Marot Tui-inême avait déjà composé quelgues sonnets

2. Pasquier dit en ses Rechercha ; • On retint de l’ancienne poésie l'é- « légie. l’églogue, l’épilaphe, et encore la chanson, nonobstant l’avis de « Du Bellay. > Du Bellay parle avec dédain de la chanson de Saint-Gelais, Déploration de Vénus à la mort d' Adonis, qui commence par ces vers ;

Laissez la verte raideur,

O l'rincesse Cyi Itérée, ete.

Cependant elle élait jusque-là regardée comme la meilleure de Mellin, qui avait la palme du genre. Charles Fontaine, qui gourmande à ce propos Du Bellay, nous apprend que. non content de composer des chansons, Saint-Gelais les menait en musique, et les chantait en s’accompagnant sur une lyre.

était par moments de la bonne et franche comédie ; comme étude dramatique, Patelin et quelques chapitres de Rabelais valaient bien l'Andrienne. A tout prendre, la réforme proclamée par Du Bellay comme une découverte de ta veille se réduisait à deux parts, dont l’une n’était pas aussi neuve ni l’autre aussi praticable qu'il le prétendait. L’épigramme, l’élégie, l’églogue, le sonnet, la satire et l’étude des chefs-d'œuvre anciens appartenaient déjà à Marot, à Saint-Gelais, et à leur école : restait à Du Bellay l'honneur de proposer l’ode pindarique, la comédie et la tragédie grecques, aussi bien que le poème épique. Mais l’exécution a montré que lui et ses amis ont en cela méconnu et forcé le génie de leur époque. Ne trouvant point en France de vocabulaire poétique tout fait, ni même assez d’éléments dont on pût lé composer à leur guise, ils se sont mis à exploiter en grammairiens le grec, le latin et l’italien; manœuvres avant d’être architectes, ce n’est qu'après la fatigue de ces doctes préliminaires qu’ils ont abordé la poésie. Surtout ils ont évité d’en faire une chose accessible et populaire ' ; Odi profanum vttlgus était leur devise, et elle contrastait d'une manière presque ridicule avec la prétention qu’ils affichaient de fonder une littérature nationale; alors qu’on se moquait des vénérables druides et des receleurs de nnjstères, il convenait mal de les imiter. Qu’est-il donc advenu, que devait-il advenir de cette langue savante, construite sur la langue populaire? La langue populaire a fait un pas, et tout l'échafaudage de la langue savante a croulé. L’accident était soudain ; et, comme le sublime désappointé touche au grotesque, un long rire a éclaté comme à une chute de tréteaux.

Pour nous, qui venons plus tard, une disposition plus sérieuse et plus équitable dirigera notre examen, et, la part une fois faite à la sévérité, nous reconnaîtrons que l’erreur de Du Bellay et de Ronsard n’a pas été une erreur vulgaire ; qu’elle suppose une rare vigueur de talent, de longues veilles, un dévouement profond, une pure et sainte conception de la poésie. Nous compatirons à ces nobles cœurs qui se débattaient contre une langue rebelle à leur pensée ; et les victimes enchaînées sous l’écorce des arbres dans la forêt enchantée du Tasse nous donneront l'idée du supplice qu’ils durent subir. Tant d’efforts, après tout

1. Du Bellay pousse cette aversion théorique contre le familier et te populaire iasqa'i rejeter Vépitre. dans laquelle Narot avait si fort excellé.

AU XVI* SIÈCLE

n'ont pu rester sans effets. La langue y a gagné une foule de mots et de (ours dont jusque-là elle n’avail pas ressenti le liefoin, et dont plus lard elle s’est lieureusenienl prévalu. Si l’importation a été parfois violente et capricieuse, comme dans une sorte de seconde invasion romaine, elle a laissé du moins de ces traces récentes et vives, telles qu’on en retrouve encore tout à nu dans le grand Corneille. De plus il faut .«ionger que les innovations même les plus légitimes ne s’accomplissent Jamais à l’amiable ; en toute réforme on n’obtient que peu quoiqu'on réclame beaucoup ; ce qui semble un appareil superflu d efforts n'est souvent que l’instrument nécessaire du moindre succès; et peut-être, pour reprendre une image déjà employée, peut-être l’échafaudage fastueux dressé par Ronsaard et abattu par Malherbe n’avait-il rien que de strictement indispensable à la construction de l’édifice régulier qui l’a remplacé.

Mais avant d’aborder Ronsard, qui fut le grand artisan de la réforme poétique, arrêtons-nous encore à Du Bellay, qui l’avait prèchée avec tant de zèle et qui la pratiqua avec un vrai succès. 11 tint en partie les promesses de son Hluslralion de la Langue Françoise, et se garda de la plupart des excès où tombèrent ses contemporains. Des images, de l’énergie, de la dignité, du sentiment, telles sont les qualités jusque-là inconnues tju’on distingue en lui quelquefois et dont les vestiges révélent un poêle. Son mauvais goût n’est guère pire que celui de Saint-Gelais ; s’il lui arrive souvent de pétrarquiser, comme on le disailalors, du moins il ne pindarwe pas; sa facilité le sauve de rennure pédantesque. Lui-même nous apprend que ses amis mettent ses chansons à côté de celles de Ronsard, et qu’ils en donnent pour raison

Que l’un est plus facile et l’autre plus savant*.

Malherbe a eu tort de le reprendre de celte facilité : elle valait mieux que le cerveau rÉ'h'/'qu’il reprochait à Ronsard. Les poèmes principaux de Du Bellay sont l'Olive, les liegrcts et les Anliquitcs de Home ; il les a composés en sonnets qui se succèdent sans beaucoup de liaison. Dans l'Olive, il célèbre sa maîtresse, et, parcourant en détail toutes ses beautés, il les cojn-

■1. Pasquier a dit : t Chacun donne à Ronsard la gravité, à Du Bellay la < douceur. »

pare successivement aux beautés analogues de la nature, sa voix au soulHe du zéphyre, ses yeux au soleil, etc , etc. Fontaine critique ce luxe de comparaisons dans le Quùitil Horatian :

• Tu es trop batlologie, qui, en quatre feuilles de papier répètes

• plus de cinquante fois ciel et deux, tellement que tu peux « sembler tout célestin. Semblablement tu redis souvent même « choses et paroles, comme armées, ramées, oiseaux, des « eaux , fontaines vives et leurs rives, bois, abois. Orient,

• Arabie, perles, vignes, ormes, et telles paroles et choses par « trop souvent redites en même et petit œuvre, et quasi en « même forme, qui témoignent ou affectation ou pauvreté. » Cependant on avait trop ignoré jusque-là en France cette poésie de sentiments et d’images; bien ménagée, elle pouvait tempérer à propos la gaieté de cabaret, et répandre sur la langue un peu de décence et d’éclat. C’est dans l'Olive qu’on trouve ce vers pittoresque, dont Marot ne se fût jamais avisé :

Du cep lascif les longs embrassements.

Les Regrets sont des espèces de Tristes, composées par Du Bellay durant le séjour de trois ou quatre ans qu’il fit à Rome avec le cardinal Du Bellay son parent. Les dégoûts d’un office subalterne, le spectacle des mœurs italiennes et de la cour pontificale, les souvenirs de l’antiquité déchue, et plus encore ceux de la patrie absente, tout abreuva le poète d’un ennui qui n’a que trop passé dans ses vers. Mais c’est déjà quelque chose de remarquable que ce sérieux et parfois amer sentiment d’une âme qui s’ennuie et qui souffre *. Le gentil

1. Il se reproche en un endroit d’avoir sncriflé ses études et sa gloire aux soins de sa fortune :

hnsl où estmaintcn.int mépris de fortune? nii est ce creiir Vdin<{ueur de toute adversité,

Cet honnête désiir de rimmoi talilé,

El celte belle flamme au peuple non commune?

Où sont cos doux plaisirs qti’mi soir, sons la unit brune, Les Muses me dunnoient, alors qu'en liberté,

Dessus le verd tapi* d'un nvoyc êcarlè.

Je les menois danser aux rayons de In lune?

M aintenant la Fortune est maitiess'i demoi^

Kt mon cœur, qui souJoit êire muilic de soi.

Est seiT de mille maux et regrets qui m'ennuient ;

De la postérité je n'ai plus de souci ;

(À‘tle divine ardeur, je ne l'ai plus ruis:^i,

Et les Muses de moi, comme éirunges, sVnr>iyont.

(A partir de ISSO, je n'observerai en général que l’indispensable dans la vieille orthogiaplie des rilations. La poésie moderne eneiïet coinnieiice.)

AU XVI* SIÈCLE

maître Clément, emprisonné et persécuté, ne savait que badiner avec ses maux; et Rabelais, qui, vingt ans avant Du Bellay, faisait le voyage d’Ilalie, comme médecin du même cardinal, Rabelais disciple ou compère de Marot, de Villon et de la bonne vieille école facétieuse, ne paraît pas s’être consumé en regrets mélancoliques dans le pays des Papimanes.

Les ruines de la ville éternelle inspirèrent à Du Bellay ses /Iwliquités de Ptome, qui nous semblent, après les Regrets, son meilleur poème. Il s’y élève par moments jusqu’à l’énergie, et dans sa manière d'évoquer ce vieil honneur poudreux il y a déjà des expressions qui appartiendront plus lard à la langue de Corneille *. A la vue de ces débris éloquents, le poète se replie sur lui-même, et dit à son âme de se consoler, parce que les désirs meurent aussi bien que les empires; interrogeant brusquement ses vers, il leur demande s'ils espèrent encore l’immortalité.

Du Bellay a composé des poésies lyriques où se rencontrent beaucoup de strophes d’un ton élevé et soutenu. Dans une ode sur l'immortalité, il s’écrie avec un dédain de conviction :

L’un aux clameurs du palais s’étudie ;

L’autre le vent de la faveur mendie :

Hais moi, que les grâces chérissent,

Je hais les biens que l’on adore ;

Je hais tes honneurs qui périssent Et le soin qui les cœurs dévore :

R'cn ne me plaît, fors ce qui pcul déplaire Au jugement du rude populaire.

Ailleurs il s'excite à chanter dans sa langue maternelle, plutêt que de se traîner à la suite des anciens. La pièce est adressée à Marguerite, sœur de Uenri II et protectrice des novateurs contre la cabale de cour :

Quiconque soit qui s’étudie En leur langue imiter les vieux D’une entreprise trop hardie U tente la voie des cieuz,