CHAPITRE V

Charles VIII. — Valentine de Milan. — ^Expéditiona des Fran» çais en Italie. — ^Tableau des lettres, des sciences et des arts dans cette contrée ^ lenr influence sur Pesprit français. — Lonis Xn.

Le règne de Charles VIII ne continua pas celui de Louis XI; ce fut un retour à la féo* dalitéy ou, si mieux on aime, à l'esprit cheva-' leresque. Le jeune prince , épris de la gloire militaire , voulut faire valoir les droits que lui donnait à la couronne de Naples la cession faite au roi son père par Charles d'Anjou , que son oncle René avait nommé son héritier* De toute part les droits et les sceptres lui arrivaient. André Paléologue , despote de Romanie , héritier de l'empire de Cohstantinople , après la mort de Constantin Paléologue , son oncle , lui cède toutes ses prétentions , tous ses titres à la couronne ; titres, du reste, bien incertains et bien périlleux , car Mahomet II était maître de Byzanoe. Zizim , frère de Bajazet, a qui il avait disputé l'empire , lui vint aussi offrir un sceptre qu'il n'avait pas su conserver. Charles croit à ces promesses, et se laisse éblouir à l'é-

Sa TABLEAU HISTORIQUE

clat des diadèmes que l'on fait briller à ses yeux. Mais de tontes ces décevantes espérances, de toutes ces couronnes en perspective , de ces souverainetés anticipées, dont, à Florence, k Rome, il avait, à la lueur des flambeaux, reçu l'hommage et l'investiture, il lui resta à peine un coin de terre dans le royaume de Naples ; heureux qu'il fut de pouvoir rentrer en France.

Mais si l'expédition de Charles VIU fut stérile pour sa gloire et pour la France , elle ne fut pas sans influence sur les esprits. Déjà^ sous Cliarles VI , Valentine de Milan avait apporté en France les mœurs plus douces, les goûts plus délicats de l'Italie; germes précieux qui périrent au milieu des malheurs publics , des passions violentes et des habitudes grossie* res du peuple et des grands. Valentine de Milan fut soupçonnée de magie : sa magie, c'était sa grâce et son esprit supérieur. Elle avait dû à ce charme innocent de calmer les sombres douleurs et les réveils plus tristes encore de Charles VI.

L'Italie présentait alors un beau spectacle et un grand mouvement intellectuel. Les lettres, les sciences , les arts y brillaient d'un vif éclat. Républiques et princes rivalisaient de zèle à les encourager, cherchant , par la protection qu'ils leur accordaient , à embellir la liberté , ou à lé*

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gîtimerleurpouvoir. A Naples , Alphonse I*' ; à Florence, lesMédids; la maison d*Est àFerrare^ qui donnera le Boyardo , TArioste et le Tasse ; les Montefeltro à Urbin ; à Mantoue , les Gon* zague ; les Yisconti , les Sforce à Milan ; à Bologne, les Bentiyoglio, se disputaient Fhonneur de réunir autour d'eux et de protéger les savans. Florence surtout était hriHante; c^était FAthënes de Fltalie. A la cour des Médicis, Pôggio reeueillait les débris de l'antiquité; Politién faisait revivre le double génie de Virgile et de Pétrarque ; Ficin et Pic de La Mirandole détrônaient Âristote et développaient Platon; Léonard Arétin écrivait l'histoire dans le style et le goût des anciens ; Savonarole , dont l'éloquence séditieuse ne put vaincre la douceur ou la sagesse des Médicis , Savonarole ressuscitait la véhémence des tribuns, augmentée de l'ascendant de l'enthousiasme religieux.

Comme les lettres, les sciences et les arts avaient fait de rapides progrès. Paul Toscanelli coiTige les Tables Alphonsines et celles des Arabes , et approuve le projet que lui communique Christophe Colomb pour la découverte du nouveau monde. La médecine s'éclaire. Les arts prodiguent leurs merveilles. Michellozo Michellozi retrouvait le style de l'architecture

grecque ; Brunellescbî élevait le dôme de la cathédrale do Florence; Donatello créait la sculpture ; Masaccio et PhilippoLippi aoimaîent la toile^ et perfectionnaient la peinture quavaient ébauchée Guido de Sienna, Gimabue et Giotto^ immortalisé par Dante ; enfin^ dans les jardins de l'Académie de Laurent de Médicis ^ s'élevait Michel-Ange Buonarotti.

Le saint-siége qui , à l'exception de Pie U , qui fut d'abord jEneas Sylvius ,. et de Martin Y, fondateur delà bibliothèque du Vatican^ comme Laurent de Médicis de la bibliothèque Mediceo laurentienne ^ semblait avoir oublié sa noble po-* litique de rehausser la tiare par l'éclat des lettres et des sciences ; le saint-siége était alors occupé par Léon X. Léon X réunit autour du trône pontifical toutes les gloires de l'Italie^ poètes ) orateurs, savans. Bembo et^adolet écrivaient ses bulles; Sannazar et Fracastor charmaient ses oreilles ; Michel-^Auge peignait la coupole de Saint-Pierre.

L'imagination ne conçoit^ l'histoire ne montre pas d'époque où il y ait eu plus d'ardeur pour l'étude y plus de hardiesse dans le génie, plus d'élévation dans les arts, pour les savans et pour la science plus de magnificences : tout un peuple était poète, savant, artiste. L'Italie était tout à la fois un atelier et un temple ouverts

aux lettres, aux beaux -arts et k l'antiquité.

Cet éclat de l'Italie parut d'abord ne pas frappervivement les yeuxfaibles encore et prévenus des cheraliers français qui , sur les pas de Qiarles YIII f et plus tard de Louis XII , visitèrent ritalie les armes à la main^ vainqueurs heureux d'abord, et bientôt vaincus et fugitifs. Jean Lascaris fut, en Italie , la seule conquête savante de Charles YIII , le seul trophée littéraire qu'il en rapp(H*ta* Cependant l'influence de l'Italie, quoique vague et bien faible , se trahit dès tors dans la littérature. Les imitations que les poètes français firent à cette époque des poésies toscanes , frayèrent la route à Clément Marot et à Malherbe. Ainsi là poésie provençale , qui avait créé la poésie italienne, nous revenait : l'Italie nous rendait ce que nouslui avions donné.

On ne peut douter en effet qu'a ce grand spectacle de l'intelligence humaine, éclatant dans les merveilles des lettres , des arts et des sciences ; à cette splendeur de la Florence des Médicis , de la Rome de Léon X , les imaginations de l'Occident n'aient été fortement ébranlées, comme au moyen âge elles l'avaient été à la vue de Cônstautinople , de ses magnifiques monumens , et sous l'inspiration heureuse de son doux climat. Mais cette impression ne fut pas soudaine. Ces rudes chevaliers traversèrent

l'Italie sans la regarder et sans la comprendre. Qs y virent des champs de bataille et non des académies. Le souffle des arts ne put, ce semble, pénétrer sous leurs lourdes cuirasses , et amollir leur cœur d'airain. Les coutumes, les goûts , les exercices de la chevalerie continuèrent à dominer à la cour de France. Les mémoires de la Trémouille nous offrent toutes les images de la féodalité : des fêtes, des joutes,, cette vie de château, brillante et oi-^ sive, guerrière et chevaleresque, dont Frois-^ sart a été le conteur heureux , le pittoresque narrateur. Le caractère du prince se prêtait peu d'ailleurs à des mœurs nouvelles. Prince brave, loyal , ami du peuple , mais peu éclairé , peu amoureux de la science et des savans, Louis XII est le dernier roi des temps féodaux; le dernier type de cette chevalerie que François I" affichera sans la posséder réellement.