LXVI

Auguste use modérément de ce pouvoir usurpé ; mais ses successeurs en firent un ei^écrable abus; presque tous furent des tyrans ; quelques-uns des monstres. Le despotisme avilit tous les cœurs ^ il n'y eut plus de Romains.

Le christianisme naissant ayant éprouvé des persécutions , toutes les âmes généreuses s^enrôlèrent sous ses drapeaux ; une minorité ne peut se rendre recommandable aux yeux du peuple que par de grandes vertus , par l'autorité toujours imposante de la vérité et de la justice. Les chré^i tiens adoptèrent toutes les doctrines des patriotes Grecs et Romains. On sait quel usage les Pères de PEglise ont fait de Platon. Lactance et saint Au-» gustin ne cessent d'invoquer Cicéron.

Tous les cœurs que la servitude n'avait pu flétrir adoptèrent les nouvelles doctrines ^ c'était une réformation , et la corruption du gouvernement tendait à lui donner.de nouvelles forces (l).

Je crois qu'il n'y a pas d'autre raison du triomphe du christianisme. ^Mais une fois assis sur le trône impéml avec Constantin , ce système religieux devint inique et persécuteur à son tour j il adopta les doctrines de l'obéissance passive j et eu

(i) V* L'histoire législative deTabolition du diniidisme , du triomplie Cl delà ruine du paganisme^ et de l'établissement du christianisme , préface du tom. 3 du Recueil des aDcienaes Lois firauçaifes*

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s'éloignant ainsi de la primitive Egliw , il fit naître la nécessité de nouvelles réformations. Les nombreuses sectes qui se formèrent dans l'empire l'indiquent assez; mais ce n'est qu'au 16.* siècle qu^elles s'accomplirent.

Aujourd'hui le catholidisme s'écroule de toutes parts ; il a déjà subi de rudes atteintes ; il est per* du s'il ne revient pas aux grands principes d'ord're politique et moral qui l'ont fait triompher dans les 3," et 4,* siècles de l'ère vulgaire , et s'il ne corrige pas lui-^même les abus qui le dévorent.

Peut-être verrait-on s'élever des croyances reli- ^eoses nouvelles du sein de la mystique Allemagne , si l'Europe , si le monde entier n'était pas occupé de fonder le culte des sciences politiques et du véritable droit public. Malheur au catholi^ cisme , s'il continue de se tenir en état d'hostilité contre les idées nouvelles. Ce nouveau culte le renversera. Trop heureux si les princes de l'Eglise et les gouvernemens catholiques vou* laient sanctifier le triomphe de la liberté; en faisant une étroite alliance avec elle, ils rendraient tous les hommes éclairés, essentiellement religieux et catholiques.

Mais revenons sur nos pas , et reprenons nos recherches sur les progrès du droit , depuis Ci* céron.

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Sî Id science du droit privé fit quelques prog^ jusqu'à Justioien , les principes du droit pubKc s'altérèrent ; il n'y eut plus d'autre loi que la vo<lonté arbitraire des princes,, dont les uns étaient des insensés, les autres des furieux, et dont la plupart ont laissé une mémoire justement déshonorée. Le droit des gens resta stationnaire , ou plu^ tôt il n'y en avait pas , puisque les Romains étaient les maîtres du monde.

Justinien a confondu le droit des gens avec le droit naturel, ce Le droit naturel , dit-il , est celui » que la nature enseigne à tous les animaux » (i).

Cette définition est excellente pour justifier l'esclavage et toutes les atteintes portées à la liberté de l'homme ; car elle n'oblige pas à autre chose qu'à laisser la vie animale aux hommes et à leur fournir leur subsistance.

Mais l'homme est plus qu'une béte ; c'est un ^étre moral ; voilà ce qu'oublient les tyrans populaires et monarchiques. Dieu lui a donné la notion du juste et de l'injuste , et c'est delà que dérivent ses droits et ses devoirs.

Justinien , par la définition qu'il donne du droit civil , prouve qu'il n'a pas connu ou qu'il a youlu passer sous silence les rapports légaux qui existent

(i) Jim naturale est quod oatura omnia animalia docuit. Itist. liv. 1 , tit. 2.