CHAPITRE XXXIII

Eloquence du barreau. — Pasquier. — Versoris. — Gauthier. — Sfartînet. — Le Maître. -^ P^tru. — Pelliasion.

Si réloquence de la chaire se perdit par la confusion du plaisant et du sévère ^ l'éloquence du barreau se perdit par une imitation peu intelligente de l'antiquité. Il était , du reste , difficile qu'elle ne s'y trompât pas , et qu'elle ne prit pas la Grand'Chambre pour le Forum.

Cette application majadroite des formes grandioses^ majestueuses^ de l'antiquité, à l'enceinte étroite et aux intérêts souvent mesquins du parquet , produisit dans l'éloquence judiciaire cette alliance de sublime et de comique, de sacré et de profane, qui avait gâté l'éloquence de la chaire. Entre la forme et le fond , entre les prétentions et les effets , il n'y avait pas harmonie. Sous François I*', Duprat, Marillac, Lizet, Poyet, Montholon, dont les trois derniers plaidèrent dans le procès de la duchesse d'Angouléme contre le duc de Bourbon , firent en-

tendre au barreau une voix sage , sinon éloquente.

Pasquier nous a conservé deux monumens curieux de cette éloquence stérilement emphatique , deux plaidoyers que prononcèrent , lui Pasquier, en faveur de l'Université, et, contre elle , Yersoris , dans les vieilles et constantes querelles que l'Université soutint , dès leur apparition et pendant si long-temps , contre les jésuites ; haines héréditaires sous lesquelles Rollin lui-même succomba : RoUin, à la fin de sa carrière, fut persécuté comme janséniste.

Nous donnerons uti échantillon de Téloquence de Versoris :

w Plaidoyé de feu M* Pierre Versoris , avocat au Parlement , pour les prestres et escoliers du collège de Clermont , dicts jésuites , fondez de rUniversité de Paris , demandeurs, en requeste du vingt - sixiesme febvrier mil cinq cent soixante-quatre , d'une part ;

(f Contre les recteur et supposts de l'Université de Paris , deffendeurs , d'autre ;

« Versoris a dit ; ' w Que si l'ignorance de la vérité produit ordinairement des jugemens erronez , la cognoissance de cette mesme vérité tire , au contraire , des jugemens vrays et certains.

u C'est ce qui a esté remarqué par les an-

ciens Pères de l'Église , qui nous tesmoignent la religion eatholique avoir esté tant oppressée pour l'ignorance de la vraye profession des chrestiens.

« Mais ils avoient le malheur que ceux qui en estoient les juges (dict Tertulian en son Apologétique ) ne vouloient pas entendre cette vérité, ny entrer en cognoissance de cause.

(i Les demandeurs ont le bonheur d'estre tombez en un trop meilleur siège ^ auquel, s'ils sont calomniez en leur institution et profession de vie , ils ont le bien d'avoir cette cour pour juge de leur cause , désireuse d'entendre la vérité et sincérité de leur profession , et qui leur permet avec entière liberté de la représenter.

« Cette cour qui juge toyt à la balance y et qui passe par-dessus toutes les considérations qui pourroient faire pencher cette balance ;

« Cette cour qui régarde chacun d'un œil qui a sa rondeur esgallem^it proportionnée; œil plus droit que celui de Polypheme , lequel aucuns ont estinié sur Philostrate, estre l'œil de la France. Mais je peux mieux dire celuy delà justice qui regarde ceste Galathée ou ceste vérité, de laquelle le grand Polypheme , qui est le grand corps de la justice , est amoureux.

(c Si M. Estienne Pasquier fust entré sur ceste considération , il se fust retenu, et ne vous eust

rempli les aureilles que de faicts véritables bien avérez, et se fust gardé de toute véhémence.

n II neust moins estimé de vous, po,ur txe voir rien icy de peint et de figuré, que de ce grand sénat athénien qui , n'estant conduit par de si severcs maximes qiie les vostres, avoit en son entrée et frontispice quatre statues eu forme de quatre déesses , desquelles les deux premières estoient de chasque Oosté, l'une nommée Gontumelie , et l'autre du nom d'Impudence; l'une accuse, qui est Gontumelie; l'autre se défend, mais par impudence; les deux autres en font justice , et punissent celle qui a esté trouvée en faute, w

Viennent ensuite les citations obligées :

Cl La seconde (raison) qu'en tout cas mes parties se remettent sur ce que Socrates epota cicuta , devisant avec Grito , son amy, luy disoit : « Non admodùm esse curandum quid de nohis multiloquantury sed quid dicat is meus qui solus videt et inteUigit.

(( La troisiesme ^ que l'envie et contradiction que l'on porte à mes parties vous faict d'autant plus estimer leur institution, parce qu'ordinairement l'envie suit la vertu : Summa petit livoTy dict Ovide :

Nam mala sunt vicina bonis ; errorc sab illo Pro vitio virtatis crimioa saepè talit.

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. S^î

Et de faict^ c'est la nature de toutes choses grandes^ d'avoir des commencements difficiles et pleins de contradiction : Magno enitii^ dîct Luc. in princ. helli phars.y œterna paPantur. »

Tout le plaidoyer est sur ce ton; des citations^ des maximes empruntées aux poètes profanes , aux moralistes, aux Écritures, au Digeste, en composent le fond; la cause n'est que l'accessoire.

Les avocats continuèrent à étaler cette érudition ridicule ; a citer pêle-mêle la Bible , les Pères de l'Église et le droit romain. Quelques noms cependant ont survécu^ conserves par les censures plus que par les éloges de là critique. Tel est Gautier, immortalisé comme Cotin , par Boileau :

Dans vos discours chagrins plus aigre et plus mordant Qu'une femme en furie , ou Gauthier en plaidant '.

Martinet se distingua dans un procès célèbre , le procès de Tapcrède , prétendu fils de la duchesse de Rohan , par une éloquence simple et une excellente dialectique.

Mais c'était dans les luttes de l'université et des jésuites, où nous venons delà voir naître, que l'éloquence devait se développer*

' Satire ix.

37^2 TABLEAU HISTOBIQUE

Nous avons dit le triomphe d'Antoine Ârnauld, commencement des malheurs de Port-Royal.

u M'étant rencontré au jubé de Téglise de Saint- Paul auprès de M. Hurault, archevêque d'Aix , qui avait été conseiller au Parlement , un jour que M. de Gospeau , évéque de Lisieux, prêchait y et mon père étant en bas dans la nef de leglise, il me dit en suite de cette prédication, qui avait été très-belle : Il faut avouer que voilà bi^n prêcher; mais si M. votre père, que je vois là-bas, eût été en la place de M. d'Airez , c'est l'évêché qu'il avait alors, il nous aurait tous enlevés et attirés dans sa chaire : car il me souvient qu'étant l'un des juges lorsqu'il plaida cette grande cause contre les jésuites , il nous émut tous de telle sorte que, sans savoir oii nous étions, nous nous regardions les uns les autreis avec impatience de prononcer le célèbre arrêt dont la mémoire ne mourra jamais dans notre histoire'. » Dans cette famille des Aruauld, le talent était héréditaire comme la vertu. Le Maître de Sacy offre, dans ses plaidoyers , les premières traces d'un style élégant et d'un goût plus pur. Le Maître cependant ne créa point l'éloquence judiciaire; c'est la gloire de Patru.

» Me'm. d'Arnauld d^AndHly^^ p. 312.

DE L/^ LITTÉRATURE FRANÇAISE. iji

Patru , que nous avons déjà rencontré à coté de VaugelaSy fixant les règles du langage , et donnant y dans une admirable préface , le premier modèle d'un stjk noble sans emphase^ harmonieux sans 'être guindé, Patru devina, sinon le mouvement, du moins le style de l'éloquence judiciaire. Il avait fait , comme Calvin , une étude profonde et intelligente de Cicéron; il a, dit-on, traduit jusqu'à dix fois la première phrase du pro Archiâ , encore n'a-t-il pu rendre l'incise, (fuod sentio quam sit exigum. Cette étude du style de Cicéron rendit plus nombreux, plus pur, plus sonore, le style de Patru ; mais la forme le trompa aussi sur le fond , et, comme ses devanciers , il ne sut pas toujours se réduire aux proportions étroites de la tribune judiciaire. Il est tellement préoccupé des souvenirs de la tribune antique, qu'il en emprunte les habitudes les plus minutieuses, les formules les plus simples. Il dit : Lisez les pièces, comme Démosthène s'écriait : Lisez le décret.

Son génie était à l'étroit dans les causes civiles qui formaient le fond et l'exercice de son « éloquence. 11 est si vrai que les grandes causes ont seules manqué à Patru, c[ue, toutes les fois qu'il croit rencontrer quelques-unes de ces vieilles maximes gallicanes qui alors étaient

la ressource et les inspiratioDS du barreau , il s'élève k de nobles mouvemens ^ à de fortes et naturelles paroles. « Qui peut ignorer que , pen^ dant plus de do^e cents ans^ l'Église, dans toute son économie; ne connaissait point d'autre règle que l'autorité ou des papes ou des conciles? Depuis ^ et dans les diverses vérr volutions des États de la chrétienté , petit à petite et tantôt sur un prétexte ^ tantôt sur un autre, cette discipline toute céleste fut enfin comme abolie. Partout oii la cour de Rome trouva de la crainte , du scrupule ou de la division , elle y établit sa jurisprudence et ses maximes en la place des saints décrets.

C'est ainsi que FAllemagne fut contrainte de fléchir; c'est ainsi que l'Angleterre, que l'Espagne, la Pologne, et tous les petits souverains qui s'élevèrent sur les ruines de l'empire de Charlemagne, furent asservis. La France seule se maintenait libre au milieu de l'Europe assujettie. La France seule garda quelque grain de cet or divin dont les premiers siècles de l'Église furent formés. Nos rois^ dont les souverains pontifes tiennent toute leur grandeur temporelle, et qui ont donné tant d'illustres preuves de la vénération qu'ils eurent pour le

^ Quatrième plaidoyer poar l'Université de Paris.

DE LA LITTÉBATURE Ï'RANÇÀISE. i']5

Saint-Siégp , n'ont pas pourtant oublié dans les rencontres ce qu'ils devaient à la splendeur, à la majesté de leur diadème; à l'exemple du grand saint Louis , ils ont su faire différence entre les inspirations du Ciel et les intérêts de la Doterie. Tous les artifices , toutes les menaces du Vatican ne purent ni les ébranler ni les surprendre. Voilà, messieurs, comme la vigueur, la fermeté de nos monarques a con^p serve parmi nous quelques restes de cette ancienne , de cette canonique liberté que Jésus -Christ, comme parle le sacré concile d'Éphèse , que Jésus-Christ acheta au prix de son sang, au prix de tant de douleurs, pour la laisser en mourant à son épouse. » Ce tableau des usurpations du clergé et des résistances de nos rois ne fixe-t-il pas , avec autant de précision que de mesure , les limites que plus tard Bossuet allait, d'accord avec Louis XIV, imposer aux prétentions du Saint-Siège? Ce style n'a^t-il pas l'élégance, la propriété, le nombre et même l'éclat qui caractérisent les écrivains du grand siècle ? Ainsi parle et écrit Patru, quand il peut toucher les grandes questions et s'y développer.

Apres tout , peut-être ne doit-on pas regretter ces tentatives d'un art imparfait, sans doute, mais hardi. Ces excursions ambitieuses

dans le domaine de la haute éloquence en étaient le pressentiment^ sinon le modèle. Le barreau menait k la tribune , et ces imitations déplacées de l'éloquence antique en préparaient le retour. Si les parlemens , dans leurs libertés formalistes et incomplètes y ont été les précurseurs des libei*tés modernes, le barreau , dans sa rivalité de l'éloquence ancienne , montrait la tribune politique : Patru aboutit à Mirabeau r Il y avait d'ailleurs , dans ces souvenirs et cette imitation de la Grèce et de Rome , quelque chose de mieux: que la i^production même des formes du style. Les avocats du dix-septième siècle ne prenaient pas seulement les mots, les tours, les mouvemens de Gieéron; ils en avaient la noble indépendance. L'éloquence antique était pour eux un exercice de vertu, un aliment de liberté, autant qu'une ressource oratoire et une étude de diction.

Ces élans ambitieux vers les formes de l'antiquité étaient moins une erreur de l'esprit qu'une illusion du cœur. Les avocats voyaient une tribune politique .dans le parquet , parce qu'ils la rêvaient, qu'ils l'appelaient de leurs vœux. Cette tribune ne devait s'élever que deux siècles plus tard. Alors, seulement, l'éloquence judiciaire et l'éloquence politique se séparèrentdans l'imagination et le style, quand

elles furent distinctes dans TÉtat, quand elles eurent chacune leur place , quand il y eut une tribune à côté du banc des avocats. Plus tôt cette division ne se pouvait faire. A Venise, nous dit Yillehardouin , il y avait dans Téglise de Saint-Marc deux pupitres, l'un a droite, l'autre à gauche. Le doge montait au premier lorsqu'il voulait haranguer le peuple ; le second était destiné aux prédicateurs. En France, d^ces deux pupitres, le second seul existait ; si le premier eût également existé , le barreau ne se fût pas mêlé et compromis dans de si étranges alliances , dans de si ridicules imitations. Maintenant ce pupitre existe : la chaire , le barreau , la tribune , ont leur place et leur théâtre ; aussi avons -nous une éloquence judiciaire , une éloquence politique.

Cependant , malgré une telle absence et une telle confusion, l'éloquence judiciaire, simple, claire , touchante , naturelle , fut devinée. En descendant de ces sommités sans base , de cette grandeur fausse et empruntée oii elle s'était / tenue, l'éloquence se trouva naturellement au rang et dans le ton qui lui convient. Rien ne montre mieux que les Mémoires de Pellisson pour Fouquet , que toute l'erreur des avocats était, pour ainsi dire, une erreur des yeux plus qu'une erreur de l'esprit. Quand l'éloquence

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du barreau ne se crut plus en spectacle q,\i monde comme Féloquence antique, quand elle ne se vit plus revêtue de la toge romaine , et sur le Forum, elle fut simple, claire, convenable. Dans cet ouvrage de l'amitié courageuse et fidèle , dans cet appel du talent à la puissance en faveur de l'infortune , affran-r chi des formes exagérées, de la dignité factice que conservait et imposait Tusage du barreau , Pellisson se montra tour |l tour habile , touchant , élevé ; il eut la clarté , l'abandon, la chaleur et la mesure de la vraie élor quence.

Ainsi, cette première littérature du dixseptième siècle a toutes les gloires et tous les courages : avec Ârnauld, elle meurt en exil; avec Pellisson et La Fontaine, elle défend Fouquet; avec Patru, elle périt dans une pau-* vreté honorable.

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