CHAPITRE XXXII

Éloquence de la chaire. — Pourquoi si faible. — Raulin. — Menot. — Maillard. — Barletta. — Les prédicateurs de la Ligue. — Le Père Porthaise. — Jean Boucher. — Valladier. — De Liugendes. — Singlin. — r Desmares. — Mascaron.

Les hardiesses de la réforme , et les hautes questions qu'elle soulevait , auraient dû, ce semble, donner à l'éloquence de la chaire une forte et nouvelle impulsion. Il n'en fut rien pourtant. Le quinzième et le seizième siècle offrent bien quelques noms qui ne furent pas alors sans célébrité , mais dont on aurait peine aujourd'hui k comprendre l'éclat et l'influence, si on ne les expliquait par les passions mêmes et l'ignorance des auditeurs auxquels s'adressaient les prédicateurs, et dont ils flattaient, par de grossières plaisanteries ou de bouffonnes imitations , l'imagination peu délicate et l'intelligence endormie. Comment, dans cette lutte si vive et si opiniâtre qu'elle eut à soutenir contre le protestantisme , l'Église ne trouva-t-elle, n'inspira -t- elle aucun défenseur éloquent?

358 TABLEAU HISTOBIQUE

Sans doute , dans cette faiblesse et ce mauvais goût de Féloquence , il faut faire la part du temps , la part de l'auditoire , et de la langue même qu'on y employait , latin corrompu , entremêlé de citations françaises. Mais en cette même langue^ et plus pauvre, plus rude encore^ saint Bernard avait su trouver du mouvement , l'onction et la puissance des pères de l'Église. Comment donc s'étaient retirés de l'Église cette vertu de la parole, ce don des langues ? Les hommes pu la foi manquaient-ils à cet apostolat nouveau ?

Il faut le dire : au quinzième siècle, l'Église sembla abandonner ses traditions, et chercher sa force et son avenir là où n'étaient pas son origine et son passé. Elle ne prêche plus ; elle agit. Elle passe de l'apostolat à la politique; à la réforme , elle répond par les Jésuites ; aux libertés gallicanes, par l'Inquisition. Ignace de Loyola est le successeur de saint François; Âquaviva, l'héritier de saint Thomas d'Âquin. Pendant deux siècles , et au milieu des terribles agitations de cette inquiétude religieuse et intellectuelle qui renouvelle la face de l'Europe, l'Église n'est attentive qu'à défendre Qon empire temporel ; elle s'associe aux intrigues de l'Espagne, aux fureurs de la Ligue. Les prédicateurs sont des tribuns politiques , et non

DE LA LITTÉRif'XJRE FRANÇAISE. SSq

des docteurs catholiques; ils anathématisent et n'enseignent pas. Telle est^ à cette époque , la cause réelle de la faiblesse de l'éloquence religieuse. Elle est bien médiocre en effet et bien grossière^ cette éloquence; elle ne nous offre d'abord que les invectives burlesques de Menot, les platitudes deRaulin^ les bouffonneries cyniques de Maillard. Maillard est la grapde réputation de ces temps. On trouve en lui ^ et au milieu des bizarreries les plus singulières du style et de l'imagination , d'heureuses saillies, les mouvemens et les divinations de l'éloquence ; son sermon sur les usu-riers offre ces vives et rudes apostrophes qui témoignent du courage et de la charité de la chaire évangélique.

Toutefois, le plus souvent, les sermons de Maillard sont plus faits pour scandaliser que pour édifier. Maillard hasarde les choses les plus extraordinaires, les détails les plus grossiers. Cependant il jouit de la plus grande considération, et fut confesseur de Charles YIII , fils et successeur de Louis XI , à qui ce moine hardi osa faire la réponse suivante. Il s'était avisé de lâcher dans ses sermons des traits que Ton pouvait appliquer au roi lui-même; le monarque irrité fit dire au prédicateur qu'ille ferait noyer: « Le roi est le maître , répliqua le moine; mais dites-

36o TABLEAU HISTORIQUE

lai que je serai plus tôt eu paradis par eau ^ qu'il n'y arrivera avec ses chevaux de poste. » ( U faut remarquer que c'est Louis XI qui a inventé la poste , et qui le premier a fait disposer des relais de chevaux de distance en distance. ) Apparemment que cette réponse ferme et piquante plut au monarque , car il laissa Maillard prêcher tant qu'il voulut et tout ce qu'il voulut * . Ce mélange de grotesque et de terrible ^ de piété et de bouffonnerie, ne doit pas nous surprendre : le théâtre était sorti de la sacristie , et, s'il lui avait emprunté ses mystères y la chaire, à son tour, lui empruntait ses représentations. Le fond inépuisable des mystères , la Passion , était aussi le drame le^plus populaire del'Église. Elle y était montrée sous les formes et dans l'appareil le plus saisissant : un grand crucifix sur lequel Jésus-Christ était représenté , le flanc ouvert et sa blessure saignante, le sceptre de roseau, la couronne d'épines, tantôt la crèche de Bethléem, les présens des mages; toutes ces scènes horribles ou touchantes, sublimes et simples , venaient ajouter k l'éloquence du prédicateur, en frappant vivement l'imagination des fidèles : un Dieu dans une étable , un Dieu

' Mélanges tirés d'une grande bibliothèque. Recueil E de la lecture des livres français ^ 2« partie.

sur la croix ! quel spectacle et quelles émotions ! Quelquefois encore , Forateur cherche à intéresser, à saisir son auditoire par des moyens puissans > bien que d'une extrême naïveté. Dans un sermon sur la Noël, saint François, en prononçant le nom de Bethléem , bêlait pour imiter les agneaux. La religion alors parlait surtout à l'imagination; elle se faisait peuple, pour en être comprise et goûtée. Toutes ces douces et touchantes images charmaient son cœur, consolaient sa misère, éveillaient son intelligence, et par la foi il arrivait à la résignation , sinon au bonheur.

Cette éloquence grossière , bouffonne, moitié française, moitié latine, entremêlée de quolibets, de proverbes, de citations profanes, trouve de généreuses inspirations , quand elle demande aux riches le pain du pauvre, aux puissans de la terre, la justice. Ainsi devançant Bridaine, Barletta s'écrie : « vous qui êtes les femmes de ces seigneurs et de ces usuriers , si on mettait vos robes de pourpre sous le pressoir, le sang des pauvres en sortirait ! »

Sous François P' l'éloquence de la chaire commence à fleurir comme les autres branches de la littérature : les deux oraisons funèbres de ce prince par l'évêque Duchâtel sont les premiers éclairs de l'éloquence sacrée; mais

36a TABLEAU HISTORIQUE

bientôt la chaire reprit sa barbarie et sa viio-« lence : sous Henri III et jusqu'à Louis XIU, eUe est grossièi^y prétentieuse et fanatique.

Porthaise^ prédicateur fougueux^ justifie par rÉcritureles fureurs et les crimes de la Ligue : il demande y au nom de Dieu , la. déposition des rois ; pour tous les attentats^ il trouve une citation et une autorité. Samuel n'a*-t*il pas déposé Saul; Joad^ Athalie ; Âzarias, le roi Osias '? Jean. Boucher n'est pas moins violent;

' Les cinq sermons du PèrePorthaise, théologal de l'église de Poictiers , prononcés en icelle , 1694. 3 « serm. , p. 43-74 ; 4* serm., p. 74-76. Porthaise ne fut pas toujours aussi violent. « Ce piMicateur avait esté aussi des plus animez contre leroy Henry FV avant que Dieu l'eust affermj sur le throsne j mais depuis que les choses ayant changé , Porthaise changea aussi de note 9 et entre autres, estant à Saumur, il vint faire sa cour à M. dèPlessîs qui en estoit gouverneur ; duquel ayant obtenu permission de prescher à Saîntr Pierre , à la charge d'exhorter bien le peuple à estre fidelle au roy , le compagnon n'y manqua pas : et après avoir déployé là-dessus toutes les voiles de son éloquence : Que si , mes cfaers auditeurs , adjouste-t-il , vous me reprodiez que vous m'avez ouy palier autrefois tout autrement , je vous avoiieray. qu'il est vray que j'ai fort déclamé contre le roy de Navarre ; mais quel roy de Navarre pensez-vous que j'entendois ? Ce n'estoit paa notre bon roy, que Dieu nous conserve , et qui est en effect roy de Navarre , de droit et de justice ; mais c'est ce meschant don Philippe » osui^Mitear et injuste possesseur de. Navarre» que je nommois ainsi parce qn'efiectivement il possède oe^ royaume , dont notre roy n'a que le nom et la prétention.».

( Scaligerana. )

DE LÀ LirnSBATURE FRANÇAISE. 36Î

il ne pardonne guère à Henri IV sa conversion \ Qstte violence était inspirée et entretenue par TEspagne *. Dans ces temps de troubles et de malheurs 9 les religieux oublient l'étude et la charité; ils quittent l'autel pour la cour et les armes. Ils n'ont plus même, comme dans la première époque , l'érudition grossière et lemau*vais goût des Maillard et des Menot ; ils ont la colère et l'ignorance du fanatisme. Simon Vigor, recteur de l'université de Paris , conduit Anne Dubourg au supplice, et chemin faisant il en-* treprend de le réfuter. Simon Yigor fut nommé à Farchevêché de Narbonne. C'est le prosélytisme puritain : ainsi Fletcber poursuivait , au pied de l'échafaud , Marie Stuart de ses fanati-*^ ques exhortations. Mais pourquoi s'étonner de ces emportemens?Montluc, évèque de Valence, ne fit-il pas l'apologie de la Saint-Barthélémy '^ Sous Henri IV, cette fièvre de combats et de conversions s'apaisa. La réforme introduite dans la poésie par Malherbe se fit quelque peu

' Sermon» de la simulée conversion et de la prétendue absolution de Henri de Bourbon » juince de Béarn y par J^ao. Boucber, docteur en théologie. 1594«

* Les oon^parjaispns de M. de Balzac nç sopt point puisées, dan^ ces sources inconnues que les prédicsiteurs espagnols et leurs singes les Français ont déjà toutes troublées.

( jépolog. de P.-N. de Balzac, p. 90. )

sentir dans Téloqnence. Yalladier, auteur des Parallèles eucharistiques ^ prédicateur dur et sec, mais ing^énieux et subtil, forme la transition entre le seizième siècle et la première partie du dix-septième ; il annonce de Lingendes, Singlin et Desmares. Singlin et Desmares ' obtenaient des succès extraordinaires dans les chaires de Paris. Desmares, en prêchant à Saint- Paul, le jour des Morts, déclama vivement contre les pompes funèbres des grands, prétendit que les messes qu'on disait pour eux ne leur étaient d'aucune utilité : Anne d'Autriche exila Desmares a Quimper.

Un jour que Desmares prêchait à Saint-Roch , le prince de Condé fut curieux de l'entendre. Étant arrivé lorsque le sermon était commencé, sa présence causa un peu de désordre dans l'auditoire , et Desmares s'interrompant : « Ah l monseigneur,lui dit-il, j'es|^lique cet endroit de l'Évangile oii il est dit que Jésus-Christ guérit une main sèche; il m'est très -glorieux que votre altesse vienne augmenter le nombre de mes auditeurs. Je prie le Seigneur de conserver le bras qui est la terreur de toute l'Europe et le

' Elle est tout pour Desmares et pour de Lingendes , pour dire qu'elle court les sermons de ces deux célèbres prédicateurs.

(Pàtru , Remarq. sur P^augelas-, t. i , p. 289. )

boDheur delà France; mais en même temps que voire altesse se souvienne que -si elle ne rapporte pas tous ses exploits a Dieu comme à sa fin dernière^ Dieu permettra que ce bras se sèche comme celui de notre Évangile. »

C'est à cette vive, beureuse et hardie apostrophe que, plus de vingt-trois ans après, Boileau fit allusion dans ce vers :

Desmares dans Saint-Roch n'aurait pas mieux prêché.

Vint ensuite Mascaron. Mascaron est la dernière image de cette éloquence fausse et guindée qui se perdait dans les citations et les images : i< Alors qu'elle semblait disputer ou de bouffonnerie avec le théâtre , ou de sécheresse avec l'école ; et que l'orateur croyait avoir rempli le ministère le plus sérieux de la religion , quand il avait déshonoré la majesté de la parole sainte , en y mêlant ou des termes barbares qu'on n'entendait pas, ou des plaisanteries qu'on n'aurait pas dû entendre ". » Toutefois, on entrevoit dans ses ouvrages l'aurore et les progrès du siècle de Louis XIV. Mais ce mieux ne lui appartient pas tout entier ; il a profité de Bossuet , comme Rotrou de Corneille. Avec les défauts de ses devanciers, Mascaron en

*, Massillon , Disc, de récept.'à l'Acad.

a la charité et le courage. Il continue cette tradition chrétienne de hardiesse envers les puissans, qui devait être la seule liberté sous le règne de Louis XIY ; la seule tribune où le peuple pût paraître et faire entendre sa voix ^ et ouBossuet et Fénelon firent asseoir le génie et la vertu.

DE Lik LITTÉRàTURE FRANÇAISE. 367