CHAPITRE IV

Charles Vï. — Charles "Vil. — Caractère nouveau de l'histoire. — Monstrelet. — Duclercq. — Fermentation religieuse et patriotique. — • Frère Richart et frère Colnet. — Jeanne d'Arc— Des Urains^ — De la Marche. — l^athieu de Coucy. — Châtelain. — Molinet. — Comines. — Louis XI.

L'histoirb» comme l'éloquence, se développe et grandit au milieu des orages et des malheurs politiques. Si les progrès de la langue française s'arrêtèrent pendant les règnes désastreux de Charles YI et de Charles VU, le mouvement de l'esprit humain lui-même paraît s'y être soutenu, s*y être ranimé. L'histoire prend alors une physionomie nouvelle; elle de-^ vine, elle montre le peuple; on y aperçoit les résistances de l'indépendance nationale, et les révoltes de l'esprit. Jusqu'ici, en effet, quWonsnous trouvé? Dans Villehardoin , dans Froissart, la France des châteaux; la royauté, dans Joinville et dans Christine de Pisan. La vie nationale ne s'est point encore révélée. A peine quelques traits rares et obscurs échappés à l'historien , et dont l'historien lui-même parait ne

pas être frappé , nous le font soupçonner. Ainsi Froissart laisse entrevoir, accidenteUement , le mouvement politique et industriel de la Flandre y qu'il ne comprend pas lui-même , ou celui des villes de France , qui l'étonné , sans pouvoir même fixer son attention.

A la fin du quinzième siècle » l'histoire est plus intelligente; elle s'aperçoit qu'il y a quelque chose en dehors des châteaux. Non sans doute que les écrivains comprennent tout l'avenir de ce peuple qui grandit par l'industrie» s ennoblit par le courage, se légitime par la conquête du sol national, mais ils le pressentent. Le peuple, bien qu'il ne paraisse pas sur le premier plan du tableau , qu'il SQÎt encore placé dans l'ombre, l'anime cependant, et bientôt l'occupera tout entier : Jeanne d'Arc n'est pas loin..

C'est là le côté nouveau , Toriginalité de Monstrelet. Imitateur maladroit de Froissart , quand il veut redire les exploita et les fêtes de la chevalerie ; écrivain lourd et difius » froid et monotone , son slyie ne prend de l'intérêt , ne s'anime qu'à la peinture des misères du peuple. Ce spectacle donne du nerf à sa pensée, à son style de la chaleur. Dans le récit de la révolte du pays de Gaux contre les Anglais, on 3ent l'élan et le mouvement de la vie nationale ;

42 TABLEAU HISTOBIQU£

on voit que, dans Tàme de Thistorien cotnmo dans le cœur de ses habitans , anglaise encore par la force des armes , la Normandie ne Test plus par ses sentimens ; les Anglais la tiennent, ils ne la possèdent pas.

Ainsi de Jacques Duclercq. Lui aussi, bien que historien de peu de verv§ et d'imagination , il a ses divinations et ses révélations involontaires. Monstrelet peint , dans la révolte des paysans de Caux , Tinstinct naissant de la na-r tionalité ; dans la persécution de la Vaudoierie d'Arras, Duclercq nous montre la marche des consciences, les révoltes de Fesprit , les préludes de la réforme.

Ce caractère nouveau de Thistoire, cet essor de la pensée, vont devenir plus éclatans et plus rapides. Ce sentiment de nationalité, éveillé dans un coin de la Normandie , la France tout entière en est animée ; il a grandi au milieu de ses malheurs et de ses luttes sanglantes. De toute part brillent les signes de cette renais-^ sance politique, de cet affranchissement fatal. Avant que le prophète, l'instrument et la victime de cette délivrance, Jeanne d'Arc, paraisse, des présages nombreux d'une régénération nationale , d'une miraculeuse protection , s'étaient manifestés. Dans le cœur et l'imagination des. peuples, il se remuait quelque chose d'extraor-^

D£ Là littérature FBÀKÇAISE. 4^

fdinaire; upe grande attente tenait tous les esprits préparés à de merveilleux spectacles^ l'héroïne de Vaucouleurs était annoncée, elle avait ses précurseurs : » Le duc de Bourgogne revint à Paris le quatriesme jour d'avril, jour S. Âmbroise, à moult belle compaignie de che* valiers etd'escuiers; et après environ huit jours, vint à Paris un cordelier, nommé frère Richart, homme de très grant prudence, scevant à orai- $on; semeur de bonne doctrine pour édififier son proxisme* ï)t tant y labouroit fort que enviz le creroit qui ne l'auroit veu ; car tant comme il fut à Paris, il ne fut uDe journée sans faire prédication, etcommexiçale sabmedyseiziesme jour d'avril i^^^g, à Sainte-Geneviève,.et le dimanche ensuivant et la sepmainç ensuivant.

C'est à assavoir le iundy, le mardy, le mercredy, le jeudy, le vendredy, le sabmedy, le dimanche aux Innocens, et commençait son sermon en* viron cinq heures au matin , et duroit jusques entre dix et onze, et y avoit toujours quelque ci^q ou six mille personnes à son sermon, et estoit monté, quant il preschoit, sur ung hault eschaffault qui estoit près de toise et demie de hault, le dos tourné vers les charniers, encontre la charronnerie, a l'endroit de la dance macahre.Item, le cordelier devant dit prescha le jour ^e saint Marc ensuivant k Boulongue la petite.

et là ot. tant de peuple, comme devant est dit, et pour vray celle journée au revenir dudit sermon furent les gens de Paris tellement tournez en dévocion et esnieus , qu'en moins de trois heures ou de quatre eussiez veus plus de cent feux, en quoy les hommes ardoient tahles et tahliers, des cartes, billes et billars, nurelis, et touttes choses à quoy on ce pouvoit courcer à maugrer à jeux convoiteux. Item, les femmes cellui jour et landemain ardoient devant tous les attours de leurs tettes comme bourreaux , truffaux, pièces de cuir ou de baleine qu'ils mettoient en leurs chapperons pour estre plus roides ou rebras davant, les damoiselles laissèrent leurs cornes et leurs queues et grant frison de leurs pompes, //em, ledit frère Richart prescha le darrain sermon à Paris le mardy, landemain de S. Marc, 26 jour dudit avril 14^9» et dist au départir que l'an qui seroit après, c'est assavoir l'an trentiesme, que on verroit les plus grandes merveilles que on eust oncques veuës , et ,que son maistre frère Vincent le tesmoigne selon TApocalipse , et les Escriptures monsieur saint Paul \ » Un autre religieux , un carme, frère Colnet, rassemblait aussi le peu-

' Journal de Paris sous les règnes de Charles VI et Charles YII, p. 119-120.

pie à la porte des églises , et prêchait également la réformation des mœurs. Ces paroles ne furent pas perdues. Bientôt la France est délivrée; Charles VII couronné à Reims ; l'indépendance du territoire conquise : la France a sa nationalité» jelle aura hientôt son unité.

L'histoire granditpromptementaveccette fortune nouvelle de la France et de la royauté. Des Ursins^ de La Marche, Mathieu deCoiicy, Châtelain, J. Molinet , continuent, en les développant, Duclercqet Moustrelet, et préparent Comines, comme Charles Y avait préparé Louis XI.

Louis XI et Comines ont, dans ces dernières années, fait en grande partie les frais de la littérature : le roman, le drame, la tragédie, les ont retournés et montrés en tous sens; et dans ces transformations nombreuses» sous ces faces diverses , Louis XI et Comines n'ont pas toujours, ce nous semble, conservé leur vraie physionomie. Louis XI a été transformé en un roi populaire; Comines , on en a fait un Tacite. A l'un on a prêté des intentions d égalité politique qu'il n'eut jamais ; à l'autre , une profondeur systématique à laquelle il ne songeait guère. Tâchons, sous ces couleurs artificielles, sous ces fausses images , de retrouver et Comines et Louis XI.

D'oit sont venus à Louis XI les honneurs inat-

46 TABLEAU HÏSTOKIQUE

tendus d'une réhabilitation historique? LouisXt^ il est vrai, livre à la féodalité de rudes combats'. Dans Jacques d'Armagnac , comte de Toulouse^ il punit les révoltes, il abattit la fierté des grands seigneurs; il assura la suprématie et bientôt l'unité de la couronne de France par rabaissement et la division de la Bourgogne; enfin , suivant l'expression juste et pittoresque d'un prince qui eut quelque chose de son habileté , sinon de sa perfidie , il mit la royauté hors dé page. Pour combattre et pour vaincre cette aristocratie ^i puissante , si redoutable encore, qui avait imposé ses conditions à Charles VII, il se servit des hommes du peuple. Il était naturellement ami des gens de moyen ëtat, dit domines : il pressentait en cela et commençait la politique des grands rois ; Louis XIV , Napoléon, firent avec le peuple, et par lui soutinrent leur monarchie. Ainsi, pour contrepoids à la féodalité, Louis XI donne la nation ; pour humiliation à son orgueil, pour châtiment à ses infidélités, le crédit des vilains. Oli* vier le Daim et le cardinal de La Balue furent uhe réponse k la guerre du bien public.

Ce sont bien là , je pense, politiquement parlant, les oeuvres méritoires de Louis XL Eh bien ! dans tout cela que peut réclamer le peuple? Dans les mainâ de ce prince habile le peuple

DE LA LITTÉRATURE FRAIfÇAISE. 4?

était un instrument , et non un but , le moyen et non la fin. Louis XI voyait avant tout le péril de la monarchie , la grandeur de sa maison ; du peu* ple> de son affranchissement , il ne s'en inquiétait guère. A une revue , cent mille bourgeois parisiens se présentèrent avec hallebardes , hoquetons et chaperons ; Louis XI ne les convoqua pas une seconde fois. Cette apparition de la garde nationale était un anachix>nisme.

Si Ton a donné à Louis XI des intentions bienveillantes pour le peuple , on lui a aussi donné une politique bien savante; on en a fait un Machiavel anticipé , un Pr/>ice accompli. Dans les faits les plus simples, on a vu une intention profonde^ une habileté consomn^ée dans les ha- Àrds ou les témérités de son régne : on lui a fait honneur de la foi;tune.

Ce point de vue artificiel^ ce rôle de convention, j'allais dire de mélodrame, prêté au héros, on ta donné à rhislorien.Demêmeque Louis XI a calculé toutes ses démarches, pesé toutes ses paroles, prévu les résultats inévitables de ses combinaisons, Comines n'a rien dit , rien pensé, sans cacher sous ses pensées et ses paroles un sens profond et mystérieux. Peintre d'un autre Tibère, il lui a souvent falhi l'expression ob-* scure et le tour prudemment équivoque de Ta---

cite. Tel n'a point été , nous l'avons montré , Louis XI ; tel Comines n'est point.

Comines , entre autres différences , a un trait particulier qui le sépare profondément de l'auteur des jinnales. Comines est homme d'état; ambassadeur élevé et instruit à la cour du duc de Bourgogne, négociateur de Louis XI en Angleterre, à Florence, à Venise, en Savoie, ce qu'il écrit , il l'a vu , ce qu'il raconte , il l'a fait. Tacite , au contraire , pense et écrit en philosophe , et avec cette défiance qui suppose dans le cœur humain des vices qui n'y sont pas toujours , et prête à des actions indifférentes , à de vagues paroles , des intentions profondes ou de coupables desseins. C!omines, plus habitué aux hommes et aux affaires, n'interprète , n'exagère rien; dit. le bien, dit le mal, quand et oii il les voit, et ne les suppose ou ne les recherche pas. Il ne prête à ses personnages ni vices ni vertus fixes ; il les peint sans enluminure et sans charge ; son livre est un tableau et non un commentaire. Quelquefois même cette impartialité de l'histoire, disons mieux, cette indifférence, devient presque un défaut. A la réserye que Comines met dans quelques-uns de ses récits, à ce jugement froid qu'il porte des hommes et des choses , on serait tenté d'accuser son courage ou son âme. Bien qu'il ait écrit

DE LA LITTÉRAT13AE FRAUÇAISE. 49

la plus grande partie de son ouvrage après la mort de Louis XI > on le dirait toujours sous rimpressîon de ces rigoureuses prisons qu'il a décrites ; et souvent , -en légitimant les actes par le succès , il semble manquer à la morale. Il n'en est rien pourtant. Dans domines, il n'y a pas plus de crainte que d'indifférence ; sa retenue est une habitude de discrétion diplomatique y sa franchise de la vérité historique*

Différens par le tour de la pensée, par la manière de voir et de peindre les hommes , Ciomines et Tacite le sont plus encore par les formes et les habitudes du style.

Tacite généralise les faits, abstrait les personnages ; Coraines les montre séparément et en détail : pour Tun Thistoii^ est un drame , pour l'autre elle est un libre entretien.

Tacite est concis , poétique ; Gomines , fa*cile, plein d'abandon et de grâce. Ses récits, intéressans de naturel et de vérité , n'ont point les formes dramatiques, la physionomie savante des récits de Tacite. Sa phrase, claire et intelligible, si on la compare à celle de ses devanciers, ou des auteurs ses contemporains, offre cependant encore les défauts d'une langue et d'une littérature qui s'essaient : elle est parfois diffuse , traînante , surchargée d'incises ; phrase toute opposée à la phrase de Tacite , qui

5o TABLEAU HISTORIQUE

a y elle, le défaut d'une littérature déjà fatiguée ; prétentieuse, hachée, obscure quelquefois, toujours savante et poétique. En un mot, l'ouvrage de Tacite est philosophique; les mémoires de Comines sont politiques; l'un est une épopée, l'autre un manuel de l'homme d'état : Comines , c'est le Machiavel français.

Bien que Louis XI et Comines n'aient pas , dans l'histoire et la littérature, le caractère qu'on a voulu leur donner, tous deux cependant ouvrent une ère nouvelle; en eux corn-* meneent liiistoire et la royauté modernes.

Monstrelet a entrevu la nationalité française, Duclercq les révoltes de la pensée; Comines devina la puissance de l'avenir, la ruine fa*tale de la féodalité : l'industrie. Ces communes de Flandre, si riches, si fières, si turbulentes , que les seigneurs méprisent , Comines les juge tout autrement. Il comprend admirablement les deux puissances nouvelles de la société: la politique, force des rois; le travail, force des peuples

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. 5l