou de l'imprévoyance de . ses seigneurs à le défendre, le paysan avait retrouvé, par la nécessité de se protéger luimême, le sentiment de la liberté; ainsi l'esprit humain ressentit le besoin d'une activité nouvelle, et le désir d'échapper à l'ignorance, comme le serf s'était affranchi de la glèbe. Il se fit donc, a cette époque, un grand mouvement politique et intellectuel ; double progrès heu-
' La Bibliothèque royale, qui , sous Charles V, se composait de 910 volumes; sous François I", de 1,890^ de 16,746 sous Louis XIII; de 50,542 volumes en 1684; en 1775, de près de 150,000, et d'environ 200,000 en 1790, est riche aujourd'hui de plus de 600,000 volumes imprimés, et de 80,000 manuscrits, sans compter plusieurs centaines de milliers de pièces relatives à l'histoire générale, et surtout à l'histoire de France. Du reste, les origines mêmes de la bibliothèque, le legs de Jean , les recueils de Ghai'les Y, probablement nous ne les possédons pas. Us auraient, dit-on, quelques années après, été envoyés en Angleterre par le régent Bedford. L'Angleterre possède un grand nombre de nos chartes, chroniques et poésies. Notre histoire nationale est encore dans la Tour de Londres.
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reusement secondé par la sagesse de Charles Y.
On sait la patience courageuse de ce prince, et son habileté à guérir les plaies du règne malheureux qui précéda le sien; on connaît également son amour pour les lettres : « Ce prince» nous dit Christine de Pisan , avait été instruit en lettres moult suffisamment. » Ce goût du prince pour les scienoes, la protection généreuse que. trouvèrent auprès de lui les savans^ et mieux encore la tranquillité 4*un règne réparateur, ranimèrent les lettres. Les monumens de la langue française sont plus nombreux et plus purs : Froissart et Christine de Pisan sont loin déjà de Yillehardoin et de Joinville.
Jean Froissart naquit en Hainaut vers i353^ 1 357? Attaché au service de Philippine de Hainaut, il suivit cette princesse en Angleterre, quand elle épousa le prince Edouard, Élevé à la cour, recevant de tous côtés et éprouvant, comme il le dit, amour, honneur ^ largesse et courtoisie, Froissart ne semblait guère, par une telle éducation, se préparer à l'état ecclésiastique. Cependant il eptre dans les ordres; il prend Thabit, sinon les mœurs du cloître.
Une autre vocation, et plus réelle, s'était révélée en lui. A la cour d'Edouard, Froissart avait commencé sa chronique. Quand la mort de Philippine, en iSôg, le ramena en France, il s'oc-
cupa de continuer ce travail^ qu'il interrompait pour des compositions plus légères. Nous le retrouverons parmi les poètes.
Chemin faisant^ en allant d'Angleterre en France, en conversant avec les hommes qui ont joué quelque rôle dans les événemens contemporains, Froissart compose sa chronique.
Ses études, ce sont ses voyages; son plan, le hasard; ses autorités, le premier venu; il compose en courant; en s'amusant, il s'instruit; il apprend en devisant. Sa curiosité augmente avec ses découvertes; à mesure qu'il sait plus, il veut savoir mieux. En i556, après la bataille de Poitiers, il vérifie, il étend ses recherches, parce qu'avant cette époque, il était « moult jeune de sens et d'âge. » Le voilà donc, après une absence de vingt - huit ans, de retour en Angleterre. 11 apprend de nouveau l'Angleterre, et par l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande, que Richard II venait de soumettre.
Froissart fut présenté à Richard, auquel il fît hommage d'un volume richement orné. Avant la découverte de l'imprimerie, un auteur n'avait d'autre moyen de tirer parti de ses ouvrages, que de les présenter aux princes et aux grands. Lorsqu'il s'était dessaisi de son manuscrit , on pouvait en multiplier les copies sans sa participation. Le métier de copiste était plus
lucratif que celui d'auteur. Ce volume , oîi Froissart semblerait avoir mis lui-même l'adresse et le talent de sa main, et qu'il avait à dessein apporté avec lui , était remarquable par l'élégance de Vécritm'e , par la richesse de l'enluminure et la beauté des ornemens d'argent.
Cet ouvrage , recueil sans doute de pièces de morale et d'amour^ une vîta nuova, ne nous est point parvenu,
 la cour de Richard^ un gentilhomme qui avait long-temps vécu en Irlande, frappé de la beauté du livre offert par Froissart^ et le reconnaissant pour ung historien^ l'aborda et lui communiqua un grand nombre de détails eu* rieux sur l'histoire et les mœurs de l'Irlande. Voilà sa chronique bien avancée. Restent le Portugal et l'Espagne. L'Espagne et le Portugal ne lui manqueront pas; il les rencontrera sur les grandes routes , il les ira chercher en Hollande. Ainsi allait Froissart y recueillant récits d'amour ^ de prouesses chevaleresques , de guerres et de tournois. Au bout du voyage , le livre se trouva &it. La France, l'Espagne, l'Angleterre, TÉcosse ^ l'Irlande, y sonti^unies.
Une telle habitude de composition porte en elle-même ses défauts et ses mérites. L'impression et la peinture des événemens y seront vives; les caractères saillans; les attitudes nobles
et animées; les personnages bien saisis; leurs physionomies vivantes. Vous reconnaissez à des traits distincts^ à une couleur pittoresque , à leur franche et libre allure, Edouard III , le prince noir^ le roi Jean, Charles Y, le connétable de Glisson, Beilrand Duguesclin , Gàstori de Foix. Par la naïveté et le bonheur de Texpréssion , Frois* sart égale la marche savante et dramatique de rhistoire ancienne. Le mouvement et lart que Tite-Iive et Salluste mettent dans la forme , lui les remplace par le tour singulièrement vif et précis de son heureuse et mobile imagi*nation . A la grâce il joint la force et la souplesse. La tyrannie de Pierre le Cruel, l'audace de Henri de Transtamare, le génie du prince noir, sont peints k grands traits, avec une mâle et concise simplicité. Mais oii brille et triomphe l'imagination de Froissart, c est dans le tableau des fêtes et des joutes de la chevalerie. On est surpris d'abord de trouver cette science du blason , cet enthousiasme des tournois dans un dianoine , dans un trésorier de l'église collégiale de Chimay. Le hasard qui, dans la maison paternelle ' , lui mit sous les yeux les emblèmes de la chevalerie, a pu avoir une
• Froissart était ûLs d^un peintre d'armoiries de Yalencienaes.
grande influence sur le tour de son esprit et de son imagination. Sa jeunesse élevée à la cour d'Ahgleterre^ son humeur aventureuse ^ ses courses continuelles^ avaient dû aussi changer, effacer les habitudes de son état, si tant est que Froissart les ieiit jamais eues. Ainsi un abbé continua Villehardoin y et devint l'historien des châteaux. Ce ne lui est pas, avec rhistorien de la croisade^ le seul trait de ressemblance* Par son stylé court et animé^ sa narration facile et un peu décousue^ Froissart se rapproche encore de Villehardoin; il le continue surtout par son esprit chevaleresque : c'est le dernier poète de la fièodailité.
Joinville eut aussi son continuateur : l'histo* rien de la royauté à côté de l'historien de la chevalerie; ce continuateur^ c'est une femme: c'est Christine de Pisan. Christine dePisan nous donne elle-même sur s<hi ouvrajge, sur les préparations qu'elle y apporta, de précieux ren- Heignemens. On voit grandir en elle cet amour 4de savoir, cette ardem* pour 1 étude, qui, sous saint Louis et dans Joinville, commençait à saiiîir les esprits* « Me pris aux histoires anciennes dès le commencement du monde, les histoires des Êbrîeux, des Assyriens et des principes des signouries procédant de Tune et de Fautre, destendant aux Romains , des François , des Bre-
tons et autres historiographes ; puis me pris aux livres des poètes. » Dans ses ouvrages^Christine cite parmi les Grecs : Homère, Sapho, Pla« ton^ Aristote, Hippocrate, Galien, saint Jean Chrysostôme; parmi les Latins : Virgile, Horace, Ovtàe, Tibùlle, Catulle, Juvénal, Lucain, Cicéron , Yàlère Maxime, Suétone, Sénèque, Boëce, Apulée, Végèce, Trogue Pompée, Elle rapporte des paroles et maximes attribuées à Socrate, à Démoçrite, àDiogène, à Pythagore; saint Augustin, saint Jérôme, saint Ambroise, lui sont familiers. Cette énumération seule prouve que déjà le goût et Fintelligence de l'antiquité dominaient, et atteste les résultats féconds de cette protection que Charles V accordait aux lettres, que lui-même aimait* Il se plaisait à s'entretenir avec les sa vans. « Il (Charles V) voult en sapience par sages maislres estre instruit et apris, et pour ce que peut estre n'avait le latin, pour la fource des termes soubtilz, si en usage comme la langue françoise, fist de théologie translater plusieurs livres de saint Augustin et autres docteurs, par sages théologiens, si comme sera cy-après desclairié, ou chapitre de ses translacionsj et de théologie souvent vouloit oyr, entendoit les poins de la science, en savoit parier, sentoit par raison et estude ce que théologie démonstre; laquelle
chose est vraye sapience; et, à ce propoi^, dirons ce que Âristote, en sa Métaphisique et autre part, desclaire sur ceste matière. Elle est dicte théologie ou science divine, en tant comme elle considère les essences ou substances sépa<réés, ou les divines choses. Elle est dicte méta^ phisique , c'est a dire oultre nature y de metha , en grec, qui vault autant comme oultre ^ elphi^ sis, qui veut dire nalurej en tant que elle con* sidère ens et les choses qui ensuivent à luy.-^ Si que> Avincenne récite, en sa métaphisique ^ elle est le principe, de toutes sciences et est la fin d'entr'elles , par quoy, comme il appert qu'elle n'ait fin hors soy, mais se fine soy mesmes, et doncques perfaicte; car, si comme c'est signe singulier de grant perfeccion, rendre une chose en soy; et pour ce, seul Dieu disons nous très perfaict, qu'il est principe et fin et k soy se réduit *. »
On voit, dans cette citation, et la science subtile et encore confuse de Christine, et le tour tout à la fois savant et précis de sa phrase, la finesse et la force de son. esprit pénétrant et solide. La période de Christine est nette et dé--
' Livre des fais et bonnes, meucs du sage roy Charles Y, troisième partie, cbap. m : « Ci preuve comment le roy Charles fut vray philozophe, et que est philozophe.»
gagée ; elle a du tour, du nombre , de la no-r blesse. G est presque la grâce et la souplesse du seizième siècle ; quelques mots rajeunis donneraient facilement à ce stylç une physio^ aomie moderne. Df^s. Christine, ce que lé goût peut encore reprendre, quoique beaucoup plus rarement que dans ses devanciers, ce sont les digressions : la brièveté est la dernière perfection de la composition comme du style. Le caractère du style de Christine est plus latin que provençal; son français, ainsi que çefaii de; Join ville, vient de Fétude; il a la couleur et les habitudes savantes.
A cette époque se rattachent les Mémoires sur Duguesclin. Nous n'avons point à nous enquérir du style de ces mémoires; nousy cherpherons seulement une expression de mœurs. Il nous semble, dans Duguesclin, reconnaître, à côté des coutumes de la chevalerie, Un trait nouveau, une face moderne, pour ainsi dire. Dans Duguesclin, il y a plus que le chevalier féodal, comme dans Charles Y il y a autre chose que le seigneur suzerain : tous deux commencent, Tun, la noblesse, l'autre, la monarchie. Dans, la fidélité de Duguesclin , dans sa soumission si pi:ompte et si dévouée aux ordres de son prince et au sieyvice de son pays, se trahit un esprit différent de celui de la chevaleri^;
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esprit également de loyauté, de courage , mais avec moins de faste et de fierté cpe l'esprit de la féodalité. De même de Charles V : en lui s'an* nonce le chef d'une nation p et non le chef d'une aristocratie ; il est roi et non suzerain.
Ce rayon naissant de savoir et de littérature va s'éteindre. Les malheurs que la sagesse de Charles Y avait suspendus ou conjurés vont de nouveau fondre sur la France.
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