CHAPITRE XXVIII

Pbttosophie. — Descartes. — Gassendi. — Bayhè*.

De toutes les puissances du moyen âge^ la scolastique. fut la plus vivace. Obscure , il est vrai, et bien déchue de sa gloire antique y elle arrive cependant jusqu'au dix-septième siècle ; au seizième y Ramus a péri pour vouloir détrè«er Aristote en faveur de Platon, c'est-à-dire le syllogisme en faveur de la liberté de la pensée ; Etienne Dolet était aussi coupable d'avoir traduit Platon. En France surtout la scolastique se maintient. L'Italie lui avait été moins favorable. La révolution faite dans le palais des Médicis , au sein de l'académie de Florence, par Marcile Ficin et Pic de La Mirandole, avait été plus heureuse que la révolution tentée chez nous. Jordano, Gampanella, continuèrent l'œuvre de Ficin ; en Angleterre , Bacon devinait la philosophie que devait créer Descartes.

Si la scolastique avait long-temps résisté , sa chute fut rapide : Descartes la brisa d'un seul

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coup; ses formules étroites, ses immuables catégories, ses élernelles divisions^ disparurent devant le doute hardi et l'esprit indépendant d'un officier de vingt-trois ans. Un petit livre y écrit dans un quartier d'hiver et presque sous la tente» fit cette grande révolution : tel, la mort déjà dans le sein, et au milieu des glaces de laSilésie,Vauvenargues écrivait quelques pages immortelles. Descartes en appela de la foi à la raison , du dogme k l'examen , d'Aristote à la conscience. L'autorité universelle périt dans le doute individuel : chaque raison se fit souveraine . La scolast ique avait l'âme pour texte, Dieu pour fin. Ses argumens étaient des croyances ; ses formules, des dogmes; pour elle, la phi^ losophie c'était encore la religion. Descartes changea et la forme et le fond de la philosophie; son étude, c'est l'homme et non plus Dieu ; sa fin , la vérité , et non l'éternité. L'examen des facultés de l'esprit, l'origine des idées, leur nature, leurs divers phénomènes, remplacent l'enseignement des devoirs , des destinées , des mystères de l'âme ; la science était divine et morale ; elle devient humaine et intellectuelle. L'esprit ne relève que de lui-^méme; la raison est k elle-même et sa loi et son autorité. Tombée si bas , et dans cet abîme , il semblait difficile que la philosophie remontât au ciel.

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MâjB, dans ce naufrage da toutes les certitudes» dans ce doute universel, un éclair sauve Des*? cartes et lui révèle, avec sa propi^ existeiiiee> Vexistence de Dieu. De cet abîme profond^ de ces ruines entassées autour de lui pu* la pensée, il se relève et remonte jusqu'à Dieu . Cette pensée ai audacieuse , qui remet tout en question ^ qui doute de tout > elle ne peut douter d'eUe^mêote* Je pense , donc je suis : c est la conclusion de Descartes; c'est l'échelle mystérieuse^ le degré nouveau ) qui, delà terre, l'âeveauciel*

Ainsi,, daiisaott divorce avec la seolas^ique , la philosophie fut sage et discrète ; elle se i^s^ souvint de son orif^ine et de sa haute mission. Eu cessant d'être mystique, elle resta spiritua* lÎAte» A défaut de la foi , la peneé^ lui révéla sou immortalité. Suivant Arnauld ^ c'est à Descart^s que l'on doit la plus belle et la plus solide 4é-^ mon^tration de l'existence de Dieu. « Le grand homme > ajoute lô docteur janséniste dans ce qu'il a écrit sur Tâme» semble avoir été choisi par Dieu pour confondre les esprits forts* U avait une grandeur d'esprit extraordinaire ^ une application à la seule philosophie , ce qui ne leur est point suspect ; une profession ou^ verte de se dépouiller de tous les intérêts eom-*muns,ce qui est fort de leur goût , et c'est p^* là même qu'il a trouvé moyen de convaiâiere

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qu'il n'y a rien de pluseontraire k la raison que de vouloir que la dissolution de notre corps , qui n'est autre chose que le dérangpement de quelque partie de la matière ^ soit rextincti<m de notre âme. Et comment a»t-^il trouvé cela? En établissant par des principes clairs que ce qui pense et ce qui est étendu sont des substances totalement distinctes ; en sorte qu'on ne peut concevoir, ni que l'étendue soit une modiBca-^ tion de la substance pensante^ ni la pensée une modification de la substance étendue \»

Descartes tient donc du moyen âge et des temps modwnes ; il ferme le monde religieux et ouvre le monde philosophique : double physionomie qui se trahit, pour ainsi dire, dans te fond même de ses ouvrages : moitié latins, moitié français , ils appartiennent à deux âges . différens.

Descartes ne fut pas seulement , en France, te créateur de la philosophie; il fut un de nos {Mremiers et de nos meilteurs écrivains. Ses let^ très offrent une nètteté,une élégance soutenues. Àved moins de coloris et d'éclat que Balzac, il a plus de jugement et de précision.

La révolution que Descartes avait faite dans la philosophie, Gassendi la fit dans leS sciences.

' D^ARlfAULD, t. IZXYtlI, p. 6S0.

3o4 TABLEAU HISTORIQUE

Gassendi a porté les torts du maître , ou du moins du texte qu'il a choisi à ses travaux. A, l'époque surtout où il s'occupa d'Épicui*e , Épicure f mal connu , mal compris , avait une fort mauvaise réputation ; son interprète la partagea. Que pouvait cependant emprunter Gassendi à Épicure ? Sa physique ou sa morale. La physique d'Épicure est fort condamnable sans doute aux yeux de la science ; mais les atomes eux-mêmes sont fort innocens : ils ne semblent guère plus hérétiques que les tourbillons de Descartes. La morale d'Épicure, long-temps proscrite , est aujourd'hui réhabilitée. Philosophie douce et insouciante , arrivant à la vertu par l'égoïsme , au bonheur par la sagesse j à la santé par la tempérance, elle peut bien ne pas mériter la sympathie et l'admiration, mais, à coup sûr, elle ne mérite pas les anathémes.

Gassendi d'ailleurs démentit par sa vie les préventions auxquelles devaient l'exposer ses études. Homme de solitude, de calme et de travail^ ecclésiastique régulier dans ses devoirs , ses vertus égalèrent ses talens. Une piété douce et soutenue , en même temps qu'éclaii^e et tolérante , s'alliait en lui aux plus hautes qualités de l'esprit.

Qu'est-ce donc que le travail de Gassendi sur Épicure ? Le premier essai des sciences physi-

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ques; essai mal inspiré, stérile^ mais nécessaire. Quand le faisceau qui, au moyen âge, liait toutes les connaissances humaines fut rompu , elles se séparèrent. Séparées, elles restèrent quelque temps faibles et ignorantes d'elles-mêmes , ne sachant oii se prendre , oii se rattacher. Dans cet isolement , elles durent tourner leurs regards vers l'antiquité. La philosophie y avait été représentée par Platon ; Platon régna dans les écoles. Ëpicure avait été aussi un grand nom. Son système, dans lequel étaient venus se fondre et disparaître tous les systèmes anciens, avait étonné et dû étonner tes hommes par son unité, sa hardiesse, sinon sa vérité. Â leur réveil, les sciences physiques durent donc l'interroger, comme les sciences m(H*ales avaient interrogé la philosophie platoniciepue. Voilà le sens et le but , ajoutons la légitimité des travaux de Gassendi.

Sur la pente où Descartes et Gassendi avaient conduit la philosophie , il était difficile qu'elle pût s'arrêter long-temps ; déjà, et presque insensiblement , elle avait passé du spiritualisme au sensualisme, de Descartes à Gassendi ; elle alla plus loin : de Gassendi , elle tombe aux mains de Bayle. Gassendi et Descartes avaient brisé le sceptre de la scolastique; ils avaient détruit l'autorité théologique et scientifique du moyen

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âge; îld commençaienl une révolution; Bayle la continua.

La philologie du seizième siècle ne s'était exercée (|ue sur les mots; elle avait sondé Fan^ tiquité profane ; mais elle s'était arrêtée devant la tradition religieuse; elle n'avait pas en*trevu, ou elle avait respecté les erreurs qu'une piété {plus naïve qu'éèlairée avait mêlées aux écritures' et aux traditions sacrées. Bayl^ vint^ qui portil dans l'histoire profane et religieuse le flambeau de la critique , et répandit sur le passé une lumière nouvelle , funeste quelque^ fois, le plus souvent éclatante. Sa froide im« partialité, sou scepticisme pénétrant, son amèi*e ironie, détruisirent bien des préjugés^; mais des vérités salutaires furent aussi «att^in^ tés, et tombèrent pour ne se plus relevée:

le Dictionnaire historique et critique est le pn)gramme du Dictionnaire philosophique et âe ï Encyclopédies Bayle , c'est le Voltaire du dixseptième siècle. Même sûreté de goût, même finesse d'obsei*vation, même sagacité ingénieuse; comme Voltaire, Bayle n'attaVpié rien , ne détruit rien de front. Seulement uh mot, im trait lui suffisent pour renverser urie croyance , nier une tradition ; sa logique est dans I9 con* tradiction , ses preuves dans la diversité des témoignages. Il n'impose pas ses opinions; il

les présente avec adresse ; il n affirme pàa, il douté ï plus dangereux peut-êti^e que Voltaire , car avec plus de âoielide^ il a pllis de prd[>ft4 Kttéràîi»e.- . , ., t , -

Bayle, Gassendi , Deseartes ! le dix-huitième siècle est dans ces trois hommes ; maië il^ y restera long-temps encore caché. La philosophie française ne nous reviendra que' par l'Angletetre^ le$ successeurs der Descar«esi et de Gassendi sont Hobhesiet Locke. En 1640^ une espèce d'académie dêi sciences s'était formée chez le père Mér^enne , tainimé. Là , se i^éafrrissaieBt lés hommes les plus instruits , entre autres , René Descartes, Pierre Gassendi ^ Thomas Hobbes.

Dans ces libres et intimes entretiens , dans ces confidences philosophiques , peut-être Gassendi a-t-il communiqué à Hobbes sa pensée secrète , et s'est-il dédommagé delà réserve que lui imposaient et son habit et son pays : Hobbes a vécu sur le génie de GassendL

Toute grande révolution philosophique ou sociale vient de loin. Le jour qui la développe ne l'a pas conçue. Son germe ^ caché dans les profondeurs de la pensée , ne grandit et n'éclate qu'avec les siècles. Descartes remonte à Abailard, Bayle aux Albigeois, et la révolution française à l'avènement du peuple à la vie politique, à sa première apparition aux états

^d8 tableau historique

de i355, sous le roi Jean. Cette philosophie hardie de Bayle et de Descartes ne pouvait prévaloir : elle a contre elle Louis XIY et Bossuet j M alebranche et Pascal : « Je ne puis pardonner à Descartes; il aurait bien voulu dans toute sa philosophie pouvoir se passer de Dieu , mais il n a pu s'empêcher de lui faire donner une chiquenaude pour mettre le monde en mouvement; après cela^ il n'a plus que faire de Dieu'. Cette condamnation de Descartes par Pascal y c'est la voix de Port-Royal qui alors porte tout le poids du christianisme.

* Pensées , !'• p*rt. , art. x, lt, J ili.

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