CHAPITRE . XX

Histoire universelle. — D'Aubigné. — De Thou. — Bossuet. Voltaii>e. — Philosophie de l'Histoire. — Goulard.

Agrippa d'Aubigné tenta le premier une Histoire universelle. Toutefois celle qu il nous a donnée soas ce titre ne le mérite guère. DiS\ise et violente^ elle n'a ni la hauteur ni l'unité^ qui doi^ Tent êtrelecaraetère d'un tel ouvrage ; mais elle ofire des détails curieux ^ des particularités intéressantes; c'est un journal piquant et quel-quefois instructif; ce n'est point une puissante et vaste généralisation.

Le grand travail de ce siècle , la première image d'une histoire universelle; c'est l'ouvrage du président de Thou., Cet ouvrage est écrit en latin. On s'étonne^ au milieu de cette foulé de: mémoires que nous a laissés le régne de Henri. W, dans le progrès continu et alors si écklant de notre langue , de rencontrer un monumient qui semble tme œuvi*e dû moyen âge. Comment le latin avait-il cotiser vé cette

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puissance, qui alors même le faisait préférer à l'idiome national?

Quand y au treizième siècle , la langue française commença à devenir la langue delà poésie et de rhistoire, quand elle donna Villehardoin et Join ville , le latin ne fut point tout à coup dépossédé de son domaine antique. Bien des privilèges lui restèrent : lealois, le culte, ladiplo* matie, l'histoire elle-même. Seulement, pour vivre, l'histoire latine se transforma : elle prit un costume plus brillant , et se revêtit de plus savantes couleurs ; elle chercha , en imitant les formes de l'histoire ancienne , en copiant ses beautés , à s'assurer contre l'empire rival de la langue française. Après l'école nouvelle de Villehardoin, de Froissart, s'éleva une école latine et antique. Amelgardus ,1Sùaginus , Bellavius , Arnoldus Ferronius , la commencèrent, et la soutinrent avec beaucoup de talent et d'éclat. Dans ce calque de l'antiquité , on s'attaeha surtout à reproduire les formes et le style de Tite-Live , ses périodes harmonieuses , son expression pittoresque, son savant coloris. Cette étude des formes conduisit à mieux ; le fond aussi y gagna* Dans les ouvrages latins, l'art de la composition est supérieur à celui des histoires écrites, en français; le plan y est mieux indiqué et mieux suivi, lesévénemens présentés

avec plus d'ordre et d'ensemble , la lumière et les faits mieux distribues. Sans doute ^ dauscet art, Timitatioù se fait trop sentir; cependant elle ne couvre pas entièrement l'originalité de la pensée; seulement^ sous ce style artificiel , dans ces formes empruntées , la vie circule moins librement , l'inspiration se refroidit , le mouvement s'arrête.

Toutefois cette imitation laborieuse , qui fait la sécheresse et la langueur de ces ouvrages ^ était cela même qui alors les soutenait; ils se sauvaient à la faveur et sous le costume de l'antiquité* Depuis l'ordonnance de Charenton, si le latin cessa d'être la langue des affaires ; 4es lois y des tribunaux , il fut plus que jamais une ' langue savante , une langue universelle. De Thou devait donc naturellement la préférer à la langue française ^ et chercher dans son immortalité une consécration que la langue française semblait ne pouvoir encore lui donner. Peut-être, en effet, cette langue ne pouvaitelle alors porter le poids et la majesté de l'histoire. Les récits graveleux de Brantôme, les confidences de Marguerite de Valois, lui allaient mieux que le tableau des grands événen^ens qui remplissent Y Histoire universelle de de Thou.

La langue ne manquait pas. seule à l'histo-

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nen : la pensée pbîlo80|ihiqfiey qtirpoifirait unir et animer les scènes immenses et variées d^une histoire universelle ^ cette pensée n'était pas née. C'est \k le vice capital de l'ouvrage de de Tliou : l'absence d'unité. Son livre ne forme pas un tout ; les faits s'y succèdent et ne s'y enchaînent pas. Nous passons tour k tour^ et sans autre transition que l'ordre chronologique ^ d'Europe en Asie ^ d'Afrique en Amérique. Des digressions fréquentes > des recherches continuelles sur l'origine des peuples que l'historien passe en revue » des événement ahandonnés au moment même oii l'intérêt commençait à être excité , ajoutent encore aux embarras de ce défaut d'unité.

Cette absence d'unité philosophique amène un autre défaut : obligé d abandonner^ de re*prendre les événemens sans règle fixe , pour trouver un fil dans ce labyrinthe de feits^ d'hommes et de pays ^ de Thou s'attache à db minces et trop nombreux détails ; trame faible et confuse* qui , loin de suppléer à l'unité ^ achève de l'étouffer. Le caractère d^une his^ toire universelle doit être lài généralisation; tout son intérêt est dans l'enchaînement philosophique des fait^y et non dans la peinture dramatique des' événemens. De Thou l'avait compris ; il sent que les événemens l'entraînent^

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mais il esrt obligé de les suivre '. Ou aurait-il, en effets pu s arrêter ? oîi aurait- il trouvé oetle unité qu'il entrevoit et ne saurait saisir ? Il n'a ni la foi de Bossuet, ni la philosophie de Voltaire.

Tel est donc le défaut capital de ï Histoire uni^ferselle : l'absence d'unité ^ mais que de mérites le couvrent et le rachètent ! quel courage d'impartialité , quelle netteté de jugement, quelle étendue de connaksances ! que de sagacité dans l'investigation des faits, de probité dans la manière de les raconter ! et pourtant si jamais l'histoire contemporaine fut une diffi*culte et un péril ,. ce fut au seizième siècle , quand elle s'écrivait entre les massacres de la Saint-Barthélémy, les bûchers du duc d'Âlbe, l'or et les conspirations de l'Espagne. Alors étaient brûlantes encore et terribles les alarmes catholiques des parlemens, les résistances du clergé, les défiances du peuple , les vengeances de la Ligue , les haines des jésuites , les foudres du Vatican. Au milieu de tant de dangers,

' Invitas facio-, ut que ad siogula regan et oivitates pertinent , n^çnsium et dierum discrimine apposito , divellam , singulorum annorum cujusque populi gesta sub unum aspectum ponere satiùs judicans , quam ea , quod alii faciunt, cum aliis, intémpestâ toties narratione, confuudere.

{Hist. unw., lib. cxxiv. )

de Thou ne manque ni à luUinéme, ni an pa^ ni à la postérité. Il connaît les périls auxquels Texposent sa franchise et son courage : u Quelques-uns de mes amis m'ont averti qu'on ne manquerait pas de dire que j'aurais pu me dispenser d'entrer dans le détail de ce qui concerne nos libertés 9 nos immunités , nos lois et nos privilèges ' . » Scîoppius d'ailleurs prend soin de les fui rappeler. Ces dangers ne l'effrayent pas; ils ne peuvent arracher un mot à sa franchise f. un détour à sa plume ; il reste inflexible aux avertissemens de l'amitié , comme aux menaces de la haine.

A ces hautes qualités , le courage et l'impartialitéy à ces conditions morales de l'histoire^ de Thou joint les mérites de l'écrivain . Les portraits des personnages qu'il met en scène sont tracés d'une main habile et vigoureuse , et avec une vivacité de couleurs remarquable. Ses narrations 9 trop longues quelquefois, sont souvent intéressantes et dramatiques; ses discours , nobles et éloquens , pleins d'un pathétique doux et tendre, de vives et généreuses affections; parfois un peu embellis , comme ceux de Tite- Live, et au-dessus de la vie et des actions des personnages à qui il les prête. C'était un sou->

' Préface'.

venir et une imitation de l'antiquité. L'histoire, pour les anciens, était une œuvre d'art, plus qu'un jrécit fidèle; ils la façonnent , l'idéalisent : personnages et événemens, sous leur main, tout grandit; c'est toujours un drame, souvent une épopée. Les modernes ne conçoivent pas ainsi l'histoire : pour eux, elle est chose sainte, véridique, auguste. Les faits et les hommes y doivent paraître tels qu'ils sont; point d'idéal dans les figures ; dans les paroles , point d'exagération. Aussi a-t-on fait un reproche k de Thou de son penchant à montrer les hommes plus grands dans leurs discours qu'ils ne l'ont été dans leurs actions; on l'a accusé de contradic*tion ou de complaisance. Pour le justifier, qp a dit, d'autre part , que , dans ces mêmes ànies dégradées et comme détruites par le crime , de Thou cherchait encore avec confiance quelques débris de leur dignité première .v Cette explication est ingénieuse; est-elle bien vraie? Le soin que prend de Thou , de rehausser ses personnages en les faisant parler, n'est-ce pas tout simplement une préoccupation classique , une lutte contre l'antiquité, une imitation?

Dans tous les historiens latins modernes on trouve ce défaut , ces couleurs fausses et brillantes. Les anciens, que Ton étudiait avec tant d'ardeur, on cherchait surtout à les reproduire

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même était prématurée , plus encore peut-être que celle d'une histoire universelle : l'histoire philosophique est la dernière expression de rhumanité^ comme l'histoire universelle est le dernier mot de l'histoire particulière.

t>E LA LITTERATURE FRANÇAISE. i^S