CHAPITRE I. — Asrr., $ I.— Assyriens et Babylontens

Les premiers temps de l’histoire des Assyriens sont couverts d’épaisses ténèbres, et si les chronologistes ne peuvent s’accorder ni sur le prince qui fut le fondateur de leur empire, ni sur le nom ou la durée du règne de ses successeurs , encore bien moins doiton s'attendre à des notions précises sur l'organisation politique de ce peuple. Cependant

ilest évident que la monarchie fut le premier gouvernement des Assyriens, et les noms de Bélus ou Assur, ceux de Ninus et de Sémiramis, qui en furent très-anciennement les souverains, sont parvenus jusqu’à nous. Nous savons même que, pour faciliter l’administration de ses états, Ninus avait divisé l’em-

“pire en provinces régies chacune par un gou-

verneur ; et Diodore de Sicile nous apprend que ce fut sous ce prince qu’on commenca à enrûler l’élite de la jeunesse pour en former des armées. On croit que c’est encore à lui qu’on doit la classification des citoyens par tribus, commandées chacune par trois chefs d’une vertu reconnue ; et l’on sait que l’une de ces tribus, sous le nom de Chaldéens, formait une caste séparée consacrée au culte des dieux, à l’étude des sciences et de la philosophie, et à écrire l’histoire. Comme en Égypte, chaque enfant devait y exercer la profession de son père; enfin, assure-t-on, les Assyriens furent le premier peuple qui mit par écrit les actes ou contrats publics et privés.

Le gouvernement de l’Assyrie était despotique et le trône héréditaire. Aucune insütution publique ne balançait le pouvoir des rois ; seulement, comme dans les gouverne mens absolus de nos jours, le peuple enclin à la révolte y faisait souvent trembler ses tyrans. Ninias, pour déjouer tous les complots, voulut que ses magistrats et ses guerriers ne remplissent que temporairement les fonctions qu'il leur confiait, et, tous les ans, les gou-