CHAPITRE XXVII

École sceptique. — Lamothe Le Vayer. — S*iiit-ÉTremont.. — Cyrano de Bergerac. — Scarron.

Tandis que la religion reprenait , sous la plume pompeuse et l'imagination brillante de Balzac , son empire et sa majesté , le scepticisme trouvait à la cour même un apôtre plus discret et plus timide , mais non moins fervent. Un précepteur du frère de Louis XIV, de Louis XIY lui-même ^ Lamothe Le Vayer^ semblait, par le scepticisme ou la tolérance indifférente de sa pensée , annoncer l'esprit rail«* leur et le savoir hérétique de Bayle. Successeur de Montaigne et de Charron, dans sa modération apparente , dans sa froide sagesse, il va plus loin qu'eux peut être ; c'est le doute , la circonspection hardie deFontenelle. Bayle a cherché à jusr tifier Lamothe Le Yayer ; mais l'apologie même de Bayle est une preuve de plus contre Lamothe Le Yayer. On ne peut ni doit le nier :

l'auteur du Banquet sceptique est arrivé sur

les plus hautes questions à un pyrrhonisme absolu. De la diversité dans roppesîtioD des lois , des coutumes^ des croyances des différens peuples y Lamothe Le Vayer conclut à Fincertitude de la morale humaine. f<Les lieux et les temps y dit-il , en sont ordinairement les maltt*es» une même action étant apprpuvée dans un pays et coQdamnée dans un autre.» L'incertitude des connaissances humaines doit foire jeter au scepticisme des racines profondes dans Fâme de tous ceux qui raisonnent , et cette philosophie est bien préférable au ton impérieux des dogmatiques. Les ouvrages de Lamothe Le Vayer, traités de morale , de politique , de littérature et d'histoire, ne sont guère, àa reste , que des souvenirs et des développemens de Tantiquité: c'est quelquefois la science, sinon le style et la profondeur de bon sens de Plutarque ; quant à ce surnom même de Ptutarque français qu'on lui a donné ', il ne le mérite pas, ou , s'il le mérite , c'fest à un autre titre. Sa diction est correcte et pure , quelquefois élégante, mais diffuse et redondante : il a les qualités d'un grammairien , plutôt que celles d'un écrî-

Nous n^avons point d'auteurs françois (^ui approchent plus <d« Plntarque que celui-ci.

(Bayie, Die/. ;

DE Là LITTÉRATURE FRANÇAISE. %q5

vaÎD. Le Vayer fut, en effet , un grammairien habile, un de ceux qui, avec Patriji et Yauge;lasy^ont fixé le sens des mots : il a eu Tintet' ligeoce de notre langue, il n'a pas eu Timagination et le génie du style. Â cette école sceptique se rattache Saint-Ëvremcmt :

Dans la recherche du vrai bien Saint-Évremont les accompagne ,

a dit Gresset. Le bien que cherchait Saint**Évre^ mont n'est pas ce souverain bien qu'avec tant de peine poursuivait la philosophie ancienne; non, ce bien est plus à la portée de la faiblesse humaine , et, pour y arriver, la route est riante et facile. Ce bien, c'est tout simplement celui qu'avait trouvé Régnier, lorsqu'il se laissait aUer doucement a la bonùe loi naturelle. Le plaisir, l'absence de peines , voilà tout le secret de Saint<^Ëvremont : c'était , avant lui , celui d'Épi* cure. L'épicuréisme était alors fort à la mode. La Société du Alarais, qui devait être si célèbre, commençait a régner et à effacer l'Hôtel de Rambouillet. Ce fut à la moderne Léontium, Kmon de L^Enclos , que Saint-Évrempnt dédia son Traité de la morale d^Épicure, code élégant de cette morale douce et commode. La régence d'Anne d'Autriche avait amené ou laissé s'introduire à la cour ces mœurs faciles, élégantes, corrom-

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puesjr qui ont marqué une autre régence. Saint- Évremont fut le bel-esprit et un des héros de cette cour aimable et spirituelle , qui préluda si joyeusement aux folies et aux excès de la Fronde^ et qui disparut ou se convertit si promptemeut devant le regard sévère de Louis XIV.

Saint-Évremont eut aussi sa disgrâce : il fut obligé de chercher en Angleterre un asyle contre les hardiesses prématurées de la pensée , contre le souvenir des intrigues auxquelles il avait été mêlé.

Une Lettre à M. le marquis de Créqui , écrite à Vépoque de la paix des Pyrénées , et à l'occasion de cette paix, lettre dans laquelle il attaquait avec beaucoup de finesse et d esprit l'auteur de cette paix , le cardinal Mazarin , fut la cause ou le prétexte des persécutions dont il fut l'objet. Réduit à choisir entre la captivité et l'exil, Saint-Évremont préféra lexil. Get exil de Saint-Évremont ne fut pas perdu pour Ja littérature française. Sur le sol delà Grande-Bretagne, l'esprit de Saint-Évremont devint plus sérieux et plus solide. Ses Réflexions sur les divers génies du peuple romain dans les divers temps de la République offrent quelques pensées qui ne sont pas indigues de Montesquieu. Son commerce habituel avec des hommes d'un caractère grave

OE LA LITTÉRATURR FRANÇAISE. ^gj

et forte , Hobbes entre autres , et Fair de liberté philosophique où il vivait , donnèrent a sa pensée plus de force et d'étendue. Précurseur de Voltaire à Londres, s'il ne nous fit pas, comme lui , connaître la littérature anglaise , il fraya du moins la route k la liberté philosophique, et lui montra un asyle.

La réaction religieuse se continue : sceptique dans Lamothe Le Yayer, la pensée est incrédule et révoltée dans Cyrano de j^ergerac. Cyrano de Bergerac, auteur des Fojages et ïiistoires des états et empires de la Lune ^ de \ Histoire comique des états du Soleil et de l'empire clés Oiseaux f ouvrages dont Voltaire s'est plus d'une fois souvenu dans ses romans , Cyrano de Bergerac, k qui Molière aussi a fait quelques emprunts, a composé une tragédie dijàgrippine , dans laquelle il prête k Séjan , dans une scène avec son confident Térentius , ces maximes hardies :

Ter : Les dieux renver8âH)nt tout ce que tu proposes.

Sej. : Un peu d^encens brûlé répare bien des choses.

Ter. : Qui les craint

Séj. : Ne crains rien« Ces enfans de l'effi'oi ,

Ces beaux riens qu'on adore et sans savoir pourquoi,

Ces altérés de sang de betes qu'on assomme ,

Ces dieux que l'homme a faits et qui n'ont point fait

l'homme , Des plus fermes états ce burlesque soutien y

39^ TABLEAU HlSTOftlQUB

Va » va , Térentioft , qui les craint n€ «mut rien.

Ter.', Mais, s'il n'en étoit point, cette machine ronde

Séj. : Oni , mais, s'il en étoit, serois-je encore an monde?

N'y a-t-il pas là un pi*essentiinent deByron?

Les don Juan étaient alors fort communs ; ils( nous étaient venus d'Espagne avec les CapH tans et les Matamores. Leurs tentatives les plus hardies , c'était une partie de plaisir les jours de jeûne; si , dans les festins sacrilèges , la foudre ne les fi*«ppait pas , ils se croyaient en sûreté pour l'avenir? Peut-être aussi la corruption de la cour d'Anne d'Autriche avait beaucoup contribué à répandre cet esprit libertin qui ^ ^ous Louis XFVy et (dans une seconde réaction religieuse , fut si sévèrement réprimé. Théô^ phile fut condamné à être brûlé vif ^ et passa de la prison k Fexil d'un désert ; Desbarreaux n'échappa à une semblable destinée , que par une conversion prudente et un sonnet immortel. Bussy-Rabutin ne put jamais rentrer dans les bonnes grâces de Louis XIV. Cette impiété, du reste, élait plutôt arfectée que réelle; c'était plutôt une débauche de l'esprit qu'une conviction; la jeunesse, la santé, la faisaient naître; une maladie, un malheur imprévu, la faisaient disparaître. Cyrano pouvait bien avoir une philosophie plus résolue 3 élève de Gassendi , sous un tel maître tl avait dû preiidre

DE LA iiTTÉBATURR FRAKÇAISF. 29g

une certaine liberté de penser. Ses ouvrages cachent y sous une extravagance apparente ^^ une philosophie profonde.

Cette école espagnole, si fière dans ses sentimens, si pompeuse dans ses expressions, vit aussi finir son règne , et put assister à sa décadence ; ScsLvron en fit justice , comme Molière de l'Hôtel de Rambouillet. Scarron, écrivain piquant, ingénieux, à qui sa nature frêle et disgraciée ne permettait guère les illusions de l'héroïsme espagnol , Scarron , Tépoux de madame de Maintenon , Scarron fit tomber les romans chevaleresques et les grands seotimions de La Galpi*enëde et deGomberville. Héritierde Cervantes , il porte le dernier coup à la obcmi* lerie : /e Roman comique est la dernière page âi^ Don Quichotte.