CHAPITRE XXIII
Comédie. — Sotties. — Moralités, farces. — L'Avocat Patelin. — Larivey. — Molière.
Jusqu'ici nous avons eu des fragmens de poésie,* nous n'avons point encore eu un genre.
La poésie, comme la prose, devait pourtant s'harmoniser et aspirer à quelque chose de plus grand et de plus complet. La comédie, cette première ébauche de toutes les littératures, avait eu ses essais , ses hardiesses, ses progrès , à côté des progrès de la philosophie , de l'histoire, de la satire , de l'ode. Nous allons réunir sous un même coup d'œil ces essais grossiers et ces tentatives quelquefois heureuses d'un art qui sera une des plus belles gloires de notre littérature.
La comédie est née de la tragédie; elle en est un démembrement. Les en fans sans souci sont contemporains des confrères de la Passion, et, comme ces derniers, ils datent de Charles yi. Les sotties sont l'origine de la comédie française, comme les mystères de la tragédie.
A côté des enfans sans souci s'élevèrent bientôt les bazochiensj qui^ eux , jouèrent ^ à certains jours solennels , des moralités et des farces , genre intermédiaire entre les sotties et les mystères , et pressentiment du drame de la Chaussée. Ces deux puissances j les enfans sans souci et les bazochiens y prévinrent, par de mutuelles concessions, les rivalités qui auraient pu détruire leur empire naissant : \e prince des sots et \eroidelabazocheïv?\tkreiûX àe gré à gréj sotties y farces et moralités vécurent en paix.
Mais, tranquilles de ce côté,, les bazochiens eurent bientôt d'autres craintes : lesParlemens, qui troublèrent les triomphes des confrères de la PassioBy ne les Imssèrent pas long-temps en paix. Sous Charles Vil, sous Louis XI, des arrêts nombreux , puis des châtimens sévères , imposèrent silence à la bazoche. Louis XII lui rendit la parole, et permit aux bazochiens de fixer sur la grande salle de marbre du Palais de Justice leurs tréteaux ambulans; ((leur donnant toute liberté , pourvu qu^ils respectent l'honneur des dames. » Cette protection, du reste, queLouisXII accordait à la bazoche n'était pas tout-à-fait désintéressée : dans ses démêlés avec le Saint- Siège , te théâtre fut à ce prince un utile auxiliaire ; et les sotties vinrent en aide aux libertés, gallicanes <
Les moralités continuèrent donc, sans nou-veaux obstacles, leur joyeuse carrière; elles débutèrent par une pièce qui est restée le type incorrect, mais vif et ingénieux de la vieille gaîté et de la comédie naïve , gauloise : VAi^ocat Patelin.
« S'il vous plaist examiner les pièces particu-lières de ce petit œuvre, vous y trouverez un entregoust admirable ; mais surtout en la ba* rangue que le berger fit à son maistre, lorsqu'il luy vint réciter l'adjournement qu'on lui avoit fait.
Mais qu'il ne vous veille desplaire ,
Ne scay quel vestu desvoyé
Mon bon Dieu , tout desroyé ,
Qui tenoit un fouet sans corde ,
M'a dit , mais je ne me recorde ,
Pour bien au vray que ce peust estre ,
Il m'a parlé de vous mon maistre ,
Je ne scay quelle adjournerie.
Quant à moy, par sainte Marie ,
Je n'y entens ny gros , ny gresle ,
Il m'a brouillé un pesle-mesle ;
De brebis et de relevée ,
Et m'a fait une grand' levée ,
De vous , mon maistre , de boucler.
« Or, ajoute Pasquier, si l'autheur a gardé yne merveilleuse bien-seance en cet honneste homme , encore l'a-t-il observée , autant et plus
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à propos, quand il introduit Guillaume , troublé en son âme par la présence de Patelin , qu'il pensoit estre malade en cette extrémité. Car, après avoir plusieurs fols entrevesché sa matière tantost de son drap, tantost de ses moutons, le juge lui ayant commandé de laisser son drap en arriére, et revenir aux moutons dont il est question , le drapier continue son thesme en ceste façon :
Monseigneur , mais le cas me touche ; Toutefois , par ma foy, ma bouche Meshuy un seul mot n'en dira , Une autre fois il en ira Ainsi comme en pourra aller.
n me le convient avaler Sans mascher : or ça je désoye A mon propos , comme j'avoye Baillé six aulnes , dois-je dire Mes brebis, je vous prie, sire?
Pardonné moy, ce gentil maistre •
Mon Berger, quand il devoit estre Aux champs , il me dit que j'aurois Six escus d'or quand je voudrois :
Dy-je depuis trois jours en ça , Mon berger m'en convenança Que loyaument me garderoit ^ Mes brebis , et ne m'y feroit Ny dommage , ny vilemnie ; Et puis maintenant il me nie Et drap et argent plainement.
Ah ! maistre Pierre , vrayement Ce ribaultHsy, embloit mes laines
De mes bestes , et toutes saines Les faisoit mourir et périr, De les assommer et férir De gros bastons sur la cervelle.
Quand mon drap fust sous son esselle , ' Il se mit çn chemin grand erre , Et me dit que j'allasse queiTe Six escus d'or en sa maison.
« Y eust-il jamais un plus bel entrelas de matière en un esprit foible ^ combattu de deux diverses passions '. w
, Les sotties eurent aussi d'heureuses inspirations de verve bouffonne et de raillerie mordante. MaiS; comédie politique plutôt que peinture de mœurs , elles furent moins populaires et passèrent plus vite ; elles s'attirèrent aussi plus d'inimitiés, François P', qui^ au rebours de Louis XII, aimait les courtisans et n'aimait guère les économies , proscrivit les sot-ties et les moralités^ comme il avait proscrit les mystères. Défense fut faite de parler des princes et princesses de la cour. Ce n'était point assez. {( Quinze jours avant la représentation , les comédiens remettront à la cour le manuscrit des pièces y et y sous peine de prison et de punition corporelle, ils retrancheront^ en jouant^ les passages rayés.» La censure préventive date
* Pasq., Recherc.y liv. viii , p. 872.
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de loin. En i54o, la peine de la hart vint corroborer cette législation théâtrale , et porter un dernier coup aux bazochiens. Brantôme fait comprendre, de reste, la sévérité de François P.
Les moralités et les sotties , cette enfance de la comédie, périrent sous la sévérité ou la crainte de ces peines ; mais , comme les nifs-tères y elles disparurent aussi devant des essais plus intelligens de Fart comique , devant rétude et la renaissance de l'antiquité. Térence détrôna le roi de la bazoche , ainsi que Sophocle et Sénèque détrôneront les confrères de la Passion. Cette révolution commença par des traductions. Octavien Saint-Gel ais traduisit les six pièces de Térence; Bonaventure Desperriers et Charles Estienne traduisirent de nouveau YAndrienne], le premier en vers , le second en prose. En i549, Ronsard, encore élève au collège de Coqueret , sous Dorât , mit envers le Plutus d'Aristophane.
A son début , la comédie française ne fut , ainsi que la tragédie , qu'un calque , une imitation timide de l'antiquité ; et si un instant elle échappe à cette imitation, c'est pour retomber, comme la tragédie encore , sous l'influence italienne. Charles Estienne, le traducteur de Térence , traduit en prose les Abusés de l'Académie Siennoise ; Jean-Pierre de Mesmes
DE LU LITTÉRATURE FRANÇAISE. îi5l
et Jean deLa Taille ti*aduisirent les Supposés et le Négromant de l'Arioste. C'était ne point sortir de la comédie latine que d'imiter les Italiens , doBt le théâtre n'était qu'un souvenir du théâtre ancien. Larivey, le premier, semble deviner le génie de la comédie moderne. Imitateur de Térence , héritier de la naïve et franche gaité de \A\^ocat Patelin^ pi'écurseur de Molière et de Regnard , pour les égaler , le dernier surtout , la science et l'art lui manquèrent plus que l'instinct et la verve comiques. François d'Amboise y Odet Turnèbe^ marchèrent avec honneur sur les traces de Larivey^ mais sans le dépasser.
Cependant la comédie , malgré quelques ingénieuses esquisses j était loin d'avoir atteint le degré de développement et d'art où était arrivée^ à la même époque ^ la tragédie. Sans doute Jodelle, Garnier, Hardy, méconnaîtront , fausseront les forihes et le génie de la tragédie ; mais ils l'ont entrevue; ils ont tenté toutes les voies; Garnier avait étudié et reproduit les Grecs ; Hardy a voulu marcher seul , et ne relever que de ses inspirations; souvent il a réussi dans ses témérités. Dans la comédie, rien de pareil. Entre les moralités et Molière , nous n'apercevons que Larivey , et l'accident immortel de Patelin; Molière n'a véri-
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tablement pas de précurseur, comme il n'a pas d'héritier. Il a reçu le souffle et l'influence des âges passés; nul plus que lui n'a le cachet antique et gaulois, et ses origines sont si vieilles , que pour les retrouver il faut les chercher dans nos plus anciennes traditions nationales, dans les fabliaux du moyen âge.
Le sujet de Georges Dandin est emprunté à un épisode du roman de Dolopathos ou au douzième conte du Castoiementj le Médecin malgré Im y au fabliau du /^f'/am Mirej quelques scènes du Malade imaginaire , au fabliau de la Bourse pleine de sens ' .
Ces influences de détail , ces emprunts anciens, ne font pas seuls le caractère original et gaulois de Molière; Molière ne se rapproche pas moins du seizième siècle par son génie libre et philosophique *.
' Barbazan , t. III , p. 38.
> Disciple de Gassendi , Molière avait essayé de traduire Lucrèce. H reste de ce travail une imitation :
Nec sua respicîant mîseri mala maxima sspe. Nigra , t**^ixpoo^ est; immunda et fœtida , &it09fi.oi : Cœsia , «ocXÀ^cTcov : nervosa et Hgnea , (J^pxai : Panrola , pumilio , x«/9itwv !« , tota meruin sal : Magna atque immanis , xoixàiàTtJ^tç, plenaque honoris. Balba , loqui non quit , T^avcTtÇce : muta , pudens est : At flagrans, odiosa , loquacula , Xa/xicâcTcov fit : etc. (LiT. iv-v. ii5a. )
L'esprit vif et hardi du seizième siècle anime ainsi toute cette première littérature du siècle de Louis XIY ; il se perpétue par la religion dans^ Port - Royal , par la féodalité dans les mémoires ^ dans la philosophie par Descartes. Il se manifeste dans les morceaux républicains de Corneille ^ dans les regrets de madame de Sévigné, dans les inspirations naïves de La
L'amour, poar rordioaire, est peu fait à ces lois ;
Et l'on Yoit les amaus vauter toujours leur choix.
Jamais leur passion n'y voit rien de blâmable,
Et dans Tobjet aime tout leur devient aimable ;
Ib comptent les défauts pour des perfections ,
Et savent y donner de favorables noms.
Lm pAle est aux jasmins en blancheur comparable ;
La noire à faire peur une brune adorable ;
La maigre a de la taille et de la liberté ;
La grasse est dans son port pleine de majesté ;
La malpropre sur soi , de peu d'attraits chargée ,
Est mise sous le nom de beauté négligée j
La géante parott une déesse aux yeux ;
La naine un abrégé des merveilles des cieux ;
L'orgueilleuse a le cœur digne d'une couronne^
La fourbe a de l'esprit ; la sotte est toute bonne j
La trop grande parleuse est d'agréable humeur ;
Et la muette garde une honnête pudeur.
( Le Misanthrope. ]
Horace (Satire m) s^était aussi souvenu de Lucrèce :
Strabonem Appellat paelum pater, etc.
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Fontaine. C'est là le côté vrai et profond de la littérature du dix-septième siècle ^ le dernier vestige du passé. Corneille résume la Fronde , madame de Sévigné la vie féodale , La Fontaine la liberté bourgeoise.
