CHAPITRE XXII

Nouvelle école poétique. — ^Régnier. — Desportes. — Bertaut.

— Malherbe. — Racau. — Segrais. — École espagnole.

— Brébœuf. — Scudéry. — Saint- Arnaud.

La satire Menippée était , comme poésie , une transition entre Ronsard et Malherbe; elle commençait Desportes, Bertaut et Régnier. Des deux cai*actéres qu'avait 1 école de Ronsard , rimitation peu discrète de l'antiquité et l'affértërie italienne , Desportes ne retint que le dernier. Jeune encore , il avait parcouru l'Italie , et en avait étudié la littérature : il mit dans ses sonnets, genre alors fort à la mode , une grâce et une délicatesse nouvelles. Ses sentimens sont doux et tendres , son vers facile et mélodieux , ses images vives et fraîches. Sa pensée a quelquefois l'abandon et la douce rêverie de La Fontaine :

Si je ne loge eu ces maisons dorées , Au front superbe , aux voûtes peinturées D'azur, dVmail et de mille couleurs , Mon œil se paît des couleurs de la plaine ,

Biche d'oeillets , de lis , de marjolaine , Et du beau teint des printanières fleurs.

Ainsi vivant , rien n'est qui ne m'agrée :

J'oy des oiseaux la musique sacrée , Quand au matin ils bénissent les deux , Et le doux son des bruyantes fontaines , Qui vont coulant de ces roches hautaines Pour arroser nos prés délicieux.

Le sonnet n est pas la seule gloire de Despor^ tes : daiis la chanson il se montre Theureux héritier de la gaîté et de la verve railleuse des anciens poètes français.

Bertaut^ disciple aussi de Ronsard , suivit les traces de Desportes ^ et non celles de son maître. Moins vif ^ moins naturel que Desportes y d'un esprit indolent et froid , la langueur de la complainte va seule à son insouciance ; alors on rencontre chezlui des vers pleins d'une charmante mélancolie :

Mes plaisirs se sont envolés , Cédant au malheur qui m'outrage ; Mes beaux jours se sont écoulés , Gomme l'eau qu'enfante un orage , Et s'écoulant , ne m'ont laissé Rien que le regret du passé.

La langue poétique allait ainsi s^épurantf mais aussi elle s'affaiblissait entre les mains des gracieux et corrects successeurs de Ronsard.

Toutefois cette faiblesse était un moindre mal que l'enflure de Ronsard. Tout prosaïque^ tout décoloré qu'est le style de Bçrtaut , il se rapproche plus du tour et du génie de la langue française que 12s grands mots et le style boursoufflé de l'auteur de la Franciade. Vienne un plus vigoureux esprit, et la poésie aura^ avec le naturel et l'élégance^ la force et la couleur qui lui manquent. Régnier réalisa ce qu'avait tenté Ronsard : Toriginalité dans l'imitation. La verve de la pensée et le mouvement du style sous des formes et avec des expressions antiques : tel est Régnier. Cette hardiesse de Régnier était nécessaire; elle fut un heureux correctif à la réforme utile , mais quelque peu timide y qu'allait accomplir cet homme dont

Le savoir ne s'étend seulement Qu'à regratter un mot douteux au jugement, Prendre garde qu'un qui ne heurte une diphtongue , Épier si des vers la rime est brève ou longue , Ou bien si la voyelle, à l'autre s'unissant, Ne rend point à l'oreille un vers trop languissant.

C'était là, en effet, la tâche de Malherbe, et il la remplit avec une rude impartialité. Rien n'échappait à ses censures : Henri IV lui-même n'était pas ménagé ; c'était la terreur de la cour comme Yaugelas en sera l'autorité. Cette gloire

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de réformateur gi*ammairien était petite ^ ce semble. Proscrire les hiatus, condamner les enhjambemenSy faire une loi de la césure , ce sont là minces et stériles conseils en apparence.

L'avenir de notre poésie y était pourtant engagé. Jusque-là, en efiet^ qu avons-nous trouvé? La gatté de Villon , l'élégance de Marot^ la pompe de Ronsard; quelques images, quelques stances heureuses, des éclairs de poésie, et non la poésie elle-même. Jusque-là le style avait manqué de nombre et d'harmonie ; ces deux dernières qualités, Malherbe les lui donna; il lui donna aussi le choix et la propriété des termes , la justesse et le bonheur du tcMir ; il mit, pour ainsi dire, la dernière main à la poésie. Ce style noble, qu'avait manqué Ronsard , Malherbe l'atteignit. Écoutez le poète demandant à Dieu de conserver à la France cette paix qu'elle doit au courage de Henri IV :

Conforme donc, Seigneur, ta grâce à nos pensées :

Ote-nous ces objets qui des choses passées

Ramènent à nos yeux le triste souvenir ;

Et comme sa valeur maîtresse de l'orage

A nous donner la paix a montré son courage ,

Fais luire sa prudence à nous l'entretenir.

La terreur de sou nom rendra nos villes fortes j

On n'en gardera plus ui les murs ni les portes ;

Les veilles cesseront au sommet de nos tours ;

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. îiSg

Et le peuple , qui tremble aux fureurs de la gueiTe , Si ce n'est pour danser , n'aura plus de tambours.

En lisant ces vers si purs , si élégans , si nobles et si harmonieux^ on conçoit que Boilcau^ exprimant ce besoin et cette longue attente d'un réformateur, s'écrie dans son admiration :

En6n Malherbe vint.

Oui f il fallait un homme qui d'un mot enseignât le pouvoir; qui donnât l'exemple et le précepte; fût grammairien et poète ; fît justice des témérités de Ronsard ^ des négligences de Bertaut; qui accoutumât Toreille au son nom^ breux de la poésie » et trouvât dans un rhythme savant y dans une cadence difficile, ces variétés et ces beautés que Baïf et autres novateurs avaient cherchées dans la mesure impossible et l'accentuation de la poésie ancienne; qui, en proscrivant les enjambemens^ les inversions forcées et contraires au génie de notre langue , obtint , par la souplesse et la disposition habile de la période poétique , les plus heureux effets de style.

Mais en polissant la langue, Malherbe ne l'a-t-il pas affaiblie ? En effaçant les aspérités de Ronsard , ne lui a-t-il pas ôté de la force et de leclat? S'il lui a donné la pureté, l'é*

légance , lui a-t-il laissé sa naïveté et sa verdeur primitives? Nous l'avouerons ^ la foi littéraire de Malherbe est quelquefois de la superstition ; sa sagesse^ de la timidité ; sa réserve^ de la froideur. Gomme tous les réformateurs, il a dépassé le but. Malherbe , dit-on , avait été protestant : dans la sévérité dé son goût , dans l'inflexible pureté de son style, dans son opiniâtre correction , n'y aurait-il point un souvenir de sa première religion?

Disciple de Malherbe , Racan ne prit de son maître que l'élégance et la pureté , et revint , par sa nature même et par le genre de ses ouvrages^ à l'imitation italienne. Racan fut le précurseur de d'Urféj les JSer^me^ annoncent YAstrée. En s'inspirant de l'école italienne, Racaïi en reproduisit la grâce et l'éclat; il en sut éviter l'afféterie et la tendresse plus ingénieuse que vraie. C'est là toute sa gloire :

Sur un ton si hardi , sans être téméraire , Racan pourrait chanter au défaut d'un Homère.

Ce jugement de Boileau s'explique diflScile^ ment. Racan a les qualités d'un poète des champs : grâce, naturel, simplicité; mais Homère , rien en lui ne l'annonce. II a eu le sentiment de la vie champêtre , non qu'il ait imité

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. !k^l

Féclogue ancienne; il ne savait ni le grec^ ni le latin ; il ne Fa pas copiée d'après Théocrite et Virgile ; mais il Fa devinée ; }1 Fa trouvée en lui-même y dans sa nature douce et tendre ^ simple et bienveillante. Ses vers sont bucoliques, autant que le peuvent être des vers modernes et des vers français. Racan, le premier, a n^is dans Féclogue cette pensée religieuse et triste , qui fait le charme de Gessner. Si la poésie bucolique eût pu s'acclimater sur le sol français , si cette fleur délicate de la Grèce et de Fltalie eût pu s'épanouir sous notre ciel grisâtre , comme au soleil brillant de la Sicile, Radbn l'y eût fait naître et briller; mais la poésie pastorale était un anachronisme. Vainement , après Racan , Segrais voulut ranimer les pipeaux rustiques, et soupirer les plaintes d'Âmarillys; ses accens ne furent point compris des bergers ; et , plus tard , Fontenelle tua Fidylle en lui donnant Fesprit et la galanterie du siècle de Louis XIV.

La poésie était donc revenue de l'enflure de Ronaard, de la vigueur de Régnier,^ la pureté de Malherbe, à l'élégance de Racan. Sur cette pente douce et facile, peut-être se fût-elle perdue dans la mollesse et Fafféteriéf qui , en Italie , avait produit et caractérisé l'école du chevalier Marini; mais elle se sauva de ce défaut par un

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autre défaut ; elle quitta llnfluence italienne pour rinfluence espagnole ^ l'afTectation pour la magnificence ^ la langueur pour le grandiose : elle eut Saint-Amant.

Le joug de Malherbe avait été impatiemment supporté; sa mort fut un triomphe. Le héros de la nouvelle école, l'héritier de Malherbe, Balzac , lui fit une verte oraison funèbre : « Ce docteur en langue vulgaire avoit accoutumé de dire que depuis tant d'années il travailloit à dégasconner la cour , et qu'il n'en pouvoit venir à bout. La mort Tattrapa sur l'arrondissement d'une période , et l'an climatérique l'avoit surpris délii^érant si erreur et doute étoient masculins ou féminins. Avec quelle attention vouloit-il qu'on l'écoutàt quand il dogmatisoit de l'usage et de la vertu des particules '. » C'étoit là , du reste , un premier mouvement de liberté ; ailleurs , Balzac fut plus juste envers Malherbe; et nul n'a mieux que lui apprécié les services que le poète grammairien , le digne précurseur de Boileau , a rendus à notre langue ". *

' s o craie chrétien.

* Primus Franciscu» Malherba aut imprimis viam vidit quâ iretur ad carmen , atque hanc inter erroris et ioscitiae caliginem ad veram lucem respexit primus , superbissimoque aurium judicio satisfecit. Non tulit oostros homines inventis

DE LÀ UTTÉAATUAE FRANÇAISE. 1ï/^i

L'influence de l'école espagnole domine.

Commencée avec la Ligue , continuée par lema*^ riage de Louis XIII avec la fille de Philippe III ^ eUe s'accroît encore dans les premières années du règne de Louis XIY. L'imagination em* phatique des Espagnols , leur \ goût pour les idées chevaleresques et les formes grandioses , leur abondance souvent stérile^ tout cela ne fut pas un mal pour la langue française :

mieux valait l'enflure espagnole que TafTéterie italienne. C7om, Alaric , Childebrand y ont préparé le Cidf Poljeucte et Rodogunej Scudéry et Brébœuf nous ont valu Corneille. Car la langue française devait passer par tous ces changemens pour arriver à être elle-même. L'influence antique, l'influence italienne, l'influence espagnole, tour à tour subies et dépouillées par le génie français, ont fait la variété et la force de notre littérature qui, judicieuse et sage dans ses

frugibus amplius 6aXav))«pa7«i:v. Docuit qaidessetpurè et cum religione scribere. Docuit in vodbus et sententiis delectum , eloqueatiae esse originem , atque adeô rerum verboromqae collocatioiiem aptain, ipsis rébus et verbis potiorem plerumque esse perspicaci maiimè et castigato judicio , plurima in se , in alios nimiùm penè multa inquirens , €axit et emendavit civium suorum ingénia, tàm felici successu , ut elegantiorum auctorum turbam, quâ nunc Gallia celebratur, una ipsius disciplina Gallias dederit.

(JoAW.LuD. GuBzii Bâlzacii, Epist, Select, ad sUhoniutn, )

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emprunts y originale dans ses imitations^ a, dans ses métamorphoses successives , cherché et retenu ce qui convenait à sa nature : à l'antiifuité y elle a pris la philosophie ; à l'Italie , la grâce et Iclégance; la grandeur et l'éclata l'Espagne. Notre langue est devenue la langue de l'Europe, parce que l'Europe Ta formée.