était né en 1.H73, et n’avait que quarante ans

3. Us furent probablement collaborateurs. — Voir, dans la Biographie universelle, l’article U’EsTEnaoD par M. Weiss.

AU XI.I* SIÈCLE

Saiiil-Amaiit, qui depuis essaya de laisser les propos de cabaret pour le ton de l’épopée ; Théophile Viaud enfin, non pas le plus coupable, mais le plus puni de tous, forcé de fuir et brûlé en effigie, comme auteur de ce Parnasse satyrique auquel tant de contemporains avaient pris part*. Jusqu’alors on s'était montré fort coulant sur le compte des mœurs, et la licence même la plus ordurière avait presque été un droit pour les poètes. Nous en avons eu assez d'exemples depuis Villon, Pierre Fai feu, et Rabelais, jusqu'à Régnier. Avec le xvii* siècle commencent des mœurs sociales, sinc<i meilleures au fond , du moins plus sévéres en apparence ; le mot de pudeur inventé par I)e.s Portes, représente désormais quelque chose, et le sentiment de la bienséance va naître et se développer. H n'est plus permis de tout nommer avec une sorte d'elïronterie naïve, et l'obscénité, qui a conscience d’elle-méme, devient clandestine en même temps que coupable. On suivrait pourtant, si on l'osait, et l'on retrouverait sans peine cette école de Régnier et du Parnasse satyrique dans les chansons manuscrites du régne de Louis XIV, dans les couplets et les épigrammes de J.-B. Rousseau et de Piron, et jusque dans les amphigouris de CoWé. Par une conséquence bien remarquable, ces derniers héritiers de la licence et du cynisme de nos pères restèrent la plupart fidèles au vieux vers, à la rime riche, à l'excellente facture de.Marot et surtout de Régnier, et seuls, au milieu du xviii* siècle, ils protestèrent contre cette dégradation de la forme poétique dont Voltaire donnait hautement le précepte et l'exemple. Ce n’esl point panni les disciples de Régnier qu'on peut ranger Molière et Boileau, malgré les obligations incontestables qu’ils eurent à cet illustre devancier. Boileau, qui lui fit un si bon nombre d’emprunts, n’avait qu’un coin dotaient commun avec lui; son esprit sage, délicat et fin, appartenait à une tout autre famille ; et, comme satirique, nous le plaçons fort au-dessous du poète duquel il a parlé lui-même en des termes si honorables pour tous deux: « Le célèbre Régnier, dit en effet Boileau (Réflexion

1. Il y a dans ces recueils quelques pièces signées de noms de poêles plus anciens. On rencontre dans le Cabinet satyrique une enVoyalde satire de Flonsard intitulée la llouquinade, qui passe tout. Mais il se pourrait bien aussi que Itéqnier et scs disciples eussent prêté en cela à leurs devanciers, à peu près comme au xvni* siècle (je le dis eu tout respect) l’école de D Holbach lit courir sej plus grosses impiétés sous le couvert de Fréret. de Üuraarsais et autres uérunls qu'elle se donna pour complices.

« V* sur Longin), est le poète françois qui, du consentement de « tout le monde, a le mieux connu avant Molière les mœurs et « le caractère des hommes. » Déjà Régnier nous a offert des traits de ressemblance avec La Fontaine. Certes il est grand aussi, celui qui peut rappeler tant de grands noms sans en être éclipsé*.

.Nous avons dit que Régnier n’était point un Juvénal; il y en eut un pourtant au xvi* siècle, âpre, austère, inexorable, hérissé d'hyperboles, étincelant de beautés, rachetant une rudesse grossière par une sublime énergie, esprit vigoureux, admirable caractère, grand citoyen ; tel fut Théodore Agrippa d’Aubignè, gentilhomme huguenot. Si jamais l’on pouvait en idée personnifier un siècle dans un individu, d’Aubigné serait, à lui seul, le type vivant, l'image abrégée du sien. Etudes, passions, vertus, croyances, préjugés, tournure d'esprit d’alors, il réun t tout à un éminent degré; et il nous apparaît aujourd’hui comme l’une des plus expressives figures de cette race d’autrefois :

Graiuliaque effossis mirabitur ossa sejjulc/tris.

Né en 1550, il est mis dès l’àge de quatre ans aux lettres grecques, latines et hébraïques à la fois, et à six ans il sait lire en quatre langues. A liuit ans et demi , passant par Aniboise avec son jiére, celui-ci lui montre les tètes des conjurés encore reconnaissables sur un bout de potence, et, lui imposant la main droite sur la tête, il lui commande, sous peine de malédiction, de vouer sa vie à la cause sainte qu’ont défendue ces martyrs. Les jours d'épreuve ne tardent pas à venir pour le jeune d’Aubigné : orpltelin de bonne heure, et déjà futigif,tour à tour à Orléans, à Genève,:» Lyon, il continue de faire des vers latins et des mathématiques; de lire les rabbins et Pindare, et, dans son ardeur de science, il apprend jusqu’aux éléments de la magie: car, ainsique les plus savants liommes de l’époque, les • ; Postel, les De Thon, les Agrippa, les Bodin, D’Aubigné croit à la magie, et lui-même nous atteste avoir vu de ses yeux plus d’un revenant. Enfin les guerres civiles reprennent et le dégoûtent des livres. Retenu en prison chez son tuteur, il s’échappe, de nuit,

1. M. Alfred de Musset a lancé une helle satire adressée à Ilê^iiicr, ou du moins dont Régnier fait les frais {Revue de* Deux Mondes du I" janvier 1S4li) ; on la pourrait joindre désormais aux éditions de Ré;;nior, de même que cci lainc pièce « Julie serait digne du l’aniatse salyrii;uc.

AU XVI* SIÈCLE

par une fenêtre, en chemise, s’arme au premier champ de bataille, et commence dès lors une longue et rude carrière, mêlée de combats, de galanteries, de controverses. L’étude et la poésie trouvent leur place encore au milieu des camps, et durant la convalescence des fréquentes blessures qu’il reçoit. Chevalier loyal comme Crillon , calviniste fervent comme Du Plessis-Mornay, républicain éclairé comme Hubert Languet ou La Boétie, il n’épargne pas au roi de Navarre les vérités, les remontrances, les refus, et par ses scrupules d’honnôtc homme et de chrétien il mérite constamment la haine des maîtresses et quelquefois la colère du maître. Sans faveur après la conversion de Henri IV, il se cantonne en Poitou après sa mort, et Unit, pour plus de sûreté, par quitter la France. Retiré alors à Genève, au sein du parti huguenot, environné d’uhe postérité nombreuse, il négocie des traités au nom de la république, écrit des livres pour l'instruction de ses fils, et rend à Dieu une vie de quatrevingts ans (1650), aussi remplie d’œuvres que de jours, (lu'une seule cl même pensée a dirigée depuis le berceau jusqu’à la tombe*.

On a de d’Aubigné une //és/ofre i/nfrmcl/e réputée indigeste et confuse, mais à coup sûr parsemée de curieux détails cl relevée de hautes fiertés de style; des Mémoires particuliers trés-piquants; la Confession de Saiicyel les Aventures de Vœnesle, opuscules pleins de malice et de moquerie, qu’anime l’esprit de Rabelais et de la Satyre Mdnippde; enfin, des poésies de diverses espèces, dont nous avons ici à parler. On sait qu’il débuta, suivant la mode, par célébrer ses amours; mais il n’y réussit guère mieux apparemment que beaucoup de talents de sa trempe, et ses vers tendres durent ressembler à ceux d’Etienne de La Béotie, que Montaigne, dans l’illusion de son amitié, a pris le soin malencontreux de nous transmettre. Ce n’est point la langue douce et polie de Des Portes que parle et qu’écrit d’Aubigné; on dirait qu'il l’ignore, et que, du sein des provinces où il chevauche nuit et jour, il n’a pas eu le loisir de s’informer de ces progrès paisibles. Déjà suranné pour son temps, il s’en tient à la langue des commencements de Bon-

i. Celte vie et ce caractère de D'Aubignè sont présentés ici un peu trop en heau. Je n'ai pas assez tenu compte de la mauvaise liumeurct des liaincs, dont la pai t i ourlant est grande cliez ce rude et brillant aïeul de irindame de Maiutenon.

sarJ, à celle de Maurice Scève, de Ponlus de Thiard, de Théodore de Bèze, obscure, rude, inégale^ et pour ainsi dire encore toute froissée de l’enclume. Sans doute son éducation genevoise sous Bèze, son calvinisme ardent, sa vie guerrière , son humeur sloïque décidèrent cette préféience. Quoi qu'il en soit, l’énergie un peu brutale, qui n'allait pas à un livre d’amour, triomphe dans l’anathème et l’invective. Grièvement blessé en 1577, et se croyant au lit de mort, d’Aubigné dicta comme par testament les premières de ses Tragiques, qu’il continua plus tard à loisir, et qui ne furent données au public qu’en 1 61 6 ‘ , Ces Tragiques, espèce de contre-partie du Discours sur les Misères du temps, par Ronsard, se composent de sept satires assez bizarrement intitulées : Misères , Princes, la Chambre dorée, les Feux, les Fers, Vengeances et Jugement, dans lesquelles le poète passe successivement en revue les malheurs du temps, les débordements de la cour, les lâchetés du Parlement, les supplices par le feu, les massacres par le fer exercés contre les fidèles, enfin les vengeances célestes et les jugements du Très-Haut sur les persécuteurs. Que ce soit, si l’on veut, un long sermon puritain, divisé en sept points, incohérent mélange de mythologie grecque, d’allégories morales et de théologie biblique, où sont entassés pêle-mêle des lambeaux de texte sacré, des propos de mauvais lieu et d'éternelles répétitions des mêmes horreurs ; du moins, on ne pourrait le nier, à travers ce fatras obscur, on sent toujours percer une indignation puissante, et reluire Je ne sais quelle verve sombre. L'esprit hébraïque y respire, pareil à cet esprit de Dieu qui flottait sur le chaos. Le charbon d’Isaïe a purifié ces lèvres qui racontent hautement les abominations d'une race assassine, adultère, incestueuse, et pire encore; quelquefois en vérité, à entendre ces malédictions redoublées, ces avertissements solennels lances par le poète au nom du ciel et justifiés par l’avenir*, on croirait qu’il prophé-

1. 11 semble résulter pourtant d’un passaç:e de D'Aubigné {Histoire «niVerse/itf, livre 111, chap. uni) que les Tragiques (au moins quelquesunes) parurent et coururent anonymes vers C’est un problème qu3 Je propose aux bibliographes.

S'adressant à Henri IV, D’Aubigné dit:

Qu.ind ta bouche renoncera Ton Dieu, ton Dieu la percera,

Punissant le membre cou|>ali}e;

Quanti ton cœur, déloyal moqueur,

Couinie elle sera pumss,ible,

Alma Dieu penera tun cœuri

AU XVI* SIÈCLE

lise. Que si à la vue des forfaits dont il amasse les rérils on éprouve la même satiété d'horreurs que dans l'Enfer du Dante, qu'y faire? La faute en est aux choses, non à lui; il en souffre lui-même avant vous et plus que vous :

. Ces exemples m’ennuyeiU ;

Ils poursuivent mes vers, et mes yeux qui les fuyont.

Et ailleurs :

Si quelqu’un me reprend que mes vers échauffés Ne sont rien que de meurtre et de sang étoffés ,

Qu’on II y lit que fureur, que massacre et que rage,

Qu’liorrcur, malheur, poison, trahison et carnage,

Je lui réponds : Ami, ces mots que tu reprends Sont les vocables d’art de ce que j’entreprends.

Les flatteurs de l’amour ne chantent que leurs vices.

Que vocables choisis à peindre les délices.

Que miel, que ris, que jeux, amours et passe-temps,

Une heureuse folie à consumer son temps...

Je fleurissois comme eux de ces mêmes propos.

Quand par l’oisiveté je perdois mon repos.

Ce siècle, autre en scs mœurs, demande un autre style ; Cueillons des fruits amers, desquels il est fertile...

Bien que d’Aubigné, par le son hardi de ses rimes cyniques, ne permette guère les citations, nous en hasarderons une ou deux comme échantillon de sa manière. 11 parle de Catherine de Médicis et de ses deux fils Charles IX et Henri III.

Une mère étrangère, après avoir été

M à scs fils, en a 1 un arrêté

Sauvage dans les bois, et, pour belle conquête.

Le faisoit triompher du sang de quelque bête :

Comme la première édition connue des Trayiques ne fut publiée qu'en irilfi, SIX ans après la mort de Henri IV, nn poiirraitcroire que cette prédiclion, comme tant d'autres, a été faite après coup, si l'on ne savait d’ailleurs que ü'Aiibigné, revoyant Henri IV pour la première fois apréi , I attentat de Jean Cbâtel,dit, en présence de tènioins, au roi qui lui montrait sa lèvre : « Sire, vous ii'avcz encore renoncé Dieu que des lèvres, et « il s’C't conlenté de les percer; mais, si vous le renoncez un jour du • cteur, alors il percera le cœur. » l'arlant des Jésuites, Ü'Aubigné s’écrie :

Si tu poiivois connoilre ainsi que je coitiiois Cumt.ien je vois tjer de princes et de rois Partes venins subtils de la b.indc liypnei ite, par l'arsenic qti'é) and l'engeance loyolile:

O Suède, d Moseow, Pologne, Autriche, liélas I Quels changements, premier que vous en soyez las

Elle en fil un Esau, de qui les l is, les jeux *,

Scnloiciil bien un lyran, un trailrc, un l'urieux; l’ourse faire cruel, sa jeunesse égarée Ji’aimoit rien que le sang, et prenoit sa curée A tuer sans pitié les cerfs qui géinissoicnt, i

A transpercer les daims et les faons qui naissoiont;

Si qu’aux plus avi-ês cetie sauvage vie A fait prévoir de lui massacre et tyrannie.

L’autre fut mieux instruit à Juger des atours Desp... .de sa cour, et plus propre aux amours.

Avoir ras le menton, garder la face pSle,

Le geste efféminé, l’œil d’un Sardanapalc;

Si bien qu’un jour des Rois, ce douteux animal.

Sans cervelle, sans front, parut tel en son bal :

De cordons empcrlés sa chevelure pleine.

Sous un bonnet sans bord, fait à l’italienne,

Faisoit deux arcs voûtés; son menton pinccîé.

Son visage de blanc et de ronge em(iàlé.

Son chef tout empoudré, nous firent voir l'idée,

En la place d’un roi, d’une p.... fardée.

Pensez quel beau spectacle, et comme il fit bon voir Ce prince avec un buse, tin corps de salin noir Coupé à l’espagnole, où, des déchiquetures,

Sortoient des passements et des blancbcs tiruros;

Et, afin que 1 iiabit s’entresuivit do rang,

11 montroit des manchons gauffrés desat'ii blanc;

D’autres manches encor qui s'étendoient fendues,

Etpuis jusques aux pieds d’autres manches perdues.

Pour nouveau parement, il parla tout ce jour Cet habit monstrueux, pareil à .son amour;

Si qu’au premier abord chacun éloit en peine S’il voyait un roi-femme ou bien un homme-reine.

Au milieu des hautes beautés que tout lecteur aura remarquées en ce morceau, qu’il me soit permis de signaler un merveilleux détail technique : je veux parler de cette toilette de Henri lit, si scrupuleusement décrile en termes propres, ce corps de salin noir coupe à l'espagnole, ces déchiquetures d'où sortent des passements, ces manchons gauffrés de satin blanc et ces manches perdues. Il n’y a qu'un alexandrin qui puisse

1. l.csjeux ou les yeux. Avec D'Aubigné et ses œuvres incorrectes, si grossièrement imprimées, on. est à tout moment dans t'einbaiTas de la Juste lc(on.

AU XVI» SIÈCLE

et ose dire de telles choses; c’est l'ale-vandriii franc et loyal, comme l'appelle Viclor Hugo.

Dans une autre satire, après avoir énuméré les bûchers les plus célèbres dressés depuis ceux de Jean Uuss et de Jérôme de l’rague, d'Auhigné ajoute :

Les cendres des brûlés sont précieuses graines.

Qui, après les hyvers noirs d’orage et de pleurs. Ouvrent, au doux printemps, d’un million de Heurs Le baume salutaire, et sont nouvelles plantes Au milieu des parvis de Sion florissantes.

Tant de sang que les rois épanchent à ruisseaux S’exhale en douce pluie et en fontaines d’eaux.

Qui, coulantes aux pieds de ces plantes divines.

Donnent de prendre vie et de croître aux racines..., etc.

D’Aubigné, tout à la fii^de sa vie, publia des psaumes en vers métriques, d’après le système de Nicolas Rapin , et avec aussi peu de succès que lui. Quoique toutes ces poésies n’aient paru que sous Louis XIII, on ne peut les rejeter à celte date, sans un véritable anachronisme, et c’est à l’âge précédent qu'elles appartiennent de droit, ainsi que leur auteur*.

On entrait dans la première année du ivii* siècle; l’école de Ronsard était encore en pleine vogue ; Des Portes et Passerat vivaient ; Bertaut n’avait que quarante-huit ans et Régnier que vingt-sept, quand on commença à parler sérieusement dans Paris et à la cour du talent poétique d’un gentilhomme normand qui, depuis longtemps, habitait en Provence, et ne venait dans la capitale que quand des affaires l’y obligeaient. Ce gentilhomme, nommé François Malherbe, n’était déjà plus de la première jeunesse; il avait quarante-cinq ans, d’ailleurs plein de feu et (le virilité. On citait de lui des mots heureux , des reparties or iginales, mais assez peu de vers. Du Perron le vanta fort à Henri IV, qui se promit de l’appeler à la cour. Par malheur les linances ne permettaient plus de récompenser des sonnets, comme sous Henri III, par dix mille écus de rente ; et le rigide

1. M. Gérusez, dans ses Essais d'histoire littéraire, a consacré à D'Aiil)igné un arlicle élendii et S|iirituellcinenl judicieux, qui dispense d’y revenir. D’Aubigné aurait eu peu à taire pour être un grand écrivain eu prose : en des temps plus rangés, c’eût été tout natuielleinent un Saint-Simon.

POÉSIE FliANÇ.USE

Sully, qui aimait mieux la bure et la laine que les beaux lapis et la soie, pensait sans doute, comme Malherbe lui-mème, qu’n» poêten'ext pas plus ulileà l ÉM qu’un joueur de quilles. Ce fut donc seulement quelques années après 1805 que, informé par desïveleaux d’un voyage de Malherbe â Paris, {lenri IV le fit venir, l’engagea à rester, et, n’osant fronder toutefois l’économie de son ministre, chargea M. deBellegarde de donner au poète le lit, la table et les appointements. Vu de plus près, Malherbe ne perdit pas dans l’estime. On reconnut que, .s'il faisait peu de vers, il les faisait bons ; mais on ne put s'habituer si vite à sa manière de juger les autres. Il ne parlait des renommées les mieux établies qu’avec un dédain profond. Le seul poète qu’il estimât était Régnier, et encore il l’avait pour ennemi. Bertaut, selon lui, était tolérable quelquefois; mais Rorisard, mais Des Portes, il les traitait en toute occasion sanspitié; il chargeait leurs exemplaires de critiques et même d’injures, au grand scandale des hommes élevés dans l’étude et l’admiration de la vieille poésie L Nous aussi, avouons-le, nous qui venons de parcourir ces âges trop oubliés et d’y trouver çâ et là d’utiles et agréables dédommagements, nous nepouvons nous empêcher d’en vouloir à Malherbe pour son extrême rigueur. Déjà plus d’une fois des mots amers, d’irrévérentes paroles nous sont échappés sur son compte. A force de vivre avec ses devanciers, nous les avons aimés, et leur cause est presque devenue la nôtre. 11 faut bien nous en détacher pourtant ; voici le moment de la séparation venu ; car, si l’arrêt est dur dans les formes, et si l’on peut en casser quehiues articles, il n’est que trop juste parle fond. Malherbe, comme Boileau, a encore plus de bon sens que de mauvaise humeur *, et, de gré ou de force.

1. l.e vieux l’asquier, qui écrivait le livre VU de ses lieclierches après 1600, comme ou le voit jmr son chapitre x, n’a pas nommé Mnlherhe et semble à son tour, maillé cet ancien quatrain sur la main, l'avoii- tout i l'ait ignoré ou dédaigné.

•î. « Je sais bien que voire jugement c,t si généralement a|)prouvé que « c’est renoncer au sens commun que d’avoir des oldnions contraires « aux vôtres. » {Lettre de Itacan à Malherbe.)

• 11 (Malherbe) ne iiaroitra pas avoir (dus d’esprit qu’un antre, mais la « beauté de ses ex()ressioiis le mettra au-dessus de Ions. Il n’aura poiir- « tant pas l’ârae délicate pour l’amour, quoiqu’il ait une délicatesse

• d'esprit admirable dans scs vers. Mais enlin il sera universellement « reconnu pour un homme digne de toutes les louanges que la belle « poésie peut faire; aussi sera-t-il loué généralement de tout le monde, « quoiqu'il soit destiné à ne louer presque jamais les ouvrages de prr-

• tonne. > (Mademoiselle de Scudéri, Clélie, songe d’ilcsiodc.)

AU XVI* SIÈCLE

on Psl souvent ramené à son avis. Suivons donc ce guide fidèle, quoique un peu grondeur ; lui seul peut nous introduite et nous initier .à la pensée de Racine.

Comment Malherbe en élail-il venu à concevoir des idées de réforme si soudaines et si absolues? C’est la première question qu’on s'adresse, et l'on a quelque peine à y répondre. Tout le temps de sa vie qu'il passa en Provence, depuis dix-neuf ans jusqu'à cinquante ans environ, est aussi stérile en renseignements qu’en productions : il ne reste que cinq ou six pièces de vers d’une date antérieure à 1000. Le petit poème des Larmes de saint Pierre, imité du Tansille et publié en 1587, atteste qu'à cette époque le poète en était encore, comme ses contemporains, aux imitations de l’Ilalie. A part toutefois l aiïectation et l’enflure , il y avait déjà dans cette œuvre de jeunesse un éclat d'images, une fermeté de style et une gravité de ton qui ne pouvaient appartenir qu'à la jeunesse de .Malherbe. Il est vraisemblable qu'après avoir ronsardisè quelque temps, comme il en est convenu plus tard, Malherbe, livré loin des beaux esprits de la capitale à des études recueillies et solitaires, (inil par rompre de lui-même avec ses premiers modèles et revint, à force de bon sens, à un goût meilleur. Mais en cette louable réforme!, dont tout l’honneur lui appartient, il ne s’est pas arrêté à temps et n’a pas assez porté de ménagement ni de mesure. Arrivé de Provence à Paris comme un censeur en colère, on le voit d’emblée outrer les choses et brusquer les hommes ; .son acharnement contre Ronsard et Des Portes, et même contre les Italiens et Pétrarque *, ressemble quelquefois à du fanatisme; surtout sa ferveur pour la pureté de la langue dégénéie souvent en superstition. Voici le portrait qu’a tracé de lui l'im de ses élèves, de ses amis et de ses admirateurs, le fondateur orticiel de la prose française, comme Malherbe l’a été de la poésie : f Vous vous souvenez, dit Balzac dans le Socrate chrétien, du

i. Il disait que les sonnets de Pétrarque étaient A la qrecque, aussi bien que les épi)trammcs de mademoisette de Gournay. Pour entendre ce mot, il faut savoir que mademoiselle de Gournay répondait aux critiques qu’on faisait de ses mauvaises épisrammes, en disant qu’elles étaient a la grecque. .Ainsi Mallierlie trouvait Pétrarque détestable. Prisse encore s'il s’en était tenu aux pélrarquistes. Au re.<te, les poètes italiens du temps lui rendaient bien mépris )>our mépris, et un jour le cavalier Marin, au sortir d’une, lecture où .Malherbe, .A son ordinaire, avait lieaiicoiip mouché et craché, assura n'avoir jamais va d'homme plus humide ni de poite plus sec.

vieux pédagogue de la cour, et qu’on appeloit autrefois le tyran des mots et des syllabes, et qui s’appeloit lui-même, lorsqu’il étoit en belle humeur, le grammairien en lunettes et en cheveux gris... J’ai pitié d’un homme qui fait de si grandes différences entre pas et point, qui traite l’affaire des gérondifs et des participes comme si c’étoit celle de deux peuples voisins l’un de l’autre et jaloux de leurs frontières. Ce docteur en langue vulgaire avoit accoutumé de dire que depuis tant d'années il travailloit à dégasconner la cour, et qu’il n’en pouvoit venir à bout. La mort l’attrapa sur l'arrondissenjent d’une période, et l’an climactérique l’avoit surpris délibérant si erreur et doute étoient masculins ou féminins. Avec quelle attention vouloit-il qu’on l’écoutât, quand il dogmatisoit de l’usage et de la vertu des particules* ! » Ce soin de la langue était devenu pour Malherbe une véritable religion : si bien qu’au lit de mort, à l’heure de l’agonie, il s'irritait des solécismes de sa garde-malade, et l’in gourmandait vivement, malgré les exhortations chrétiennes du confesseur.

Les changements matériels introduits par Malherbe dans la langue et la versification sont nombreux et importants ; rien n’en donne une idée plus nette que la lecture des notes sur Des Portes, ou, à leur défaut, l’excellent discours de Saint- Marc, composé d’après ces notes. C’est, à vrai dire, un art poétique complet écrit sous la dictée du poète. Nous allons en examiner et en discuter les articles principaux ;

1* Malherbe proscrit les rencontres de voyelles ou hiatus. A côté de ce vers de Des Portes :

Mon mortel ennemi par eux a eu passage,

il écrit : « A par eux eu passage. »

A côté de cet autre vers :

A cheval et'ipied, en bataille rangée,

1. (Discours dixième). — Quoique Balzac n’ait pas écrit le nom de Malherbe au bas du portrait, ou ne saurait se niépremlrc à sou intention ; le signalement ne va qu’à Jlalheihe ; c’est nien lui qui se vantait d’avoir dégasconné la cour. Mais comment Balzac s‘est-il ainsi permis de tourner en caricature son ancien maître, dont il parle en vingt autres endroits avec tant de louanges et de respect? Bayle et Saint-Marc trouvent le trait inexpliquable, et on ne le confoit bien qu’en pensant que l’auteur est allé ici fort au delà de son intention, entrainé. par l’amour de la phrase et par sa méthode de redoublement. Il ne faut pas oublier non plus que c’est le Socrate chrétien qui parle, c’est-à-dire un homme d’une religion austère et assez peu soucieux de.s lettres profanes.

AD XVI* SIËCLB.

on lit : « Cacophonie pied en bataille, car de dire piet en comme les Gascons, il n"y a pas d’apparence. » Bien que nous approuvions en général cette réforme de Malherbe, nous remarquerons toutefois avec Marmontel que le réformai eur est allé un peu loin, et qu’on a le droit de lui reprocher un scrupule excessif. S'il est en effet des concours de voyelles qui choquent et qu’il importait d'interdire, il en est aussi qui plaisent et qu’il convenait d’épargner. I,es anciens trouvaient une singulière mollesse dans les noms propres de Chloë, Danaë, Lais, Lcucothoë; quoi de plus doux à prononcer que notre verbe impersonnel il y O ' ? Les élisions d’ailleurs ne font-elles pas souvent un plus mauvais effet que les hiatus? et pourtant on les tolère. La Fontaine et Molière se sont donc avec raison permis d’oublier par moments la règle trop exclusive de Malherbe.

2" Celui-ci est allé bien plus loin encore dans son aversion contre les enjambements ou stispensions. Des Portes a dit :

O grand démon volant, arrête la meurtrière Qui fuit devant mes pas : car pour moi je ne puis.

Ma course est trop tardive, et plus je la poui’suis,

Et plus elle s’avance en me laissant derrière.

Or, Malherbe : « Le premiers vers achève son sens à la moitié du seco..d, et le second à la moitié du troisième. » Pour nous, il n’y a rien là dedans qui nous scandalise; et, bien au contraire, nous aimons mieux celte cadence souple et brisée des alexandrins que de les voir marcher au pas, alignés sur deux rangs, comme des fantassins en parade®.

1. « Après tout, si nous observons ces belles instructions d'aujouni’h u « sur les h"urts d- voyelles, nous ne dirons plus peu à peu, çà et là, ••entre cy et là, étant iiûuninoins a conclure en passant que tous les ■ adverbes ne sont qu'un mot encore qu’ils soient en diverses pièces;

• plus aussi mari et femme, père et enfants, loi et elle, loi et moi, tu as,

• tu es. il y a, qui est-ce, en terre et aux deux... iNon-seulemcnt il ne c nous faut plus Unir et commencer deux vers de suite par voyelles ou e vocales, si ce bâillement est crime, la lin de l'un étant fort liée au . comincnccinent de l'antre ; mais, si nous ne disons cet entre cy cl là, < il ne faut plus dire liez-la; si nous ne disons où êtes, il ne faiit plus « dire mouettes el poêles; si nous ne disons et elle, il ne faut plus uire - moelle ou ruelle; si nous ne disons qui est-ce, il ne faut plus dire . déesse ou liesse, etc. » ( Mademoiselle de Gournay, de la Façon d'écrire de Messieurs Du Perron et Derlnut.)

i. Mademoiselle de Gournay t/oc. cit.) revendique pour le vers cette « coupure qu’on rejette aujourd'hui, bien qu’A tort, pourvu qu’on en « use avec mesure, puisque l’âme de la poésie, surtout héroïque, con-

• sisie en une brusque et généreuse vigueur, qui ne va guère on point « du tout sans brièveté. > Et à son gré rien n’est plus contraiie à' la brièveté que cette obligation de finir toujours le sens arec le vers.

.V Autant en dirons-nous au sujet de la cùure, à laquelle Mallierbe donne force de loi. Déjà l’on a vu combien sa critique était méticuleuse sur ce point. Encore un exemple :

« Mais celui qui vouloit pousser ton nom aux deux, » etc.

« Foible. C’est un vice quand, en un vers alexandrin, comme est celui-ci, le verbe gouvernant est à la fui de la moitié du vers, et le verbe gouverné commence l’autre moitié, comme ici vouloit est gouvernant, et pousser gouverné. » A quoi peuventelles être bonnes, de telles formules, sinon à aider la médiocrité et à entraver le talent?

4« Malherbe a «té un strict observateur de la rime ; on sait qu’il reprochait à Racan de rimer les simples et les composés, comme lems et printems, jour et séjour, mettre et permettre, etc., etc. « il lui défendait encore de rimer les mots qui ont quelque convenance, comme montagne et campagne. 11 ne pouvoit souffrir que l'on rimât les noms propres les uns après les autres, comme Tliessalie et Italie, Castille et Bastille; et sur la tin il étoit devenu si rigide en ses vers qu’il avoit même peine à souffrir qu'on rimât des mots qui eussent tant soit peu de convenance, parce que, disoit-il, on trouve de plus beaux vers en rapprochant des mots éloignes qu'en joignant ceux qui n'ont quasi qu'une même signification. Il s’étudioit encore à chercher des rimes rares et stériles, dans la créance qu’il avoit qu'elles le conduisoient à de nouvelles pensées, outre qu’il disoit que rien ne sentoit davantage son grand poëteqiie de tenter des rimes difficiles. » (Mémoires pour servir à la vie de Malherbe.) Nous ne saurions trop applaudira la finesse et à la sagacité de ces remarques; elles avaient d’autant plus de mérite, que Ronsard et son école avaient porté quelques atteintes h la rime autrefois si riche dans Villon et dans Marot. Il faut reconnaître pouitant que sur ce point, non plus que sur tant d’autres, Malherhe ne s’est pas abstenu de l'excès. Oubliant que la rime relève de l’oreille plutôt que des yeux, et qu’il est même piquant quelquefois de rencontrer deux sons parfaitement semblables sous une orthographe différente, il blâmait les rimes de puissance et innocence, de conquéra)it et apparent, de grand et prend, de progrès et attraits ; il cioyait saisir entre ces terminaisons pareilles des nuances délicates. Et qu’on ne dise pas

AU XVI* SIÈCLE

pour son excuse qu’alors sans doute ces nuances de prononciation existaient et pouvaient aisément se percevoir. Mademoiselle de Oournay, qui a écrit un traité des Rimes, contredit positivement Mallierbe et réfute ses subtilités avec beaucoup de sens et une grande intelligence de la matière Le bon Régnier, tout négligé et incorrect qu’on a voulu le dire, demeure encore supérieur à son rival par la richesse, l’abondance et la nouveauté de ses rimes.

5° De temps immémorial, les poêles français s’étaient arroge (|uelques licences de langage, quelques privilèges d'élision que Malherbe a cru devoir abolir. On se rappelle que Tabureau nous a montré Vénus

Croisant ses beaux membres nus Sur son Adonis qu’ell baise, etc., etc.

Des Portes a dit :

La grâce, quand tu marche, est toiijoui’s au-devant.

1. t Veut-on savoir si j’ai menti quand je maintiens que l’im et l'autre » (Je ces poètes (Bertaut et Du l'erron) suivent la brifiade de Ronsard, « Du Bellay et Des Portes, partant contreliiitlent celle qui s'est élevée en « MUS jours ; en sorte que, si elle est fondée de raison, ils restent des « buflles avec tous leurs précurseurs...? Ils riment partout c/iair et c/icr, « sans faire différence de cet a à cet e, ni de diphthon<rue à voyelle. Ils « employent sous même considération, non point une fois ni deux fois, « mais parlout et toujours ces couples et leurs pareilloi, impatience et « puissance, serpents et rampants, amants et serments, et riment eiilln « tout ce que la prononcialion de Paris et de la cour fait tomber en « cadence uniforme, sans s'informer, à la façon des nouveaux poètes, ou « pour le moins de la plujiart d’entre eux. si les cxlernes savent bien • prononcer on non ces accouplagcs de l'a contre l’e. Ils ont aussi « quelques rimes hardies..., comme Jupiter et agiter, frère et contraire, ■ jaloux et cailloux, d’une inégalilé merveilleuse pour gens qui font « leur idole des menues pédagogies de la grammaire, vu qu'en chacune « de ces rimes il faut dellguror un mol en le prononçant, et vu que « d'ailleurs une partie de ces mêmes écrivains est si sucrée jusques ici •r que d'avoir leluséà rimer action contre pension, passion et leur suite, « à rimer encore l'«;«e et le blasme contre la flamme... Veul-oii rien de « plus plaisant? Veut-on mieux défendre de poétiser en commandant rie « rimer? Car comincnt seroit-il possible que la poésie volSt au ciel, son « but, avec telle rognure d’aile^ et qui plus est écloppemeiit et brise- < ment...? taut-il pas dire aussi qu'ils ont, non bonne oreille, mais « bonne vue, pour rimer, dont il arrive qu'il nous faille un de ces mam tins à notre tour écrire des talons et danser des ongles?... > {hoc. cil.) du conçoit d'ailleurs la tacliqi.e de mademoiselle de Gouruay et pour-

3noi elle tient à démontrer que Bertaut et Du Perron suivent ta brigade e Ronsard: c'est que, cela prouvé, coninr.e les deux prélats ont enenre une réputation presque intacte d'éli-gance et de politesse, il s'ensuivra que Itonsard, Du Bellay et Des Portes ne doivent pasétre réputés si rude» et si barbares. Il est à remarquer qu'elle ne songe presque jamais A Du Barlas, et qu’elle ne l’assimile pas volontiers aux poètes do la Pléiade.

Les poètes des autres nations modernes ont conservé quelques licences analogues, compensation bien légère de tant de gênes; les nôtres en ont été dépossédés en vertu de l’arrêt porté par Malherbe, et visé depuis par l’Académie Puisque le réformateur était en si bon train, il a eu raison d’ordonner l'élision de Ye muet final précédé d’une voyelle, comme dans les mots vie, joie, qu’on pouvait faire avant lui de deux syllabes. Il a également bien été conseillé de son oreille lorsqu’il a réduit à une syllabe les mots voient, croient, aient.

C° Nous ne suivrons pas Malherbe dans tout ce qu’il a dit contre les inversions dures et forcées, les cacophonies, les consonnances de l’hémistiche avec la fin du vers et de la fin d’un

vers avec l’hémistiche du précédent ou du suivant, etc., etc

Ces conseils fort judicieux et fort utiles n’ont d’inconvénient qu’autant qu’on les érige en régies générales et obligatoires. Mais ce qu’il écrit contre les chevilles ou bourres nous parait tenir à une conception du vers trop mesquine et trop fausse pour ne pas exiger réfutation. 11 a l’air de croire, comme l’e.xpression l’indique assez clairement, que le poète, dès qu’il ne peut assouplir sa pensée aux conditions de la mesure et de la rime, prend hors de cette pensée quelque détail insignifiant dont

t. '< Quant au manquement des articles ou particules point et pa.i, et « autres merceries de celte espèce, que seroit-il besoin de fe.vlraire ni « marquer aux écrits de ces deux poêles (Bertaut et l)u Perron), y étant « si vulgaire, ou de le justifier, étant si naturel ? Avec t’usapte siipcrsli- « ticnx d'une nuée de particules, ces nouveaux veulent allonger le caquet « sur le papier (autant qu'ils écourtent la langue partout ailleurs, excoin- « muniant le quart de ses mots), au lieu qu'il le l'audroit accourcir au < possible; car l’excellence et la vigueur d'un dialecte censisto, entre « autres choses, en la breveté, et le noire françois est des plus babillards.

• ioint qu’entre tous les genres d'écrire, la poésie s’habille court:

r.riorumipie simul vital dlspendia, parca;

m rclranchant de tout temps je ne sais quoi de la quantité des mots, et « même paifois de leur longueur, amant que l’oreille le peut soulTrir. « Horace s'en mêle des premiers, notamment en son valditis pour « valiilius de l’Art poétique. ...sans oublier que Vida, cet autre excellent « ouvrier, commande par régie expresse de tronquer les mots irainas- « siers, et les tronque ici :

DtUrere. inurdim Uett atque ahslraxe seanidù Ezigiiam partent, et ttrinxisse fluentia verpa.

a La Musc procède en cette manière, afin de ramasser beaucoup de suba stance en peu d'espace, pour ce qu’elle sait qu'une des plus belles

• parties de son triomphe consiste à frapper brusquement un lecteur, et « qu’elle ne le peut frapper brusquement sans le frapper brèvement. » Uadcinoiselle de Gournaj, toc. cit.)

AU XVI* SItCLE.

il bouche et calfate tant bien que mal son vers. Par là le procédé de facture du vers est tout à fait assimilé à celui des arts mécaniques; le poète, sauf la différence de la matière élaborée, n’est qu'un menuisier, un ébéniste plus ou moins habile, qui rabote, tourne et polit. Cette explication simple et nette a fait fortune ; tout le monde en France, depuis Malherbe, a compris comment on fabrique le vers, et, de nos jours encore, il est loisible à un chacun de souligner des chevilles dans les Médilations ou dans l'Aveugle^. Pour nous, c’est d'une tout autre manière que nous expliquons les parties faibles et manquées dans les vers des grands et vrais poètes. Le vers, en effet, selon l’idée rpje nous en avons, ne se fabrique pas de pièces plus ou moins étroitement adaptées entre elles, mais il s’engendre au sein du génie par une création intime et obscure. Inséparable de la pensée, il naît et croit avec elle ; elle est comme l’esprit vital, qui le façonne par le dedans et l’organise. Or, maintenant, si l’on suppose qu'elle n’agisse pas sur tout les points avec une force suffisante, et que, soit défaillance, soit distraction , soit manque de temps, elle ne pousse pas tous les membres du vers au terme possible de leur développement, il arrivera qu’à côté de parties complètes et achevées s’en trouveront d’autres ébauchées à peine, et encore voilées de leurs membranes. C’est là précisémentee que le critique superficiel nommera des chevilles, tout heureux et glorieux d’avoir surpris le poète dans l’embarras de rimer. Mais cet embarras et cet expédient ne sont réels que pour une certaine classe de poètes qui, sans être jamais des génies supérieurs, peuvent, il est vrai, ne pas manquer de talent. Ceux-ci ne créent pas, mais fabriquent, et toute leur maind’œuvre 'se dépense à l’e-xtérieur. Malherbe est de droit leur chef ; véritable Condillac du vers, le premier il a professé la doctrine du mécanisme en poésie.

7* On attribue communément à Malherbe l'invention de plusieurs rhythmes lyriques ; c’est une erreur : il n'à inventé aucune .>-trüphe nouvelle de l’ode, et a emprunté toutes les siennes à Ronsard et aux autres poètes de la Pléiade. Parmi celles qu’il n’a pas daigné consacrerdeson adoption on s’étonne de trouver le rhythme pétillant de Belleau : Avril, l' honneur eldes bois, etc., et le rhythme non moins charmant de Jean de La Taille : Elle

i. Le po<!me d'Homère par AndrêChénier.

POÉSIE FR.\KÇ:MSE

est comine la rose franche, elc. Ces jolies formes, grrice n l’oubli de Malherbe, ne tardèrent pas à lomberen désuétude. Le sonnet lui-même néehappa qu'à grand’peine à la réforme. S'irritant contre cette rime entrelacée qui avec deux sons frappoü huit fois l'oreille, Mallierbe voulait que désormais les deux quatrains nefussent plus sur les mêmes rimes*. Mais Racan etCoulomby, ses disciples, tinrent bon, et, malgré l’exemple du maître, conservèrent au sonnet ses piquantes prérogatives. Un jour que Malherbe lisait des stances de six vers à un autre de ses disciples, au pur et spirituel Maynard, celui-ci remarqua qu’il serait bon de mettre un repos après le troisième vers; et de même dans les stances de dix, outrele repos du quatrième, d’en mettre un au septième. Un conseil si juste et si délicat fut à l’iitstant approuvé de Malherbe, qui s'y confirma depuis, et sans doute en regretta l’honneur.

Mais c’est assez et trop discuter des titres incontestables : le mérite propre, la gloire immortelle de notre poète, est d’avoir eu le premier en France le sentiment et la théorie du style en poésie ; d’avoir compris que le choix des termes et des pensées est, sinon le principe, du moins la condition de toute véi itahle éloquence, et que la disposition heureuse des choses et des mois l’emporte le plus souvent sur les mots et les choses mêmes. Ce seul pas était immense. De tous les écrivains français du XVI* siècle, depuis Amyot et ses grâces négligentes, je ne sache que Montaigne et Régnier qui, à proprement parler, aient fait du style, et encore était-ce de verve et d'instinct plutôt que sciemment et par principes raisonnés. Malherbe n’avait pas reçu une facilité si heureuse, un génie si rapide, et il n’atteignit les hauteurs de l’art d écrire qu’après un long et laborieux achc»minement. Nous nous en référons encore aux notes marginales de l’exemplaire tant cité. A coup sûr, l’abbé d’Olivet soulignant Racine, l’abhé de Condillac chicanant Boileau, et l’abbé Morellet épluchant Alala, n’ont rien trouvé de plus exact, de plus analytique, ni parfois de plus subtil. Seulement ici, vu l’époque, l’excès même du purisme tourne à l’honneur de Malherbe. Jusqu’à lui, les rimeurs étaient d’une fécondité égale à leur caprice. 11 offrit avec eux un contraste frappant, dont la plupart

1. On ne trouve pourtant que quatre de ces sonnets irréquliers dans les poésies de Malherbe, ce qui sert encore à prouver que toutes les pièces du jiuête n'ont pas été recueillies.

AU XVI* SIÈCLE

se moquèrent, maisdonl ils auraient dû plutôt rougir et profiler. On le vit gâter une demi-rame de papier à faire et refaire une seule stance : c’était un de ses dictons favoris, qu’aprés avoir écrit un poème de cent vers ou un discours de trois feuilles, il fallait se reposer dix ans. Ses ennemis lui reprochaient d'en mettre six à faire une ode, et il paraît avoir mérité le reproche à la lettre : car, en supposant qu'il n'ait commencé de rimer qu’à vingt ans, on trouve que jusqu’à l'âge de quarante-cinq, c'est-à-dire pendant les vingt-cinq années les plus fécondes de la vie, il n’a composé que trente-trois vers par an, terme moyen'. Une fois il lui arriva d’en achever trente-six en un seul jour, et Racan ne manque pas de noter la chose comme un événement. Une autre fois, il entreprit des stances sur la mort de la présidente de Verdun; mais il y passa trois ans environ, et, lorsqu’il les présenta au mari pour le consoler, celui-ci était remarié en secondes noces; contre-temps fâcheux, qui, selon la remarque très-sensée de Ménage, leur ôta beaucoup de leur grâce*. En poète économe, il s’entendait à faire servir les mêmes vers en plusieurs occasions, et il présenta un jour à Richelieu une pièce composée vingt ans auparavant, ce qui ne flatta guère le goût du cardinal. Si teus ces faits ne prouvent pas dans Malherbe une grande fluidité de veine, on aurait bien tort de s’en prévaloir pour le mépriser : car ils prouvent au moins quelle pure idée il avait conçue du style poétique, et avec quelle constance exemplaire il tâchait de la reproduire. Isocrate, en un siècle poli, n’était pas plus esclave de la perfection et n’y sacrifiait pas plus de veilles. Pour la postérité, qui ne voit et ne juge que

1. On est forcé cependant d'adineltre qn’un yrapd nombre de vers composés dans la première manière de Halheibc ont été perdus; sans doule il les aura siipprhnés lui-même. Il ne voulut jamais publier de son vivant le recueil complet de scs poésies, tant il les jugeait encore imparlailcs, et clics n’ont été réunies pour la première lois que deux ans après sa mort.

2. Vaii;;elas, qui était en prose de l’école de Mallierbc, passa trente ans sur sa traduction de Quinte-r.iirce, et Voilure le raillait fort sur ce soin excessif, le conjurant de se hâter, de peur que, si la langue venait à cliüiiger dans l’intervalle, il ne se vit obiigé de tout reprendre :

Etlrmetus lonsor di/m ciraill crû Luperct Bzpimgüqtie gênas, altéra barba subit.

L’Aeadémie française était un peu plus expéditive que Vangelas et Malherbe. Eu l’année 1658, n'nt/nni rien à faire, suivant Pellissnn. elle s’occupa d'examiner les stances du poêle pour le Hni allant en Limousin, et elle n’y employa guère que trois mois (depuis Ie9 avril jusqu’au f> juillet). Il est vrai qu’elle n’acbeva pas l’examen, et laissa les quatre dernières stances, parce que les vacations survinreni avant la (in au travail.

iü6 POÉSIE FRANÇAISE

l'uüuvro, lant de dévouement et de labeurs ont porté d'assez beaux fruits. Grâce à quelques pages de Malherbe, la langue, qui, malgré la tentative avortée de Ronsard, était retombée au conte et à la chanson, put atteindre et se soutenir au ton héroïque et grave; elle fut affranchie surtout de cette imitation servile des langues étrangères dans laquelle se perpétuait son infirmité, elle commença de marcher d’un pas libre et ferme en ses propres voies. Sans doute il est à regretter que Malherbe n'ait pus fait davantage. La conception chez lui s'efface tout entière devant l’exécution ; il n’aperçoit dans la poésie que du style, il se proclame arrangeur de syllabes, et jamais sa voix ne réveille la moindre des pensées les plus intimes et les plus chères à râme humaine. Mais, d’autre part, il n’est pas non plus si sec ni si froid qu’on l’a voulu dire. Voyez sa belle ode adressée à Louis XllI partant pour la Rochelle, et composée à l'âge de soixante-douze ans. Mouvement, éclat, élévation , semibilité même, rien n’y manque : c’est la vieillesse du talent dans toute sa verdeur. On n’y peut reprendre que i’impitoyable conseil donné au monarque de sévir contre ses sujets; et ceci encore se rattache à une pensée dominante du poète, pensée honorable et la seule peut-être qui l’ait réellement inspiré dans sa carrière lyrique. A l’exemple d’Uorace, qu’il appelait son patron, et dont le livre, disait-il, était son bréviaire, Malherbe, jeté au milieu des guerres civiles, en avait contracté une horreur profonde. Rallié de cœur à Henri IV, comme tous les bons citoyens, il sut, dans la plupart des pièces de circonstance, ranimer la louange par les éclats de celte haine généreuse et sincère qu’il portait aux Lspagnols et aux factieux'-. Sa flatterie même eut l’accent de la conviction. Sans le bienfait du calme et du loisir, que serait devenu ce paisible achèvement de la langue, qu’il estimait la grande aflâire et en quelque sorte la mission de sa vie? Hors de l’ode, Malherbe n’a réussi ni dans la chanson ni dans les stances amoureuses, et, s’il n’avait pas fait la Complainte à Du Pérricr, on aurait droit à lui refuser absolument le mérite de celte grâce touchante dont Boileau et J.-B. Rous-

1. Il avait coutume de dire, à propos des nombreux pamphlets politiques du temps, qu'on ne devait point se mêler d’être pilote dans le vaisseau où l’on ii'était que passager. Sa correspondance avec Peiresc, que le libraii c niaise a publiée récemment, respire d'un bout à l'autre ces seutimeiits de Udélité et de loyauté.

AU XVi* SIÈCLE.

seau n'ont guère donné plus de preuves. Au reste, il pouvait se passer mieux qu'eux d’une variété féconde. Grammairienpocle, sa tâche avant tout était de réparer et de monter, en artiste habile, l'instrument dont Corneille devait tirer des accords sublimes et Racine des accords mélodieux; il lui suffisait, à lui, d'en obtenir d’avance et par essai quelques sons justes et purs ‘ .

Malherbe n’a pas moins tenté pour la prose que pour la poésie. En traduisant le Traité des Bienfaits, deSénèciue, et le trente-troisième livre deTite Live, retrouvé alors en Allemagne, il songeait bien moins à la fidélité qu'au style, et voulait proposer un modèle de diction aux écrivains du temps. 11 laissa* derrière lui, en effet, Pibrac, Du Perron, Du Vair et Coeffeteau. J’excepte toujours Montaigne, homme unique, qui passa, comme un phénomène à part, au milieu de son siècle. Dans cette seconde partie de sa mission littéraire, ce que Malherbe n’acheva point par lui-même, il le poursuivit par ses disciples. C’est lui qui devina Balzac, le forma de ses conseils, et lui enseigna à faire difficilement de la prose, sinon facile, du moins élégante et nombreuse. Depuis ce moment, sorties d’une même origine.

1. Puisque nous avons cité Balzac là où il s’égaie sur le compte du bonhomme Malherbe, il est équitable de le citer encore là où il lui rend un éclatant et légitime hommage. Voici sa fameuse lettre latine à H. de Silhon ;

• De vernaculis nostris versibus in ea sum opinione, Silhoni, qua emi-

< nentissimus Valeta, bardos fuisse et galticos l'aunos et iiisanos vates,et

< quidvis potius quam veros et légitimes portas, qui apud nus poeticen « altigere, jam tum cum in Italia lloreret ; adeo incomposito pede curre- > bant eorum versus, et asperilatern plus quam golhicam rcdulelinnt.

• Venere non ita multo post, qui rudem et inronditiim suiium, quantum « patiebanlur ea tempora, mollivere; homines varia et multiplici lec-

• tione, ingenio secundo et alacri indole prædili, sed qui non noverant « ac ne suspicabantur quidein quæ esset siiicira illa recte scribendi

• ratio, quiqiie naturæ bonitatem et robuslissimas vires promiscua « Latinurum Græcorumquc imitatione currumperent. Illc, queiu paivn- X tum ,-etas unie um patriæ linguæ instauratoreiu npiiciipavit, hoc nioilm « præcipue laborabat. In eo sont aliqua quæ laudes, sed plura longe ,'d « quæ fastidias. Verborum iiil'elicissimus nuvator, negligens juxlaatque

• audax, et torrentis instar, inagnus aliquando, sed lutulcntus scmjier € fuit. Nefas putabat vir optimus, et secuius de judicio poslcroruni,

• super ambiguo verbo et suspecta sententia vel minimum delilierarc. « Ducenlos versus ante cibum et totidem cœnatus scripsisse amabat. « Barbara et nostra, insolentia etinusu posita discrimine habebat nullo.

• Neque tameu ignoro poetam non venustissimum invenire etiam mine « amatores, qui sciam Saliorum versus, vix sacerdotibus suis intel- € Icctos.adulta republica, nec amplius balbutiante populo romano, fuisse

• apud quosdara in deliciis. Fuit, Silhoni, Ennianus populus seculo Vir-

• giliano, et posthabuere quidam præsenles opes anliquæ paupertati;

• sed desinant tandem, imbuti superstitione animi, sacros sofa vetustale « lucos et sepulta nomina adorare. Si is ipse, de quo agitur, lato ali-

el, en quelque sorte, nées d’un même père, noire prose et noire poésie ont contracté de grandes ressemblances, el se sont prété leurs qualités mutuelles. L'une a pris de la solennité et de la pompe, l’autre de la correction et de la netteté. Elles ii’oiit plus gardé trace de cette diversité profonde que l’école de Ronsard tendait à établir et qui nous frappe dans la prose et la poésie de plusieurs langues. Certes, il ne fallait pas moins qu un semblable rapprochement pour que plus tard La Motte pût soutenir sans trop d’invraisemblance la théorie de son Œdipe, el pour que Buffon, louant de la poésie, s'écriât : Cela est beau comme de la belle prose.

* L’on prendrait, au reste, une fort mauvaise idée des réformes que Malherbe méditait en ce genre, si l’on n'en jugeait que d'après le style de ses lettres. Excepté la fameuse Consolation à la princesse de Conli sur la mort du chevalier de Guise, déclamation d’apparat à la manière de Sénèque, et que l'évêque Godeaii proclamait un chef-d’œuvre, toutes les lettres qu’il a écrites sont d’un négligé el d’un trivial qui passent les bornes de la licence épistolaire. Celles qu’il adresse au savant Peiresc, et qu’on a pour la première fois imprimées en 1822, deviennent

« quo in hoc noslrum ævum delatus foret, procul dubio admonitus me-

• jioribus exempiis sibi plurima delereret; et, ut erat facili et Iracla- « hili iiigenio, in suis non pauca antique nimis, dure pietaqiie, inuuc mera ignave dicta faterelur.

« Primus Franciscus Malherba, aut inprimis, viam vidit qua iretur ad « canncn, atque, hanc inter erroris et inscitiæ caliginem, ad veram lii- ,■ cem respexit primus, superbissimoqiie aurium judicio satisfecit.

« Non tulit nostros homines, invertis frugibiis, amplius ÿa/.a.-jr,fxyîîv.

• Uocuit quid esset pure et cum religione scribere. Docuit in voeibus et « scntrntiis delectum eloquentiæ esse originem, atque adco rerum vcr- « horumque collocationem aptam ipsis rebus et verbis poliorem ple- < nimqiie esse. Non negaverim in quibusdain Philippi Port:ei conalum

• aliqucm apparere et primas quasi lineas Malherbianæ arlis. Puamvis

• cnim in iis color orationis aniiqiiæ sit, minierus taraen videtur novæ,

. ciiltusqiiC inter nostrain ac priorem oolalem médius, ut ilium possit a sibi ulraque vindicare. Veruin hona non multa, quæ ci aliud forte a agenti cxcidere, obruuntur miilliludine dcterioruin ; et injuria arti a lici'ct, si eam inter incerta ponereinus. Nosler semper sibi coiistans a et siii ubiquc similis, non potiiit, quod fecit, id ratione non fecisse. a Perspicaci maxime et castigato judicio, plurima in se, in alios nimium a pene multa inquirens. flnxit et cmemlavit civiiim suorum ingénia tam

• l'olici successu, ut elegantiorura anclorum turbam, qua mine Gallia a cnlebratur, una ipsius disciplina Gallia: dederit. Haud alius igitnrfuit, a si modo non numeres verba, sed æslimcs, cni plus debeant litteræ li.'n a nostræ populares ; cumque summi olim viri in uno tanlum siiinmi a fucrint, Maronemque genii félicitas in oratione snlula reliquerit et a Tullium eloquentia sua destituerit, cum agresses est canncn ; Iiic el

« cultissimi poetæ famam peregregie tulit, et in pedesiri facunriia ciim / a lande quoque versatus est ; quod nobis quidem. infirmilatis nostræ a conseils, perdiflicile et mirum eliam videtur... etc., etc... * ^

Dif ti, -

AU XYI* SIECLE.

rurietiscs même 5 force de façon ingrate et de sécheresse. Quand Buffon, après avoir sué tout le jour sur une période, se mettait à table, les manclietles chiffonnées et la frisure rabattue, on rapporte que l'écrivain si grave et si majestueux était dans ses propos d’une plalilude à révolter les gens de goût et d’un cynisme à faire sauver les dames. Malherbe lui ressemblait un peu sur ce point, et, s’il a fait des lettres détestables, c'est qu’il ne s’est pas donné la peine de les composer, comme Balzac depuis composa les siennes Les principau.\ éléves et sectateurs de Malherbe étaient Racan, Maynard, Touvaut, Coulomby, Yvande et Du Moutier. Ils se réunissaient chaque soir dans sa petite chambre, où il n'y avait juste que six cliaises pour les recevoir, et là, tous ensemble, devisaient familièrement de la langue et de la poésie. Si aucun des éléves ne valut le maître, ils conservèrent du moins ses traditions. Après Racan et Maynard, Godeau, Segrais, l’ellisson et quelques autres de l'Académie, s’en montrèrent les meilleurs soutiens, jusqu’à Boileau. Cependant l’école de Ronsard ne céda point sans lutte. Déjà l’on a vu le bon Régnier et ses amis se courroucer contre le purisme de la nouvelle poésie, et ils ne furent point les seuls. En IG^ô, c’est-à-dire cinq années seulement avant la mort de Malherbe *, parut sous les auspices de Nicolas Richelet la magnilique édition in-folio de Ronsard. Ce fut comme autour de ce monument sacré iiue se rallièrent pour une dernière fois les défenseurs du poêle; ils voulaient, ainsi qu’un d'entre eux l’a dit, arracher du tombeau de leur maître cette mauvaise herbe {mala herbu) * qui étouffait son laurier. Claude Garnier, D’ürfé, Des Yveteaux, Hardy, Guillaume Colletet, Porchères, La Mothe-Le-Vayer, figurent au premier rang parmi ces champions de la vieille cause; mais aucun d’eux n’apporta dans la querelle autant d’ardeur et moins de ménagement que la fille adoptive de Montaigne, la

1. Les lettres de Malherbe à Pciresc ont d’ailleurs hcaucmip de prix comme renseignement historique; elles sont pleines d'observations justes et de bonnes informations. L'historien de Louis Xlll, tl. tiazin, les a remises en valeur.

a. Malherbe mourut en 1C28.