CHAPITRE XXXI

Méthodes de Port-Royal. — Despautère. — Lamothe Le Vayer. — Patru. — Yaagelas. — Ménage. — L'abbé Dangeau. — Lancelot.

Si la langue française est devenue la langue de FEurope , la langue du raisonnement et des sciences^ elle doit moins cette supériorité à sa beauté naturelle , qu'au travail et au caractère de netteté et de précision que lui ont donné et les hommes qui ont étudié son génie , et les écrivains qui lent fixé. Elle a^ avec la langue grecque , cette ressemblance d'avoir été soumise aux décompositions et aux exigences de la grammaire , en même temps qu'elle recevait des heureuses hardiesses du génie la vivacité et la richesse. Nous avons vu, au seisdème siècle ^ les essais de Ramus , de Henri Estienne , sur le français ^ se placer à côté des ouvrages de Rabelais^ d'Âmyot et dé Montaigne. Ce grand travail philologique sur la langue française se poursuit et se complète au commencement du dix-septième siècle.

DE tk OttÉRATORE FRàNÇAlSE. 545

Les livres de Priscieii , grammairien du sixième siècle, avaient été, depuis i2i5 juâqu'au-delà de 1264, la principale source dé la science grammaticale. Il y avait deux prisciens,' un petit pour les enfans , un gi^and pour le$ élèves plus avancés. Le Grœcismus d'Evrard, à l'exception d'un premier prologue , n'est qu'une grammaire latine divisée en quinze livres, dont Priscien fournit le premier fonds. Alexandi*e de Villedieu, franciscain breton, qui éclipsa Evrard, fit en vers hexamètresléonins, tirés encore de la prose de Priscien, un doctrinal qui resta entre les mains des élèves presque jusqu'au temps de Despaùtère . La Grammaire royale de Despaùtère, Grammatica regiuy est la première dont le plan soit logique et régulier ; elle fut conservée pour l'instruction de la jeunesse jusqu'au siècle de Louis XIV. Pendant la minorité de ce prince , on en fit paraître une édition; et ce fut d'après l'ouvrage de Bespautère , revu par Scîpion Dupleix, que parut en 16491a première grammaire française. Patru et Vaugelas continuent et achèvent Despaùtère.

Patru, qui le premier fera briller au barreau quelques lueurs confuses d'éloquence , et qui , égaré par ses études et ses souvenirs , fera entendre dans l'étroite enceinte d'un tribunal

les phrases retentissantes d|i Forum et les pé-« riodes cicéroniennes ^ Patru fut un critique sévère et un grammairien habile. Ses Remar^ ques sur les Remarques de Vaugelus ne man-* quent ni de justesse ni de sagacité.

Patru ne donna pas seulement des règles sur le caractère et la marche de la langue française f il en saisit quelquefois le tour avec bon* heur.Uépître dédicatoire qu il fit, en 1640, pour lesElzeviers, qui voulaient présenter au cardî^ nal de Richelieu une édition m-folio de la traduction française du Nouveau monde , ou de la Description de P Amérique, parLaët^ se distingue surtout à cette allure élégante el: facile. On y remarque ce bel éloge de l'imprimerie , qui y en cette année 1640, voyait s'accomplir le deuxième siècle depuis sa découverte, a Le vulgaire, dont les JMgemens presque toujours sont aveugles, regarde l'imprimerie sans l'admirer; parce qu'en effet il la regarde et la juge sans la connaître. C'est pouf*tçint un don du Gel, réservé, ce semble, pour glorifier et pour embellir les derniers siècles.. L'esprit humain n'a rien inventé de plus heureux, rien de plus utile pour l'instruction des hommes ; et depuis tantôt deux cents ans que cette nierveille s'est fait voir enfin dans l'Europe, les princes, les rois, les plus illustres personnages, en ont jugé.

DE LA LITTÉRATUBB FRANÇAISK. 34^

tout autrement que le Tulgaire; et certainement , monseigneur, si les poètes, si les orateurs donnent Timmortalité aux actions héroïques, nous pouvons dire que le divin secret de nos presses dopue l'immortalité aux savantes veilles de ces grands génies. Ainsi , dans la république des lettres, après la louange de bien parler et de bien écrire , la louange de bien imprinier , tout visibjenient^ est la prei^ière. De là vient qiie tant d'homnies doctes n'ont point dédaigné une occupation si noble , et que les ^des , les Yascosans , les Étiennes , les Plantius^ ne sont guère moins célèbres dans le monde des sciences que les auteurs mêmes qu'ils nous pnt donnés. »

La gloire et les miracles futurs de l'imprime^ rie, destinée à dianger la société, cette grande réyolution <le l'humanité par la pensée^ si bien prévue par Patru , ne ppuvait être décrite avec pllisde mérité et. d'éloquence.

. Gomme grammairien, , Patim est plein de délicatesse et de grâce; il voit dp plus loin et mieux que Ménage , Bouhours et Chapelain; il ne ré-^ pudie pas , comme eux , le seia^ième siècle. Yil^ Jehardoum, Amyot, les vieux poètes, lui sont familiers; il les cite à. propos et avec. goût. La langue , entre les mains de Patru , eût pu conserver cette naïveté que regrettait Fénelon ,

et que ne sut pas toujours retenir Vaugelas.

Vaugelasfut la grande autorité giwnmaticale de ce temps.

Elle a d'ane iniolence à nulle aatre pareiUev

Après trente leçons insulté mon oreille , Par l'impropriété d'an mot sauvage et bas Qu'en termes décisifs condamne Vaugelas '.

Vaugelas: fot le réformateur de la langue; sa Traduction de Quinte'-Cnrce et ses Remarques sur la langue française furent le code et le modèle du beau langage. Quand Vaugelas eut vu les traductions de d'Âblancourt « il recommença et refondit sa traduction de Quinte" Curce. Il y travailla trente ans, traduisant chaque période de deux ou trois manières différentes 9 essayant les tons les plus précis y les plus naturels , les plus claires et les plus naïves expressions; et quand ses doutes et ses inquiétudes ne se pouvaient fixer au milieu de ces variantes j consultant le jugement de ses amis. Balzac déclara que \ Alexandre de Quinte-Gurce était invincible , et celui de Vaugelas inimitable. C'était alors la fureur du beau langage y et les précieuses ridicules donnaient le ton. On doit cependant reconnaître que cette recherche

* Les Femmes sav.^ acte ii , scène vi.

d'élégance^ ces scrupules de pureté et de correction , cette affectation grammaticale, ont été utiles à la langue : THôtel de Rambouillet nous a peut-être valu Racine^ etVaugelas a préparé Massillon.

Les Remarques de Vaugelas , long'^tèmps et encore aujourd'hui consultées^ offrent une critiqué décenjte et juste, des observations vraies et ingénieuses sur la langue française, La préface est un morceau excellent. « L'usage e%t le maître des langues : il y a un bon et un mau-^ i^is usage. Le bon usage, c'est la façon de parler de la plus saine partie de la cour con-* fermement à la façon d'écrire de la plus saine partie des auteurs du temps. — Il est certain que la cour est comme un magasin, d'où notre langue tire quantité de beaux termes pour exprimer nos pensées , et que l'éloquence de la chaire» ni du barreau, n'aurait pas les grâces qu'elle demande , si elle ne lesemprun-^ tait presque toutes de la cour.

H La parole qui se prononce est la première en ordre , puisque celle qui est écrite n'est que son image , comme l'autre est l'image de la pensée.

w Notre langue n'est fondée que sur Vusage où sur Yanalogie , laquelle n est distinguée de l'usage que comme la copie ou l'image l'est

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de l'original ^ ou du patron sur lequel elle est formée ) tellement qu'on peut trancher le mot et dire que notre langue n'est fondée que sur le seul usage y ou déjà reoot^u ou que l'on peut reconnaître par les choses qui soat hon^ nes^ ce qu'on appelle analogie j le bon et \eiel usage ne sont qu'une même chose. Le peuple n'est le noiaitre que du mauvais' usage^ et le bon usage est le maître de notre langue. »

Dans cette préface, on tiHmve cette sage maxime du langage qui peut étire aussi une excellente règle de conduite : « J'ai ouï dire à un gi*and homme , qu'il est justement des mots comme des modes. Les sages iie se .hitôiu*deat jamais à faire ni l'un, ni l'autre ; nciais si quelque téméraire ou quelque bizarre ^ poiu* ne lui pas donner un autre nom , en veut bien prendre le hasard , et qu'il soit si heureux qu'un nu>t , ou qu'une mode qu'il aura inveiitéei luiraùssisse, alors les sages , qui savetU qu'il faiât parler et s'habiller comme les autres, suivent non pas^ à leUen prendre, ce que le téméraire a inventé , mais ce que l'usage a reçu ; et I9 bizarrerie est égale de vouloir faire- des mois et des modea,^ ou de ne les vouloir pas recevoir après l'appro-* bation publique. »

Vaugdas , comme Patni y moment pauvre. Il fallut une sentence du Gbâtelet pour faira.re»-

dre à FAcadémie française , dont Vaugelas était membre , le manuscrit d'un travail qu'il avait ^ commencé sur le Dictionnaire de V Académie.

Malgré cette autorité , cette dictature gi*ammaticale de Vaugelas, le peuple avait ses défenseurs, et Tancienne prétention des Meigret et des Pelletier se soutenait. L'abbé Dangeau publiait des extraits de grammaire, qui contiènent : i* un discours sur les voyèles; ^'^ un discours sur les consones; 3° une lètre sur Fortografe. L'abbé Dangeau donnait trop au peuple, comme Yarugélas a la cour : la langue , ainsi que Faristocratie, doit se recruter dans le peuple , maïs non s'y absorber.

Ces rechercbes sur la langue française, commencées au quinzième siècle , poursuivies au seizième, et continuées par Vaugelas et Patru, en avaient bien présenté le génie sous toutes ses faces, interrogé tous les secrets; mais a ces travaux divers , il manquait l'unité. Ces grammaires partielles , ces observations de détail , pour vivre et se constituer, devaient s'élever à une plus haute expi*essîon etpasàer de Fa^ halyse à la synthèse. H ne s'agissait plus seulement de cherciier le génie particulier de la langue française, mais le génie des langues, et de le demander non aux indications souvent trompeuses des étymologies , aux origines in-

35a TABLEAU HISTORIQUE

certaines de l'usage ^ mais à la nature même de l'homme , à ses facultés , à sa conscience. En un mot 9 la grammaire particulière devait arriver à la grammaire générale^ c'est-à*dire à la raison philosophique des langues. Ce fut là le travail et le progrès de Fort-Royal. Lancelot se plaint justement que Vaugelas a ait trouvé si souvent nos façons de parler d'autant plus belles^ qu'elles sont contraires à la grammaire et sans raison. Car il serait facile de faire voir que les exemples les plus recherchés qu'il rapporte ont leur fondement , et , qu'encore que l'usage soit le maître des langues , pour ce qui est de l'analogie , le discours n'étant néanmoins que l'image de la pensée , il ne peut pas former des expressions qui ne soient conformes à leur original , et , par conséquent^ qui ne soient fondées dans la raison \

« Jusques ici , nous n'avons considéré dans la parole que ce qu'elle a de matériel, et qui est commun , au moins par le son^ aux hommes et aux perroquets. U nous reste à examiner ce qu'elle a de spirituel^, qui fait l'un des plus grands avantages de rhorome; au-dessus de tous les autres animaux, et qui est une des plus grandes preuves de la raison : c'e$t l'usage

'Nouvelle méthode latine ^p, 938.

que nous en faisons pour signifier nos pensées , et cette invention merveilleuse de composer de vingt-cinq ou trente sons cette infinie variété de mots qui, n'ayant rien de semblable en eux-mé(nes à ce qui passe dans notre esprit, ne laissent pas d'en découvrir aux autres tout le secret , et de faire entendre à ceux qui n'y peuvent pénétrer tout ce que nous concevons, et tous les divers mouvemens de notre âme. Ainsi l'on peut définir les mots, des sons distincts et articulés, dont les hommes ont fait des signes pour signifier leurs pensées. C'est pourquoi on ne peut bien comprendre les diverses sortes de significations qui sont enfermées dans les mots , qu'on n'ait bien compris auparavant ce qui se passe dans nos pensées , puisque les mots n'ont été inventé que pour les faire connaître \ n

Ce passage de Port-Royal est le point de vue nouveau de la science. Jusque-là., on n'avait considéré de la parole que le signe matériel ; on avait peu interrogé sa nature intime et logique. Port-Royal pénètre dans ces secrets delà pensée , il y porte la lumière , il crée la gram-

* Grammaire générale de Port-Royal, 2« part. , chap. 1" : « Que la connaissance de ce qui se passe dans noire esprit est nécessaire pour comprendre les fondemens de la gram* maire.

maire générale , et dans la grammaire générale, la connaissance de Thumanité : préparant ainsi ces belles études de nos jours , ces fécondes inspirations de la science qui, dans l'origine commune et la fraternité des langues, recherchent les titres et les vestiges de la fraternité humaine, le point de départ et la destinée de l'humanité.

Toutes les grandes et fortes études du seizième siècle se continuent et se perfectionnent dans Port-Royal. Les travaux de l'érudition et de la philologie s'y achèvent. Lancelot complète Budée etRamus. Comme le français, le latin et le grec y sont ramenés , soumis à une haute et puissante généralisation. Les méthodes grecque et latine résument et étendent tous les travaux jusque-là entrepris sur l'antiquité , comme la Grammaire générale résume les études faites sur ta langue française. Une des gloires particulières de Port-Royal , et un des plus grands services qu'il a rendus, c'est d'avoir mis en lumière l'antiquité grecque. Le seizième siècle n'en ^vait, en quelque sorte, vu et étudié que les dehors et les avenues. Budée et Henri Estienne ont expliqué les mots; préparation nécessaire. Rabelais ne représente guère que Lucien et Aristophane; Âmyot ne voit la Grèce que dans Plutarque ;

Montaigne k cite de seconde main . Por t-Hoyal le premier la fit réellement connaître. Lancelot et Le Maître nous en révèlent les formes et les difficultés grammaticales. Pascal àous a donné Platon ; Racine nous rendra Euripide. La lit»^ tèrature grecque doit éclairer et féconder le àiède de Louis XIV;' c'est la source vive et abondante où il puisera. C'est dans la lec-^ ture d'Homère et de la Bible ^ dans le double enthousiasme du savoir et de la piété , ett«ous les maîtres habiles de Port-Hoyal, q»^ se forma, se nourrit le génie tendre et profond de Tauteur d^Iphigénie et ^Estherj là qu'il puisa cette grâce naturelle^ cette élégance c^n-^ tinue y cette harmonie de langage et cette rêverie de pensée qui en fait les délices et la lecture des âmes tendres et nobles. Au milieu de ce style pompeux , de ce goût délicat et recherché qu'avaient introduit dans la littérature l'influence espagnole et l'influence italienne, et qu'entretenaient les magnificences et les fêtes de la cour de Louis XIV, ce fut un grand bonheur que ce goût pur, sévère, éclairé, de Port- Royal. De ce désert, où revivaient sous la main de pieux et savans solitaires les beautés simples et fortes de l'antiquité, s'échappèrent les secrètes et salutaires influences qui nourrirent et fécondèrent la litté-

rature du grand siècle , la préservèrent de la langueur et du souffle contagieux de la cour y tempérèrent les pompes de Versailles , et lui firent trouver, au milieu des jardins de Le Nôtre , des devises de Benserade ^ des féeries de rOlympe monarchique de Louis XIV, des accens si doux et si purs pour soupirer, devant une autre Esther, les malheurs de Sion.

Ainsi, foi vive et courageuse, parole forte et puissante, science profonde et neuve, la triple gloire de la religion , de l'éloquence et de l'érudition , tels furent les caractèi*es et les mérites de Port-Royal .