CHAPITRE XXVI

Première partie du siècle de Louis XTV. — Balzac. — Réaction religieuse. — L'Hôtel de Rambouillet. — Son influence. — Origine des salons. — Voiture.

Ainsi que la monarchij^ y le siècle littéraire de Louis XIV ne s'improvisa pas ; il fut un développement naturel. Malherbe avait créé la poésie; Balzac fit la prose. La langue française lui a une très*grande obligation; il donna le premier du nombre et de l'harmonie à la prose ' ; Bal zac fonda le premier à l'Académie française un prix d'éloquence , qui fut pour la première fois remporté par mademoiselle de Scudéry. Dans les ouvrages de Balzac, la forme a caché le fond; on u'a rien cherché , rien vu sous ces périodes savantes, sous ces artifices ingénieux du style. De là peut-être l'indifférence pour Balzac. En effet , le mérite de la diction , le mécanisme de la phrase, qui, dans les essais et les tâtonne-

' YoLTAïaK, écrivains du siècle de Louis XtV.

2^4 TABLEAU HTSTOllQIJE

mens d'une littérature^ avaient tant de grâce et d'attrait y ont dû s'effacer devant les chefsd'œuvre plus purs et plus hardis du siècle de LouisXIV, et l'école de Balzac disparaître comme toutes les renommées de transition. Balzac cependant vaut mieux que sa réputation.

Sans doute en lui l'écrivain domine : les préoccupations du style allèrent aouvent et gagent la pensée; toutefois cette pensée a son caractère et sa valeur. Balzac représente une face intéressante et trop peu remarquée de l'histoire de r^SjMHt françaiis^ à j^rmr le passage des incertitudes et <fes doutes du seiftiëme siècle ai^:^ vives -Groyanoes de k preadère partie du dixr-sc^tième siècle^ Écrivain^ Baleac se place entre Montaigne et La Bruyère; philosophe, entre la réforme et Perrt-Royal.

Quand le prolestamtisaiey d'un oofé, de l'an* tre, l'esprit de criti<|ue qu'avait réveillé lelude de l'antiquité^ vinrent troubler la pensée rdigieuae des âges précédena^ quelques hommes, nous l'avona vu.,, se réfugièrent, au milieu de ces secousses , dans l'indidBTérence et le scepti* cisme, et s'endormirent surToreillér da doute. D'autres s'attachèrent au dogme antique par les combats menons qui lui étaient livré» ^ et retrouvèrent la foi là où des âmes moins fortes la perdirent : telles forent le& vieilles croyances

de» parleméiis. Tout le seiziètnë siècle fut ainsi partagé entre la réforme y le doute » et quel-* quefois TintoléranCe .

Le règne de Henri lY réooûcilia les parlin politiques : le protestantisme et la Ligue vécurent paisibles sous son loyal et ferme gpuver-^ nement. Le caractère de ce règne fut la mode* ration et la sagesse ; les passions s'y éteignent , les esprits se rapprochent ^ la littérature devient calme et régulière. Effrayée des téraéri*tés ou des hardiesses de Ronsard j la poésie se fait puriste ^ et quelque peu timide , avec Mal-^ herbe. La prose aussi parait abandonner les routes nouvelles et les aventureuses inspira** tions cil l'ont poussée Rabelais et Mohtaigne. Dans Balzac ^ elle renonce aux soudaines etin^ pétueuses saillies , à la coufeur éclatante, à l'allure franche et irrégulière , p<Hir prendre àèê formes savamment arro&di^^ un tour nom-breux et périodique. Ce changement dans le style indiquait dans les esprits une autre et importante révolution* ,

La pensée savait ses scrupules : elle dierchait entre la philosophie et ia religion une alliance qui la pût rassurer ; elle ne vouait pas , comme Montaigne y reai.placer la foi par fat morale , le dogme par la raison; elle ne pouvait non^plua s'animer des convictions profondes du moyen

âge. Quoi qu'elle fit , le souifle du seizième siècle l'avait atteinte , et y malgré la conversion du Béarnais , l'influence du protestantisme passa dans la littérature , comme il trouva g/âce à la cour. Une teinte de puritanisme philo* sophique , de raison religieuse , tel fut donc le cai*actèie de la littérature , du règne de Henri IV à celui de Louis XIV. Mais cette sagesse négative, cette foi prudente et réservée y ne pouvait long-temps convenir. Ce qui avait vaincu à la fin du seizième siècle ^ ce qui avait placé ou plutôt admis Henri IV sûr le trône y c'était le catholicisme. La Ligue ^ bien que frappée dans les Guise y avait triomphé par le fait ; la religion nationale et l'instinct populaires y effrayés des progrès du protestantisme , de ce double péril de la féodalité et de la réforme y ne s'étaient rassurés qu'en ayant dans la conversion du Béarnais un gage de leur triom* phe. La foi et la nationalité, victorieuses, n'oublièrent point leurs périls passés . Sous LouisXIlI, il y a pour les croyances une ferveur nouvelle; pour le culte de la monarchie , un nouvel enthousiasme; la foi , un instant chancelante ou surprise au milieu des révoltes de la réforme et des hardiesses de la philosophie , retrouve son ardeur et sa constance. Le peuple , affranehi avec la royauté et par la royauté , a com-

pris mieux que jamais , par les intrigues de l'Espagne et les prétentions de la noblesse , que dans la royauté était son centre et son appui , comme son indépendance dans la religion catholique. Cette double foi religieuse et monarchique^ cette réaction éclate de toutes parts : saint François de Sales ressuscite la piété mystique de V Imitation j BéruUe fonde \ Oratoire j saint Vincent de Paul, les Missions étrangères j Louis XIII met son royaume sous la protection de la Vierge,

Cette double foi religieuse et monarchique , cette préparation à la belle unité du siècle de Louis XIV, nous paraissent singulièrement empreintes dans les ouvrages de Balzac, et, entre autres, dans le Socrate chrestien, le Prince^ et YJristippe ou de la Cour.

L'alliance du christianisme et de la philosophie platonicienne , que Budée avait entrevue^ que nous avons cherché à esquisser, le titre dé Socrate chrestien l'exprime , et jusque un certain point la développe; mais il la développe et Texprime plutôt comme un fait accompli que comme une préparation. Socrate est converti : il n'est plus le précurseur de la révélation, il en est le disciple et le panégyriste. « 11 a sousmis son esprit a l'obéissance de la foy, il ne doute de rien de ce que TËglise luy a dicté.

2^8 TABLEAU HISTORIQOK

Mesm^ en easeign^int, il fait profession d'ignorance î mais au je ne sçais rien du philosophe d'Athènes, il adjouste h fe sçais Jésus -^Chvist crucifié de l'apostre des Gentils j et il croit que savoir cela c'est savoir tout \ » Et ailleurs : « J'aime bien mieux cette raison prisonnière ^de la foy , eX sacrifiée par l'humilité , cette rai- .2 son ahatt;H.e et endormie, voire même morte et enterrée au pied des autels, que cett« autre raison juge de la foy, animée d'orgueil et de vanité , si vive et si remuante dans les esçholes. On trouve Dieu plus gisement dans le calme et dans la douceur de la piété ; le travail des sçavants n'a garde d'aller si viste ni si loin que Foisivété des humbles *^ » U y fi loin de cette foi résignée, de cette humilité d'^isprit qui s^abaisse devant la Croix, à la raison superbe ou sceptique du seizième siècle. L'ouvrage tout entier est plein de cette soumission religieuse, de cette vive et nouvelle piété. Socrate , j'allais dire Balzac, débute par un magnifique tableau de' l'humble naissance et de la doctrine de Jésus-Christ , opposés à la pompe des princes et à la vaine et courte sagesse des philosophes; il peint les commencemens de la religion chrétienne et ses triomphes par les causes mêmes

* Socrate chrétien , avant-propos.

> Socrate chrétien ^ 4i8c. septième.

DE Là UTTÉBATURB FRANÇAISE. ^79

qui semMaient la devoir déiruîre. « L'ei^trême 4oMttevr et la dernière, infamie attiraient tes hommes au christianisme; c'estaient les appas et les promesses de cette nouvelle secte, m De ces hautes considérations , Balzac descend à de& discussions qui, bien que moins relevées , attestent encore ses vives et fermes croyances. Tout amoureux qu'il est du beau langage, it déleud la simplicité des écritures coiitre les dé- Ucatçssesi déplacées d'un goût difficile qui voudrait V que cette doctrine eust été débitée avec plus de gi'àccy et que TÉvangile fitstplus fleuri et plus attrayant. » Puis, abordant les grandes questions agitées et résolues contre l'Église pat la réforme , il défend le latin de la messe , et Vu^age de cette langue, consacrée par l'Église. C'est dnns. le Socrate ohrestien ^ et au milieu de ces diseussions pieuses et littéraires^, que se trouve ce morceau ; qu'on dirait échappé à la plume de Bossuet.

a C'est le moyen de faire souvent injustice , que de juger toujours du mérite des conseib par la bonne fortune des événemens. Ne nous laissons paa éblouir à l'éclat des choses qui réu^s^ent. : ce que les Grecs , ce que les Ronifgiii^ , ce que nou8<^méines avons appelé une pruden^çe admirable, c'est une heureuse témérité.

28o TABLEAU HISTORIQUE

« U y a eu des hommes dont la vie a été pleine de miracles, quoiqu'ils ne fussent pas saints^ et qu'ils n'eussent pas dessein de l'être; le Ciel bénissait toutes leurs fautes , le Ciel couronnait toutes leurs folies.

(c II devait périr, cet homme fatal, il devait périr, des le premier jour de sa conduite , par une telle entreprise ; mais Dieu voulut se servir de lui pour punir le genre humain et tourmenter le monde. La justice de Dieu voulait se venger, et avait choisi cet homme pour être le ministre de ses vengeances.

M La raison concluait qu'il tombât d'abord par les maximes qu'il a tenues ; mais il est demeuré long-temps debout , par une raison plus haute qui, l'a soutenu. U a été affermi dans son pouvoir par une puissance étrangère , et qui n'était pa^ de lui , par une force qui appuie la faiblesse , et qui arrête les chutes de ceux qui se précipitent, qui n'a que faire des bonnes maximes pour conduire ces bons desseins. Cet homme a duré pour travailler au dessein de la Providence; il pensait exercer sa passion , et il exécutait les arrêts du Ciel. Avant de se perdre , il eut le loisir de perdre les peuples et les états, de mettre le feu aux quatre coins de la terre, de gâter le présent et l'avenir par les maux qu'il a faits , par les exemples qu'il a laissés.

Un peu d'esprit , et beaucoup d'autorité y c'est ce qui a presque toujours gouverné le monde » quelquefois avec succès , quelquefois non , selon l'humeur du siècle, selon la disposition des esprits, plus farouches ou plus apprivoisés.

« Mais il faut toujours en venir là. Il est trèsvrai qu'il, y a quelque chose de divin ; disons davantage : il n'y a rien que de divin dans les maladies qui travaillent les états. Ces dispositions, cette humeur, cette fièvrechaude de rébellion y cette léthargie de servitude , viennent de plus haut qu'on ne s'imagine. Dieu est le poète , et les hommes ne sont que les acteurs.

i< Ces grandes pièces, qui se jouent sur la teiTC , sont composées dans le ciel , et c'est souvent un faquin qui doit en être FÀtrée ou l'Agamemnon.

w Quand la Providence a quelque dessein, il ne lui importe guère de quels instrumens et de quels moyens elle se serve. Entre ses mains, tout est foudre, tout est tempête , tout est déluge , tout est Alexandre et César.

« Dieu a dit lui-même de ces gens-là qu'il les envoie en «a colère , et qu'ils sont les verges de sa fureur^ Mais ne prenez pas ici l'un pour Tautre : les verges ne frapp'ent ni ne blessent toutes seules : c'est l'envie, c'est la colère, c'est

2l82 TABLEAU HlSTOaiQUE

lu fureiuv qvî rendent ces verges terribles et redontftbles*

a Cette maiii invisible donne les eoupa qn^ le monde sent ; il y a bien je ne sçais quelle hardiesse qui menace de la part 4e l'ho^tme^ mais la force qui accable est toute de Dieu. >i

Le Soorate chresiien est donc une manifestation religieuse. Le Pri/ica contient la profession de foi monarchique^ comme le <5bcra/e contenait la profession de foi religieuse. Ce titr^ de i^/tW^ se retrouve souvent à cette époque : fiudée et Fasquier nous ont donné leur Princej Muret a ses Politiques^ Gotin sa PoUtùjt^ rojrale , Chapelain i^a Politique aussi I Nicole, sous le nom de Chanteresne, a égalen^ent composé un Prince. Inspirations ou contrées de Machiavel» manifestes de la liberté , de la religion et, de la monarchie , tous ces ouvrages sont les esquisses, lesi pâles et imparfaites épreuves du Télémaque. Une idée flotte aipsi pendant long-rtemps vague et incomplète dans les^ esprits; le génie vient qui la recueille et la consacre. Ainsi, dans sa Grandeur des Romains ^ Jvste Lipse a été Tobsi^r précurseur de Montesquieu. L'idée» stérile entre les mains du commentateu]>, a été féepnde ; elle s'est développée sous k {Jun^e du grand écrivain.

Le PêiMce de Bakac n a avec celui de Budée,

DK LA UTTl^HATURK mAItÇÂlSE. 283

ijte Pasquier et de Nicole^ aucune ressemblance. Retiré, pendant l'automne dans une riante ^ solitaire campagne ^ Balzac se promenait un jour à l'accontumée le long de la rivière qui parcourait et embellissiiit ce pay? de paix et de bonheur. Tout à coup il aperçoit , à la rive opposée y « je ne scay quoy de jaune et de bleu qui se montroit parmi les peupliers et faisoit ivemuer les roseaux. » Plein des -souvenirs de Virgile, il croît voir le dieu du fleuve lui apparailre. Ce dieu , c'était un gentilhomme flamand , qui , après avoir été pris par un vaisseau, turc et mené à Alger, avait été délivré par un religieux de la Merci, et revenait d'Espagne en France. Balzac se fait raconter pâtr le gentilhomme flamand v de quelle pcdice usent les Mores , quelles çôustameç ils observent , et k quels exerdces ils s'adonnent. » Sur tous ces points, et autres partictilarités, le gentilhomme satisfait complètement Balzac. Mais voici qui le ravit d'admiration : le Flam^d lui appi^nd « qu'il ne se parloit ^i toute l'Afrique que des victoires du i*oy , et que La Rochelle ^vait été cause cette année de mille gageures , et de quasi autant de querelles ^ jusque<-lk que , parmi les esclaves , un François s'estant piqué contre un Espagnol , qu'il soustenoit qu'ellene se prendrait point, et que le roy n*en sauroit venir à

;284 TABLEAU BISTOBTQUE

bout sans l'assistance du roy d'Espagne; le François ne pouvant souffrir cette parole , et n'ayant rien pour la repousser, se fit des armes de ses propres chaisnes / et en frappa si rude^ ment son compagnon , qu'il l'estendit tout roide aux pieds de leur commun maistre. » Balzac fut ravi d'aise de voir «que, sur l'extresme vieillesse du monde et dans le déclin de toutes choses , la France portoit encore des enfans dignes de la première vigueur de leur mère; » et il en conclut que (c puisque les esclaves d'Alger deviennent soldats de Zoi£i>-/e-«/ri^^<?, il doit se réveiller à ce grand bruit, qui, se levant icy, se fait entendre aux extrémitez de la terre. » Il célébrera donc, lui aussi, la -prise de La Rochelle, le courage et les vertus de son roi. Le Prince est en effet un perpétuel panégyrique de Louis XIII; toutes les qualités de la royauté , justice , piété , clémence, valeur, générosité, adresse, LouisXIII les réunit : il est l'idéal de la royauté. A ne le considérer que sous le point de vue littéraire , le Prince de Balzac est un tissu d'éloges emphatiques et de menteuses métaphores;pour l'apprécier, il y faut voir autre chose. Historiquement il a une haute signification.

Cette inpiage de la royauté , obscurcie sous les Mérovingiens par les maires du palais, pâle et effieicée sous les Gapets par la féodalité mili^-

taire et religieuse, pcHir la première fois ranimée par Louis Xï^ brillante sdùs François l", sous Henri combattue et outragée, elle appa* rait ici vive et glorieuse : elle est le symbole de la perfection , l'épée et le bouclier du peuple , qui y trouve le repos , la justice et le bonheur. Ainsi se préparait Tolympe monarchique de Louis XIV ; ainsi s'achevait en France la révolution politique et religieuse du seizième siè^ cle : la Ligue se perdait, se confondait dans la royauté ; la réforme s'expiait par un renouvellement de piété. Louis XIV héritera de cette double affection de la France ; et , par un bonheur unique peut-être dans l'histoire , la monarchie trouvera dans des sujets le dévoùment de citoyens. C'est cet accord des sentimens , des mœurs, des croyances, qui fait la beauté du siècle de Louis XIV ; siècle heureux , en effet , oii la religion et la royauté étaient une même foi ; oii l'on voyait Dieu dans le prince , la liberté dans l'obéissance , et Fhonïieur dans cette double fidélité !

Arisiippe ou de la Cour^ dédié à la reine de Suède , Christine, immortalisée par son abdication et par ses crimes plus que par son génie, j4ristippeestlsL suite et le complémentduP/'mc^. Le prince est l'État; mais il est homme aussi. Homme, il a besoin d'affections, besoin d'amis

a86 TABLEAU UIflrrORIQtJfi

surtout ; le prince aura donc des amis, et même des favoris, u Cette rérité establie que les rois ne sauroient régner sans ministres , il est près-* que aussi vrai qu ils ne sçauroient vivre sans favoris : le bien ne s'arrête pas au lieu de sa source; il veut couler et s'espandre. » G était la le côté faible de la foi monarchique ^ sa superstition ; la doctrine qui plus tard la devait perdre^ par l'endroit même qu'indique Balzac , lés favoris. Le culte monarchique eut ses idolâtncs. Les traditions de cour, remplaçant les traditions .monarchiques^ ont tracassé la vieillesse de Louis XIY, corrompu la jeunesse de Louis XY^ et trompé la bonne foi de son soeeesseur.

Voila y selon nous ^ le côté durable et historique des œuvres de Balzac f kur sens politique. Ces ouvrages de Balzac les^ plus importans sous le rapport historique, bien quefiivorable'menl accueillis de ses contemporains , ne sont point cependant ceux qui ont fait sa réputation . Sa grande renommée , ce sont ses Lettres. Les lettres ont été , pour ainsi dire , les journaux du ieiziëme siècle , et son histoire quotidienne; elles avaient cet intérêt di'actualité, ce coup dii«ct et rapide que , de nos jours , la presse donne à la littérature. Ainsi Érasme, ainsi Juste Lipséy ainsi, pios tard, Grotius et Ca-

DE Lk LirrâKàTURB FRANÇAISE. 287

saubon tinrent, par leurs l^tre^, le monde sayant attentif* Les lettres de Balzac, outre le mérite d'élégance et même d'^ffeettrtion qui était encore un attrait, avaient cet intérêt de curiosité contemporaine qni soutient si vive* ment et anime un ouvrage. Anecdotes de cour, nouvelles de littérature , faiblessfes dn cœur, vanités de Tesprit, ^y trouvent piquantes eft nomJbreuses. Les Letirès de Bakac reproduisent un monde tout entier de cette époque, et le monde le pins brillant , le plus ingénieux , le plua recherché ; celui qui donnait le ton et la gloire: IHotd de Rambouillet. C'est pour l'Hètel de Rambouillet que Balzac arrondissait ses périodes 9 cadençait ses mots, choisissait ses épitfaëtes, pesait sea syllabes.

L'HéAel de RambeaiUet, qui a péri sous les traita de Molière, lllô«el dé Rambouillet était alors la gmnde puissamee ; puissance insultée après sa chnte, comme toutes )es grandeurs déchues, mais k qui l'histoire littéraire doit unerépai*ation«

L'Hôtel de Rambouitkt a été en quelque aorte k premiei* salon français, e'esf-à-dire le premier terrain neutre oh se sont rencontrés la noUessB et ie peuple'; le premier théâtre oh lesprit^ fat grâce,, le savoir, foutes les qualités pensonnell», otA eu leur place et leur* dignité

a88 TABLEAU HISTORIQUE

à côté de la naissance et de la fortune. Les sa» Ions brillans et souverains du dix-huitième siècle f où la philosophie traitait d'égal à égal , et quelquefois en maître , avec les grands seigneurs, oii l'opinion 9 cette reinelmcienne et nouvelle , avait un écho et un trône , les salons du dix -huitième siècle ont commencé par l'Hôtel de Rambouillet. Catherine de Vivonne, Julie d'ÂngenneSy ont préparé madame Geoffrin. L'Hôtel de Rambouillet eut encore une autre gloire : les mœurs rudes et farouches de la Ligue et de la Fronde s'y adoucirent. Dans le commerce des femmes , les hommes prirent cette décence de manières , cette grâce de langage , cette délicatesse d'esprit, qui furent long-temps le mérite et le caractère de la société française. Les tendresses prétentieuses de l'Hôtel de Rambouillet, les fadeurs de L^AsiréCy étaient un bien; les esprits et les caractères y perdirent leur rudesse et leur libertinage : ils se polirent et s'ornèrent ; la flatterie prépara la grâce, la recherche le bon goût. Les exagérations ingénieuses et délicates de l'amour en firent naître la naïveté et la franchise.

Les grands sentimens entretinrent la noblesse de l'âme et la fierté; les subtiles dissertations , le goût des plaisirs de l'esprit. Fléchier et Bossuet firent à THôtel de Ram**

bouillet leurs premiers essais : le siècle de Louis XIV y naquit, comme les salons du dix^ huitième siècle.

Voiture était le conteur de cet Hôtel de Ram-* bouillet y dont Balzac fut l'écrivain et Tlallemant des Réaux le biographe. On ne peut avoir plus d'esprit que Voiture; souvent , il est vrai, il en abuse ; il l'épuisé sur la carpe et le brochet. Mais, à côté de ses pointes, que de finesse!

quelle délicatesse souvent et quelle fleur d'urbanité! Voiture a recueilli toute la grâce de l'Hôtel de Rambouillet. Tout ce qu'il y avait dans cette société de piquant , d'ingénieux , de léger, Voiture le reproduit dans ses lettres*. Aussi la réputation de Voiture fut grande : elle balança, si elle ne la surpassa, la réputation de Balzac. « Chacun sait . combien notre langue doit au merveilleux génie de feu M. de

' Quoiqu'ils cassent pourtant tons beaucoup d'esprit , ils ne l'employèrent que dans les conversatiops galantes et enjouées , qu'à commenter et raffiner sur la délicatesse du cœur et des sentimens. Ils faisaient consister tout l'esprit et tout lé mérite d'une personne à faire des distinctions subtiles , et de^ représentations quelquefois peu naturelles là dessus. Ceux qui y brillaient donc le plus étaient les plus honnêtes gens selon eux, et les plus habiles ; et ils traitaient, au contraire, de ridicule et de grossier tout ce qui avait le moindre air de conversation solide.

(Ment, de la duch. de lYemours y p. 405-4 06«)

ago TABLEAU HfSTOBIQDfi

Balzac. Ne le diasiinulons point avec trop d'îu* gratitude : elle ne fut plus la mesme depuis qu'il commença d'escrire ; il luy fit changer de face et luy donna un nouveau tour. La gloire de cet excellent homme sera grande et immortelle sans doute ; mais elle n'obscurcira pas celle de M. de Voiture \ » Boileau lui-même , qui ne se laissa éblouir à aucune renommée contemporaine y quelque éclatante qu'elle fût, Boileau, soit crainte ou respect d'une vieille autorité, est plein d'admiration pour Voiture. Si, dans une parodie ingénieuse % il semble le com-^ prendre dans la disgrâce de Balzac, ailleurs il lui rend un éclatant hommage. « Avec quels battements de mains n'a -t-- on point reçu les ouvrages de Voiture , de SarasÎA et de La Fontaine f ! » Voiture à côté de La Fontaine I Ce sont bien là jugemens de contem-* porains.

Mais si Baleacet Voiture ne méritaient point une telle gloire , ils ne méritaient non plus l'oubli et le dédain oii ils sont tombés. Balzac surtout n'a-t~il pas droit à une réhabilitation? Écrivain plein d'élégance, de nombre et d'har»

' Pbliisson, Préface dXLX œuvi<esde Sarasin, p. 66.

* Lettre au duc de Yivonne sur son entrée dans le Phare de Messine.

• Lettre à Charles Perrault.

mDHie > peliseur ngénieux ^ souv^it pït)ftMid y h^mraô de conviction et de nobles doctrines ^ ceoàment a^t41 péri toui entier , et ^ pour ainsi dire^ sous l'indifférence du siècle qu'il annon* çait et exprimait si magnifiquement ?Ce qui a perdu Balzac, ce ne sont pas quelques épithëtes boursouffléeSy quelques images ambitieuses > quelques métaphores de mauvais goût; ce qui a perdu Balzac, c'est ce qui avait perdu lé moyen âge , perdu le seizième siècle , les théologiens et les commentateurs : l'excès dés développeméns , la facilité et l'abus de l'imagination. Balzac ne composait pas : il écrivait^ Lé siècle de Louis XIY, au contraire , a compose ; il a mis dans ses ouvrages, non la partie périssable des œuvi'cs de l'esprit , les peintures contemporaines ; il y a mis la pensée de l'humanité : il sera immortel. Et en effet, dans cette vie si courte , dans ces ombres si mobiles et si fugitives, ce qu'il faut saisir et fixer, c'est le trait éternel ; pour la postérité , les siècles comptent et non les années. Balzac avait trop été l'homme de son temps , pour être celui de l'avenir ; il est mort avec l'Hôtel de Rambouillet , qui l'avait créé ; Voiture aussi a péri , et plus que Balzac : car , plus que Balzac , il appartenait à un esprit, à des mœurs de convention. Mais est-il bien vrai que tous deux aient péri ? Bal-