CHAPITRE XXIV

Tragédie, — Mystères. — Jodelle. — Garnier. — Hardy. Rotrou. — Corneille, -r- Mairet. — Gombault.

La tragédie française ^ comme la tragédie grecque y a une source religieuse. Le théâtre est sorti de la sacristie ; les premières représentations ont été des mystères : la Conception , la Passion, la Résurrection de Notre-Seigneur, les miracles et martyres des saints et des saintes; enun.mot, le Nouveau^Testament et les légendes en formaient le fond et l'intérêt habitueL Ce ne fut pas à son origine le seul trait de ressemblance entre notre théâtre et le théâtre grec. Comme le théâtre grec,, le théâtre français fut d'abord errant , et ses premiers débuts se firent sur les places publiques. Des pèlerins , au retour de la Terre - Sainte , allaient par les villes, les bourgs et les villages, psalmodiant le récit de leurs souffrances pour émouvoir la pitié. Ces vagues et grossiers pressentimens de l'art tragique se fixèrent, se régularisèrent en 1402. Des bourgeois ob-

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tinrent de Charles VI le privilège des représentations; et, sous le titre de confrères de la Passion f jouèrent :

Les saints , la Yierge , et Diea par piété.

Les confrères de Paris eurent de nombreux iaritateurs : Metz, Laon, Rouen , Bourges, Poitiers , Saumur , Grenoble, et toutes les villes un peu considérables virent s'élever des confréries d'écoliers et d'artisans. La pompe de ces spectacles s'augmentait avec Fempressement du peuple; la sacristie fournissait les costumes ; des prêtres, des évêques même composaient les pièces. Les jours de spectacle, on avançait, dans les églises , l'heure des vêpres , pour que les fidèles pussent à temps se rendre au théâtre. Les mystères furent assez long-temps fidèles à leur origine ; mais cette pureté finit par s'altérer. La naïveté et la foi populaires , qui avaient d'abord, en quelque sorte , voilé ce qu'il y avait de trop nu dans ces représentations , n'étaient plus les mêmes. Les mystères furent donc frappés par les foudres ecclésiastiques , et les anathèmes de ceux-là même qui les avaient protégés comme œuvre religieuse et méritoire.

Sous François P', vers iSSg, les confrères, dépossédés de l'hôpital de la Trinité, où, sous Charles Yl , ils avaient inauguré la naissance

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. iS'J

du Théâtre Français, se transportèrent à THôtel de Flandre. Là, après quelques jours brilians encore en i54o/ i54i^ ils éprouvèrent de la part du Parlement des tracasseries qui àme-^ nèrent leur ruine ., Défense leur fut faite de jouer les Actes des Apôtres , pièce qui , dans l'hiver de i54o-i54i, avait attiré une grande foule et jeté sur les confrères un éclat qui leur devint fatal. Eh 164^ 1 le mystère du J^ieux Testament encouiott la même réprobation; et, malgré la permission du roi et du prévôt de Paris, il succomba sous le réquisitoire du procureur-général. On comprend facilement comment ces représentations naïves, ces drames où la foi des chrétiens était le spectacle et l'intérêt , innocens avant Luther et Calvin , ne l'étaient plus après eux. Un fait plus remarquable et plus singulier , c'est l'opposition des parlemens et de la royauté; la rigueur des uns, la facilité de l'autre. Pour qui suit un peu et examine de près la conduite des Valois , il est facile de se convaincre qu'en France, la monarchie ne fut pas d'abord très-hostile à la réforme 4 François P' se montra envers elle tolérant, et lui fit des avances; il songea, nous l'avons dit, à fixer auprès de lui Mélancthon. L'opiniâtreté aveugle des protestans le força seule à des rigueurs que sa sûreté et celle du royaume

rendaient nécessaires. Charles IX ^ Henri III, furent les instrumens et non les auteurs des réactions catholiques ; l'esprit perfide et vindi* catif des Médicis y l'ambition des Guise y qui s'associa aux fureurs de Rome , firent contre les protestaus ce que n'eût pas fait la modération ou la politique des Valois. Les parlemens y au contraire , poursuivirent ayec plus de rigueur , plus de justice, sinon toujours assez de tolérance, tout ce qui leur offrait l'apparence de l'héi'ésie; prenant pour guide, dans leurs ré« sistances contre Rome et contre la royauté, leur double crainte de finquisition et de la renferme. Ainsi , ils proacrirent les traductions eki langue vulgaire de rÉeriture sainte; ainsi, ils foudroient les mystères. Par un arrêt de i548, les confrères, établis dans une portion de l'Hôtel de Boui^ogne, furent, il est vrai, maintenus dans leurs droits et privilèges : défense est faite à tous joueurs et entrepreneurs de pièces d'en représenter dans Paris, autrement 'que sous le nom, de l'aveu, et au profit de la confrérie ; mais les confrères ne pourront jouer que les sujets licites y profanes ei honnêtes. Les mystères tirés des écritures saintes leur sont interdits.

Le divorce du sacré et du profane , ordonné par le Parlement , devait se faire de lui-même ;

Jodelle le consomma. Aux mystères^ qui étaient des tragédies de couvent et d'église , succès dent toat-à'^^îoup des tragédies de collèges , toutes mythologiques et païennes. Au lieu d'être représentées dans un ancien hôpital par des artisans obscurs, devant des habitués de paroisse , ces pièces se jouent au théâtre de Boncour , a celui d'Harcourt , à celui de Beauvais, ou bien à l'Hôtel de Reims, devant Henri II et ses courtisans, devant le grand Turnèbe^ le grand Dorât , et autres personnages de science et d'honneur, a Les entre-*parleurs , nous dit Pasquier , sont tous hommes de nom : les Jodélie , les Rémy Belleau, les Jean de La Péruse, y prennent eux*mèmes les rôles principaux ; et quand le dernier acte s'est terminé au milieu des applaudissemens , auteurs et acteurs partent gatinent pour Arcueil ; un bouc se ren* contre : on l'orne de fleurs et de lierre , on le traîne dans la salle du festin , on l'offre en prix au poëte vainqueur ; et Ronsard , en un langage français'* grec, entonne pour Bacchus et Jodelie le pœan triomphal. »

La tragédie française débuta , comme la tragédie latine, par des traductions; Lazare de Baïf I père de Jean- Antoine, translata^ ligne pour ligne , vers pour vers , Y Electre de Sophocle , F/^e^^uÂ^ d'Euripide. Jean de La Taille,

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Grevin , de La Péruse , traduisirent les Grecs et les Romains, comme Facuvius , Attius , avaient traduit les Grecs : Médee, ^ntigone, /phîgénie, reparurent sur le théâtre français.

La tragédie française ne fut donc , dans le principe y quune imitation mal comprise de la tragédie ancienne : caractères communs , situations banales ^ peu ou point d'intérêt; l'action simple , mais froide , réduite à quelques personnages et à des actes fort courts; le style , grave et noble quelquefois , le plus souvent tendu et trivialement boursoufflé , excepté dans les chœurs , ou il s'élève , s'anime et s'épure. Singulier rapprochement que le chœur , le germe de la tragédie grecque , ait été la plus heureuse inspiration de la tragédie française ; comme si , retrempée à cette source vive de la poésie lyrique , la langue française y eût puisé une force merveilleuse.

Si la tragédie française eût seulement marché sur les traces des Grecs , elle eût pris un élan plus rapide et plus sûr. Mais elle suivait les Latins bien plus que les Grecs : Sénèque passait avant Sophocle ; habitude à laquelle Corneille lui-même restera soumis. Ainsi son imitation est y en quelque sorte , une imitation de seconde main : elle a de la tragédie latine les longs dialogues, les tirades déclamatoires , les

lieux communs , les peintures vagues et faciles , les caractères effacés»

Garnier^ qui éclipsa Jodelle , parut la mainte* nir dans cette route fausse et étroite : il étudia principalement Sénèque. 11 lui dut la pompe et la noblesse du style ^ la grandeur des pensées, la beauté des maximes; et, sous cette forme latine, il mit un peu le mouvement, la régularité, Fart du théâtre grec. Ce n'était pas un mal qu'à ses commencemens la tragédie française s'occu«> pat de la diction. Supérieur à Jodelle par le style, Garnier Test aussi par la construction et la conduite de ses pièces : Jodelle avait tiré le théâtre des mystères; Garnier pr^^ara Corneille. François de Chantélouve, Jean Godard, Jean Heudon, Pierre Mathieu, Claude Billard, Antoine de Montchrétien , furent les disciples de Jodelle et de Garnier.

L'influence italienne et espagnole vint se mêler à l'imitation gi'ecque et latine. Meslin de Saint-Gelais traduisit la Sophonisbe duTrissin. Les troubles religieux de la fin du seizième siècle amenèrent l'interrègne de la tragédie , ou du moins en changèrent le caractère : de savante , elle se fit politique. Le Triomphe de la Ligue, la Guisiade, de Pierre Mathieu, Cft//péric second du nom , par Louis Léger, régent des Capettes , furent des manifestes politiques

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plus que des œuvres d art et d'étude. Cette tragédie de circonstances et de passions ne dura pas. Les relations fréquentes qui s'établirent entré Madrid et Paris j les drames aWs récens de Cervantes et de Lope de Yéga, introduis sirent en France la langue espagnole , et ce goût de littérature magnifique et retentissante qui domina dans les premières années du dixseptiëme siècle , et dont triomphèrent si diificilement nos meilleurs écrivains.

De l'influence espagnole et de Fimitation latine de Lope de Véga et de Séhèque , est née l'école de Hardy , qui , après avoir passé par Mairet et flolrou, vint aboutir à Corneille.

Hardy, détrôna Jodelle et Garnier.

Hardy ne fut ni Grec ni Latin , il fut Espagnol ; c'était le romantisme du temps. Il fut le père de ces tragédies morales allégoriques, tragi-comédies pastorales ou tragi-pastorales , fables bocagères, bergeries, histoires tragiques, journées en tragédie ou histoire , tragédies sans distinction d'actes ni de scènes , martyres de saints et saintes , fictions romanesques, aven-tures bizarres , tragédies bourgeoises , origine des d'Urfé et des Scudéry , et dont les derniers vestiges se retrouvent dans la Princesse ifÈlide.

Le style de Hardy, dur, incorrect, présentait les inégalités de sa pensée. Malgré ses té-

mérités et la vaste carrière qu il donnait à son esprit y Hardy n'a laissé que de très-médiocres productions; il n'eut de Lope de Yéga et de Shakspeare qu'une malheureuse fécondité ; il semble avoir prouvé d'avance que le romantique et le classique sont une question de mots et non d'art , et que la licence n'est pas le génie. Hardy cependant eut des élèves ; et ces élèves , en l'imitant , l'effacèrent. Le Pjrame et Thishé de Théophile » XArténice de Racan'^ la Syhie de Mairet , \ Amarante de Gombault, remarquables du moins par la douceur et l'élégance du style , firent pâlir sa renommée , qu'éteignirent Botrou ^ Scudéry et Corneille.

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