CHAPITRE IX

Chute de la théologie. — Naisiance de la philosophie. — Montaigne et Sénèque. -«Raimond Sebond.^* Charron. — LaBoëtie.

Le christianisme ne fut pas seulement une L'évolution morale ; il fut aussi une révolution intellectuelle. A la science^ comme à la vie , il donna Dieu pour principe et pour fin; les lettres, de profanes qu'elles étaient , devinrent sacrées et divines. Si les premiers Pères de l'Église s'instruisirent aux sciences profanes, ce fut pour les tourner à la défense et à la gloire de l'Évangile : des dieux de l'Egypte ils bâtissaient l'Arche sainte. Encore cette étude de la littérature profane fut-elle principalement le caractère des Pères de l'Église grecque , que leurs souvenirs , leur brillante imagination , reportaient y malgré eux , aux enchantemens de la poésie d'Athènes, L'Église romaine eut un génie plus sévère : elle préféra le dogme à l'apostolat; elle tint moins à la conquête des intelligences qu'à la soumission des âmes. At-

tentive à la tradition , elle la fortifiait par la constance de ses maximes : elle préludait à son infaillibilité.

Quand donc vinrent les barbares , elle se trouva en mesure de les conduire , de les gouverner ; elle les enferma dans le cercle inflexible de ses dogmes. Alors toute science se tut devant la science sacrée , toute autorité devant celle de saint Augustin. Dans ce chemin rude et ténébreux du moyen âge , les fausses clartés de la sagesse païenne devaient pâlir et s'éteindre à la lumière de TÉvangile^ les peuples ne marcher qu'aux rayons jaillissans de la nuée mystérieuse. A quoi bon , en effet, la philosophie? Quel besoin avait la religion de ses clartés douteuses? Pourquoi mêler aux naïvetés de la foi les subtilités de l'esprit , le venin de l'orgueil aux effusions de l'âme , l'homme à Dieu ? Aussi ^ dans un excès de piété y un pape crut-il devoir brûler cette bibliothèque du Mont -Palatin, qu'Auguste avait élevée et vainement placée sous la protection du Dieu des vers. Bientôt l'antiquité littéraire disparut. Gicéron et Tite<* Live cédèrent la place aux Missels ; toute science périt, ou plutôt se changea en théologie; la théologie gouverna le monde intellectuel et moral; elle sufiSt à la foi et a l'imagination des peuples ; elle dit k l'homme tout ce qu'il lui

importait alors de savoir : elle lui enseignait Dieu et la vie future ; elle veillait à son berceau, charmait sa vie ; à son lit de mort^ elle le consolait. Ainsi vécut le moyen âge y plein d'espérance et de foi , les yeux et Tâme tournés vers Je Ciel.

Mais ces époques théocratiques , ces époques naïves et ardentes , si rares dans l'histoire de l'humanité, ont leur terme. Gettegrande initiation du christianisme se consommait ; le sceau mis sur les bouches et sur le$ intelligences allait être brisé; et, la première, il est juste de le dire, voyant les temps accomplis, l'Église avait hâté et achevé par la science l'éducation des barbares , commencée par la foi. On sait les efforts et les sacrifices des papes pour rassembler, conserver les débris épars et mutilés de l'antiquité. Cette antiquité sortit en^n de ses ruines : le monde païen , avec ses sciences , ses doutes , sa philosophie , se trouva de nouveau en présence du monde chrétien.

Il était impossible que cette vue souds^ine de l'antiquité n'éblouit pas les esprits ; que ces trésors si long-temps enfouis , cette science pénible et mystérieuse , n'éveillassent pas l'admiration et la curiosité. Aussi tout pâlit et s'effaça devant cette lumière nouvelle. Le moyen âge , si brillant , si fécond , si majestueux au trei-^

De Là littérature FRANÇAISE. 89

zièiue siècle , s abîme et disparaît tout à coup. KaimondLulle, saint Thomas, saint Bonaventure, ces hommes de foi et de génie, qui semblaient avoir à jamais consacré la théologie , n'ont point de successeurs. Leurs livres , mieux condamnés à Foubli par TindifFérence publique que par la défense de Louis XI , dorment dans la poussière des bibliothèques. Le moyen âge s'en va avec sa science sacrée , avec ses croyances , avec ses belles et mystiques pensées; il fuit devant cette antiquité qu'il a évoquée, devant le doute qui discutera sa croyance, et la réforme qui la ^lutilera.

Pe là cette lacune du quatorzième et du quinzième siècle; de là ensuite cette ardeur pour l'antiquité, ce besoin et ces inquiétudes de la science remplaçant le calme et les convictions de la foi : car tout était à créer; on recommençait à vivre d'une vie nouvelle. Dans celte douloureuse transition de la foi au doute , du moyen âge aux temps modernes , quand tout croulait sous la main , il fallut bien se prendre et s'attacher à quelque chose ; il fallut revenir au point de départ. Le moyen âge était un monde jeté entre l'antiquité et les temps à venir, un divorce éclatant avec la science profane , la victoire de la religion sur la philosophie. La religion abandonnée, reparut donc laphiloso-

go TABLEAU HISTOBIQUE

phie ; en quittant saint Augustin , on dut retourner à Sénèque : c'était une marche logique, un retour inévitable.

En effet 9 la philosophie ancienne en était restée à Sénèque ; il la complète y letend et la résume ; il en est le dernier mot , le plus pur et le plus brillant développement. Sans croire à ses Lettres à saint Paul y sans adopter cette douteuse correspondance 9 on la peut cependant regarder comme l'expression vraie, l'opinion, en quelque sorte, populaire , du caractère des ouvrages philosophiques de Sénèque : Notre 3énèque , dit saint Jérôme , avec TertuUien et saint Augustin '. Saint Jérôme ne se trompe pas : Sénèque écrit sous le vent du christianisme. On a remarqué dans Sénèque des expressions qui n'appartiennent qu'à la langue chrétienne. Caro * dans le sens mystique ; ««gelus^y dei progenies ^ y pour indiquer l'homme

* De script, eccles., cap. %iy, Tertullien, de Anima; saint Augustin, £/e Ciidtate Dei^ lib. yi, cap. x.

=» Omue illi , cum hac carne gravi certamen est, ne abstrahatur ( Consol. ad mari, y cap. xxiy). Perse a dit dans le même sens :

Et bona dis ex hac scelerata ducere pulpà.

^ Nec ego Epicuri angélus, scio (xx« lettre). 4 Bonus ipse tempore iantùm a Deo differt, discipulus ejus , aemulatorque, et vera progenies. { De prowdentia , cap. i.)

de bien , toutes maDières de parler particulières à Sénèque , et qui ne se trouvent point dans les écrivains profanes. Mais les rapports entre la philosophie de Sénèque et la morale évangélique ne se bornent pas à quelques vagues et légères ressemblances. Le souffle de l'Évangile , bien qu'obscur encore et invisible » agitait tous les esprits : il animera les vers religieux de Perse ; il inspirera ces prophéties obscures de l'Orient , que Tacite ne comprend pas , et qui semblent troubler son imagination , en même temps qu'elles répandent sur son style une pro* fonde et mystérieuse tristesse. Dans Sénèque, il éclate à chaque page : il lui fournit , sur l'esclavage , des plaintes éloquentes ' ; il lui prête le langage et les senti mens de l'égalité chrétienne ; dans la bienfaisance , il lui révèle la charité ; il l'élève jusqu'à l'unité de Dieu.

Sénèque était donc , entre l'Évangile et la philosophie y la transition la plus naturelle, la plus adoucie; c'était presque la morale du christianisme , moins le dogme. On trouvait là ce qu'on avait perdu en quittant le moyen âge , une autorité et un guide. C'est ainsi seulement, c'est par le besoin de sanctionner des opinions nouvelles par la sagesse antique , que je m'ex-

' Lett. xLxii.

plique ce commerce fréquent^ ces citations nombreuses , cette familiarité de Montaigne avec Sénèque : a J'y trouve toujours quelque chose à me contenter; c est un autre Sénëque en notre langue '. » Qu'on y fasse , en effet , attention : l'érudition de Montaigne n'est point l'érudition quelquefois pédantesque, la manie philologique des commentateurs du seizième siècle. Chez lui, Sénèque ne paraît point comme une autorité classique , mais comme une autorité morale ; il ne lui demande pas de justifier, d'éclaircir le sens d'un mot ; il lui demande de confirmer y de consacrer de belles et fortes maximes. Sénèque est pour Montaigne une sanction de philosophie , et non un témoignage de pureté latine.

Voilà, selon nous, le rôle de Sénèque dans les écrits de Montaigne ; il y représente l'autorité nouvelle de la philosophie, et son triomphe sur la religion. Mézeray a très-bien caractérisé, ce commerce et ces ressemblances de Sénèque et de Montaigne, en appelant ce dernier le Sénèque chrétien : heureuse alliance de mots , qui nous paraît exprimer, avec autant de justesse que de précision , l'influence de Sénèque sur Montaigne, le caractère nouveau de la philo-

* Pasq., Lett. , t. Il, liv. xviii , lett. i.

DE LA LITTERATURE FRANÇAISE. gi-

Sophie y et son union passagère avec la religion. On a fait un livre pour prouver Forthodoxie de Montaigne ; et d'autre part y on a dit que l'incrédulité de Montaigne était plus facile à prouver que sa foi. Ces deux jugeniens sont extrêmes : Montaigne n est ni véritablementchrétien, ni véritablement philosophe ; il est double ; il a une morale religieuse^ une religion philosophique.

Du reste , sous cette empreinte étrangère , sous ce costume nouveau , Montaigne reste luimême. S'il emprunte les maximes du stoïcisme^il les modifie. 11 ne se raidit pas comme lui y et ne se drape point pour tomber avec plus de dignité. Il s'abandonne aux événemens plus qu'il ne leur résiste. Il ne fait point parade de sa fermeté : (( Je scais combien ahanne la mienne (l'âme) en compagnie d'un corps si tendre, si sensible, qui se laisse si fort aller sur elle; et apperçeois souvant en ma leçon qu'en leurs escripts mes maistres fout valoir, pour magnanimité et force de courage , des exemples qui tiennent volontiers plus de l'espessissure de la peau et dureté des os '. m Cette facilité à se prêter, à se soumettre aux caprices de la fortune , lui en ferons-nous un crime ? Au milieu d'un

' Liv. I , c. XXV.

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siècle si ébranlé, -entre les fureurs de la Ligue et le massacre de la Saint-Barihélemy, où pouvait la sagesse se mieux reposer qtte dans le doute et la tolérance? C'était là le meilleur oreiller.

Il ne faut pas croire cependant que cette résignation de Montaigne aille jusqu'à l'indifférence, ce doute jusqu'au scepticisme. Non : Montaigne , dans ses variations , conserve une sincère et vive admiration pour la vertu; pour la religion, un respect plein de sagesse; pour la monarchie > un attachement antique. Écou-'' tez-le : u Je suis desgouté de ]a nouvelleté, quelque visage qu'elle pc»*te '• » Ce lui est un trait de ressemblance avec Montesquieu , son compatriote, qui, lui aussi, au milieu des hardiesses de son siècle , eut toujours tant de mesure , de réserve et de tolérance véritable. Peut-être cette prudence et cette réserve , qui balançaient en Montaigne les doutes et les humeurs d'un esprit mobile et insouciant, les devait-il à un auteur plus catholique , qu'il aimait beaucoup, qu'il a traduit, qu'il a loué magnifiquement : Raimond Sebond.

Raimond Sebond, médecin de profession, a tenté , dans sa Théologie naturelle , la défense

« Liv. I, c. Mil.

DE LU LITTÉRATURE FRANÇAISE. gS

du christianisme. Cet ouvrage, remarquable en lui-même^ Test surtout comme réponse au scepticisme naissant et aux attaques violentes deThérésie contre le catholicisme. «J'approuve, dit Pascal, l'apologie de Raimond Sebond, parce qu elle démontre la nécessité de la révélation. »

Tel est le caractère philosophique de Montaigne. Quant à Técrivain, nous n'essaierons pas de le peindre, ne pouvant mieux faire que d'emprunter les paroles ds son brillant panégyriste : « Ces coupes savantes , ces mots pleins d'idées , ces phrases oii , par la force du sens , l'auteur a trouvé l'expression qui ne peut vieillir et deviné la langue de nos jours , voilà ce que l'on admire dans Montaigne, voilà ce qu'il n'a pas reçu de son idiome, encore rude et grossier, mais ce qu'il lui a donné par son génie. L'imagination est la qualité dominante du style de Montaigne. Cet homme n'a point de supérieur dans l'art de peindre par la parole. Ce qu'il pense il le voit , et, par la vivacité de ses expressions , il le fait briller à tous les yeux. Telle est la mobilité de ses organes et l'activité de son âme \ »

Le continuateur de Sénèque et de Montaigne,

' M. Yillemain , Éloge de Montaigne,

Charron , n'eut pas les couleurs brillantes et k physionomie originale de son maître; il en reproduisit les pensées et non le style. Partout ^ dans le livre de la Sagesse, se trahit Tiniitation des Essais. Les expressions, les formes, les tours de Montaigne, y sont étudiés, calqués avec une fidélité de disciple. Mais si Charron parvient à dérober à son maître quelques termes heureux, quelques vives tournures , la verve inépuisable de Montaigne, son expression pittoresque et éclatante, cette riche imagination qui conçoit et exprime la pensée en images , ce style nourri et coloré qui lui donne la vie et le mouvement, il ne les peut saisir. Autant la phrase de Montaigne est franche , légère , aventureuse, autant la phrase de Charron est méthodique, grave, sentencieuse. Différens par le style, ils le sont plus encore par le mouvement des idées et l'allure de l'esprit. Charron ne procède que par définitions. Les matières de chaque livre , les divisions et subdivisions , sont exactement marquées a l'avance. Son plan est arrêté , son désordre prévu , ses écarts volontaires. C'est de sang-froid , c'est par calcul et non par entraînement qu'il imite la marche irrégulière, les bonds soudains, les saillies, le laisser-aller de Montaigne. Et cependant il se croit libre, hardi ^ échappé de l'école : « Je

dis encore que je traite et agis icy non pédantesquement , selon les règles ordinaires de Tescole \ » Nul ouvrage pourtant ne porte dans son ensemble une plus profonde et dernière empreinte de la scolastique ; nul n'en présente plus exactement les catégories inévitables , les rigoureuses classifications. Aussi , quoique plus correct^ plus délié que Montaigne^ comme écrivain ^ Gbarron lui est inférieur; comme philosophe, il le dépassé*. Non, ainsi qu'on Ta pré* tendu , pour avoir porté le doute plus loin que lui, pour avoir changé le que sais-je en je ne saisj pas plus que Montaigne, Charron n'a manqué à la vraie sagesse ; pas plus que lui , il n'a cherché à ébranler les principes qui sont là base de la société et de la morale. En quoi donc lui est-il supérieur? Il a soulevé plus de questions, et les a considérées sous plus de faces;

' Préf .

' Michael de Montaignes nt magis abondât copia tententiarum in suis Teatamentis , et ad modom Senecae cre-> brius percutity sic minus ordine et nitore praevaIeL Pe* tms Gharondas vel hoc ipso Socrate sapientiôr œstimandas ▼enit,- cpod Sapientiœ ipsias praecepta primas, quod sdam , admirabiii prorsùs methodo, doctrinal judicio, in artem re^ dulerit. Sanè ejus liber et Aristotelem nobis^ exhibet et Senecam, et Plutarchum, ac divinios etiam aliqnid pr» se fert , quàm antiquioribas cunctis et recentioribus fîierit concessum. ( Gauhiil. Naudori. , Bibliogr, polii. )

g8 TABLEAU HISTORIQUE

il a plus profondément fouillé dans lanliquité * il ne s'appuie pas seulement , comme Montaigne f sur Sénëque et Plutarque , « grands docteurs en matière morale et politique ^ m il cherche et pénètre plus avant et plus loin : il consulte Xénophon, Aristote, Gicéron, Tite^ live, Salluste, Tacite^ les philosophes et les historiens les plus graves : voila le coté original et profond de Charron.

Ce qui distingue encore la Sagesse des Es^ sais, c'est le point de vue politique. Charron semhle d'avance avoir deviné la nature , et tracé les lois du gouvernement représentatif : « La plus grande puissance doit estre la plus estroite hride. -^ La règle du pouvoir est le devoir *. » Toujours prévoyant ^ à côté du devoir des souverains , Charron a placé celui des sujets; les devoirs à côté des droits , c'est la clause obligatoire : « Le devoir des subjets est en trois choses : rendre l'honneur aux princes , comme à ceux qui portent Tihlage de Dieu; rendre obéissance; leur désirer tout bien et prospé-*rites '. » Ainsi Charron ne sépara point l'obéis-^ sance des peuples de la justice des rois; rois et peuples ont leurs devoirs , qui seuls font leurs

' Liv. iii,c. II. .

» Liv. m , c. XVI,

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droits. Avec la même sagesse, Charron met au premier rang des obligations des princes le respect pour la religion '. A ces hautes et salutaires pensées , on reconnaît l'homme d'état, non moins que le philosophe : Charron était digne de représenter la religion dans les assem*blées du clergé , comme il le fit sous Louis XŒ.

Ainsi Montaigne et Charron élèvent là philosophie au rang de la religion , et placent la liberté à côté du pouvoir ; niais ils ne les élèvent pas aii-dessus de la puissance et de la religion. Us cheminent entre la réforme et la ligue pour arriver à l'égalité et à la sagesse par le doute et la loi ; véritable caractère de la force , de savoir attendre.

Le seizième siècle n'é(ait pas toujours aussi prudent : un ami de Montaigne , un autre luimême, La Boëtie, immortalisé par de si tou^ chans regrets , nous a laissé , dans son Traité de la servitude ^volontaire, ou le contre un, un des monumens les plus hardis du libre penser du seizième siècle. La Boëtie montre d'abord combien la servitude est contraire aux désirs et aux lois de nature ; tous les êtres , chacun à sa manière , protestent contre elle. Cette tyrannie, que repoussent et l'homme et les aui-

' LiV. r, c. ïXYli , p. 219. «

lOO TABLEAU HISTORIQUE

maux y comroent s'est-elle donc établie? parla coutumeé Gomment se maintient-elle? par le concours et Fappui de quelques tyrans subalternes. i< Ce ne sont pas les bandes de gents à cheval 9 ce ne sont pas les compaignies de gents à pied y ce ne sont pas les armes ; mais , on ne le croira pas du premier coup , toutesfois il est yray, ce sont tousiours quatre ou cinq qui maintiennent le tyran, quatre ou cinq qui luy tiennent le pays tout en servage. Misérables! chargés pejidant leur vie des malédictions du peuple; après leur mort, des vengeances de l'histoire , et de la justice du ciel. De ma part, je pense bien , et ne suis pas trompé , puisqu'il n'est rien si contraire à Dieu, tout libéral et débonnaire, que la tyrannie, qu'il réserve bien là-bas, à part, pour les tyrans et leurs complices, quelque peine particulièrCé » Un tel ouvrage était le code et le manifeste de la révolte ; les passions ne pouvaient manquer de s'en emparer. Après là Saint-Barthélémy, il fut publié sous le titre de Franco^Gallia pour exciter à la rébellion contre l'autorité royale.

Dans cet appel à la révolte contre la tyrannie, dans cette opposition de la faiblesse physique des maîtres et de la force des sujets , dans cette vigoureuse peinture des débauches de la tyrannie , payées des sueurs et des larmes du peu-

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. lOl

pie y on trouve la parole enflammée ^ l'éloquente colère du citoyen de Genève :Ja Servitude 7>oloniaire est la préface du Contrai sociaL

S'il faut eu croire d'Aubigné % cette indigna<tion de La Boëtie contre la tyrannie aurait eu une cause bien légère , et^ dans sa haine ^ il y aurait la faiblesse 4e,ramour-propre bli^ssé.u Un jour La Boëtie, voulant profiter de squ séjpur à Paris pour voir un bal ou un ballet , au lx)uvre, un. Suisse y qui trouvait que La Boëtie sentait sonécoHer, non-seulement lui refusa l'cintrée, mais aussi lui laissa tomber sa hallebarde sur le pied> voyant qu'il insistait trop fièrement pouc. entrer. La Boëtie s'en plaignit au roi; mais sa majesté ne fit que rire de la chosç. Le dépit qu'en eut La Boëtie lui fit entreprendra cet ouvrage , où il blâmait la lâcheté de tous les ("rançais, en ce que tout un si grand peuple se laissait opprimer à l'appétit d'un seul homme et de quelques ministres d^ la tyrannie. » Ainsi Gonti méconnu se venge de Louis XIV^ Voltaire de Louis XV .

Le style de La Boëtie , moins souple, moins pittoresque que celui de Montaigne , est plus concis et plus énergique. Ainsi allait la prose française , acquérant les qualités diverses et les

• Uist.

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traits principaux qui devaient former sa physionomie et sa beauté particulières. Naïve dans Yillehardoin et Joinville , gracieuse dans Froissart, vive et piquante dans Rabelais» nette et daire dans Calvin , dans Montaigne riche et colorée^ vigoureuse dans La Boëtie. Tous les siècles lui apportent quelque chose y et la forment lentement ^ comme ils ont formé Tunité de la monarchie. Son progrès est le progrès de la nationalité française : sous saint Louis > elle marche à côté du latin , en même temps que la justice seigneuriale se place à côté de la juridiction ecclésiastique; sous Charles Y et ses successeurs^ elle trouve, pour exprimer le réveil et les souffrances du peuple , de la chaleur et du mouvement; sous François P% elle règne seule. Désormais le monde lui appartient :

elle crée Molière, La Fontaine et Voltaire dans Rabelais ; Nicole , dans Charron , Pascal , dans Montaigne ; dans la Boëtie , J.-J. Rousseau.

Telles ont été la marche et la fortune de la prose française pendant le quinzième et le seizième siècle. Quels ont été , pendant le même espace de temps , les progrès de la poésie?

DB LK UTTÉBATDRS FRANÇAISE. Io3