ASSYRIENS ET BABYLONIENS

verneurs des provinces venaient personnellement lui rendre leurs comptes et des hommages; une armée nombreuse, renouvelée de même chaque année, entourait son palais et même la capitale. Le prince ne communiquait jamais avec ses sujets que par l’intermédiaire de ses officiers; on n’introduisait dans l’intérieur du palais que les premiers personnages de l'empire, et cette introduction était regardée comme une insigne faveur.

Aucun Assyrien n’était admis à la garde de la personne du roi; souvent même le monarque prenait ceux qui devaient l’environner dans les familles des princes soumis, vaincus ou tributaires.

Les rois, maîtres de la vie et de la fortune de leurs sujets, en disposaient suivant leur volonté absolue. Toutes les terres étaient censées appartenir au monarque, qui les cédait moyennant des redevances perpétuelles ; ces redevances n’étaient pas les seuls impôts qui grossissaient le trésor de ces princes; des contributions indirectes, des droits sur l’introduction et sur la circulation des marchandises, ajoutaient encore aux revenus de leurs immenses domaines particuliers.

Après le roi venait ordinairement un officier suprême ou archi-commandant, comme le nomment les Septante, qui, quoique vicaire du roi, n’exercait de pouvoir qu’à l’armée. Foute la puissance civile résidait dans un premier mi: nistre, véritable suppléant de l'autorité royale, à qui on adressait toutes les plaintes contre les magistrats ou les sujets, et qui exerçait ainsi, à la porte du palais,la suprématie du pouvoir judiciaire. Les officiers de la couronne, les satrapes, les juges et tous les fonctionnaires publics étaient sous sa dépendance. Les autres officiers du palais et de l'empire, étaient le chef du conseil, le capitaine des gardes, le. chef des eunuques surintendant domestique du palais, le rabsace ou chef des échansons, les intendans du trésor, les historiographes nationaux, les devins royaux, les inspecteurs généraux de l’agriculture, et les satrapes ou surintendans et juges suprêmes des provinces. Le conseil d’état, dont tous les membres étaient choisis par le roi, et qui n’exercait aucune influence politique, préparait les lois, toujours rédigées en termes absolus et impératifs.Superstitieux, nonchalans,licencieux et serviles, les Assyriens et les Babyloniens réu-

ASSYRIENS ET BABYLONIENS. 23 nis ou séparés furent soumis au même gouvernement, et quoique le sentiment de la liberté ait parfois paru se réveiller en eux, on les voit toujours retomber, faute d’institutions protectrices, sous la domination de ces despotes, qui portaient les titres les plus fastueux, et devant lesquels les grands de l'empire aussi bien que la multitude se prosternaient dans la poussière. L’hérédité qui subsista à Ninive ne fut pas aussi bien respectée à Babylone ; mais, dans l’une comme dans l’autre ville, les femmes furent admise à porter la couronne.

Les prêtres, ou Chaldéens, dont le ministère était compatible avec des fonctions publiques, y jouissaient à ce doubletitfe d’une grande influence, et l'antiquité de leurs familles, l’hérédité de leurs fonctions, leuréloignement de toute profession mécanique, l’impénétrabilité de leur doctrine, et la sage obscurité de leurs pensées et de leurs discours servaient encore à environner leur personne

d’une sorte de prestige. Ces prêtres étaient mariés, et c’étaient les pères qui transmettaient à leurs enfans les dogmes de la religion,

g * 24 TEMPS ANCIENS : ASIKH.

les vérités de la an et les merveilles de la science.

Tout ce qui nous est parvenu sur les lois administratives et de police se réduit à bien peu de chose, et à peine peut-on citer quelques fragmens des lois commerciales des Assyriens, quoique Sémiramis eût donné au commerce une grande impulsion qui se souüunt au milieu de l'esclavage.

On sait seulement que l'agriculture était très-honorée, et plusieurs grands travaux, entrepris dans son intérêt par les plus puissans monarques, attestent qu’elle recevait une protection spéciale. Quoique ce peuple ait été le premier qui ait cultivé la philosophie, l'astronomie et d’autres sciences, on ne voit pas toutefois qu’il ait tenté de les appliquer à améliorer sa condition sociale.

Les lois civiles devaient se ressentir de la forme du gouvernement ; aussi l’histoire nous montre-t-elle l'arbitraire substitué partout à la loi,etune sévérité excessive dans les peines; cependant le choix des magistrats semblait offrir quelques garanties.

Des citoyens distingués par leur naissance,