ET DU
AU XYI* SIÈCLE
Lorsque les races gauloise, romaine et franke, longtemps froissées et pressées entre la Seine et la Loire, se furent intimement confondues, et qu’il ensorlit, vers le règne de Hugues Capet, une nation nouvelle, forte, liomogéne, avec ses mœurs, ses intérêts et sa destinée à part, on ne tarda pas à voir se former au sein de cette nation un idiome à la fois commun et propre, qui n'était ni tudesque, ni latin, ni même roman, bien qu’il renfermât, en portions inégales, ce triple élément. La langue véritablement française prit naissance. Dès le xii'et le xni* siècle, on aperçoit les premiers essais littéraires et poétiques qui appartiennent à cette langue au berceau; une double génération, et même trés-nombreuse, de poètes et de rimeurs se dessine déjà, les Anglo-Normands et les Français proprement dits ; à la tète des premiers, Robert Wacc; parmi les seconds, Cbrestien de Troyes. Le Brut de Waee ouvre la série des ronians de la Table-Ronde, que prolongent et varient avec intérêt IcsTristan et les Lancelot; parmi ceux du cycle de Charlemagne, on nommera comme mieux sonnante, la Chanson de Roland. Ogier le Danois, Reynaud de Slavtauhan, les Quaire fils Ay-
v}Oii, vêtus de bleu, et t!int d’autres, chevauchent dans les < mêmes traces. Il se rédigeait de plus toutes sortes de romans j • en vers, tels qveGodefroi de Bouillon et le poème souvent cité t\' Alexandre : c'étaient de longs récits platement rimes. La '' prose, par Villehardouin et Joinville, arrivait plus légitimeineirt et comme de plain pied, à la prédominance naturelle qu'elle ?' n’a plus guère perdue depuis. Les érudils qui se sont occui)és ^ des productions de ces Umps difficiles croient remarquer qu'il ' y eut, littérairement parlant, quelque chose comme un siècle de Philippe Auguste et de saint Louis, ou du moins que, vers • < la première partie du xni* siècle, la romane française avait ac- ' quis un commencement de perfection qu'on ne retrouve plus • aux abords du xvi*. Le genre lyrique rendit, dés l'origine, d'as- f sez doux et légers accords sur la guitare de Thibaut de Chain- I
pagne, de Quènes de Béthune et du châtelain de Coucy. Onj s
trouve encore aujourd'hui eu les lisant de quoi s’y complaire ât travers les obscurités, ainsi qu’aux Lais gracieux de Marie '
de France. Les Fables de celle-ci touchent déjà au genre i
satirique, le plus riche sans contredit d’alors. Les fabliaux for- i ment pour nous un butin piquant ; ils viennent assez bien, I quant à l'esprit et au jeu qui les anime, aboutir et s’enchaîner h
dans la trame du Boman du Renart, qui en représente comme I
l’Odyssée. Par malheur, le genre allégorique l’emporta, et le '
Roman de la Rose, plus récent, eut tous les honneurs. Cette I
production célèbre, commencée par Guillaume de Lorris, mais ' surtout continuée et couronnée par Jean de Meun, qui en agran- , ^ dit le cadre et en modifia le caractère, demeui a jusqu’au mi- • lieu du xvi* siècle, c’est-à-dire jusqu'à la réforme classique de Ronsard, l’épopée en vogue et la source banale où chaque rimeural'ait puiser; durant cette longue période, elle exerça sur notre poésie l’aulontè suprême d'une Iliade ou d'une Divina Commedia. Ce singulier poème national, si souvent imité dans sa forme et dans sa mythologie, n’ètait-il lui-même qu’une iinit.ation? L’idée de l’amant qui s’endort, a une vision, puis se réveille à l’instant où la vision finit, était-elle empruntée siin- * plement au Songe de Sci[)iou conservé par Macrobe, ainsi que l’auteur en fait parade en commençant; ou déjà, plus probablement, n’élait-elle qu’un lieu commun en circulation ; et les chantres provençaux, les premiers, avaient-ils donné l’exemple des fictions de ce genre? A l’origine, en effet, il y eut.
AU XVI* SIÈCLE
coimne on sait, d’élroits rapports entre la littérature française et la poésie romane, qui fut, sinon la mère, du moins la sœur aillée de la nôtre. La croisade des Albigeois en particulier, qui ^ précipita le Nord de la France contre le Midi, tout en ruinantia brillante patrie des troubadours, dut contribuer, ce semble, à enrichir les trouvères de quelque portion de leur héritage. Dans tous les cas, si cette invasion brutale et de pure destruction ne concourut pas à servir directement la poésie des vainqueurs, elle lui laissa au moins la place libre et le dernier mot. Lorsque, après le xiii* siècle, la littérature du Midi fut tombée en pleine décadence, la nôtre continua de cheminer dans la voie où elle était engagée. Plus les progrès réels avaient de lenteur, plus les variations de la langue elle-même étaient rapides. Malgré la grande réputation dont elle jouissait déjà en Europe, malgré l’honorable éloge que lui décernait Brunetto Latini, et la stabilité que semblait lui promettre, à dater d’un certain moment, l’autorité du ïioman de la Rose, elle allait se modifiant et changeant de cinquante en cinquante ans environ, et, à chaque phase nouvelle, les écrivains étaient réduits à translater leurs devanciers pour les entendre. Une langue ainsi dénuée de bonne et solide littérature est comme un vaisseau sans lest, qui dérive incessamment. Les implacables guerres de rivalité entre la France et l’Angleterre, qui remplirent une grande partie du xiv* siècle, puis la première moitié du xv*, et où se perdirent les bénélices du règne tout réparateur de Charles V, furent sans doute pour beaucoup dans cette lenteur ou plutôt cette interruption des progrès littéraires; mais elles ne suffisent pas pour l’expliquer. On conçoit même que, loin d’étouffer tout à fait la poésie, elles auraient dû maintes fois la provoquer en lui prêtant une noble matière. Les faits d’armes chevaleresques et les luttes valeureuses s’étaient reflétées en deux ou trois remarquables fragments épiques: on se demande si, aux approches de Jeanne d’Arc, l’inspiration de patrie ne s’y joignit pas.On est tenté de chercher sur celte fin du xiv* siècle un Béranger, un chantre sympathique, avec quelque chose de cette énergie et de cette rudesse qu’on aime dans le Combat des Trente. Le brillant et léger Froissart, toujours amusé, n’offre rien de tel parmi les jolies pièces galantes qu’il brode complaisamment dans les intervalles de ses histoires. On se prend à regretter que, sentiments et forme, tout soit fiction dans les
poésies de Clotilde de Surville. Christine de Pisan, plus docte que poète, a fait entendre du moins de patriotiques Lamciitatotions. Olivier Basselin*, le chansonnier normand, le créateur des Vaux-de-Vire, dut quelquefois mêler à l’éloge du vin et du cidre quelques accents de plainte pour celte belle France si ravagée, quelques imprécations généreuses contre ces Anglais qui le mirent lui-même à fin, selon la chronique, c'est-à-dire le tuèrent. Si le souvenir de ces autres poèmes s'est perdu avec celui des événements, comme il arrive trop souvent dans notre oublieuse France, ce serait pour l'antiquaire une belle tâche de les exhumer et de les produire au jour-. Quoi qu’il en soit de ces conjectures ou de ces désirs, et sans remonter plus haut que le milieu du .\v* siècle, époque où linit cette rivalité cruelle et où la découverte de rimprimerie vient assurer aux travaux de la pensée une notoriété authentique, si l’on se demande quel était alors 1 état de la poésie en France, et qu’on en veuille, pour ainsi dire, dresser l'inventaire, on est à la fois surpris et du nombre prodigieux des ouvrages écrits en vers, et de la pauvreté réelle qui se cache sous cette stéi ile abondance. Une sorte de décadence pédantesque semble régner et s’étendre, avant
1. Les Yaux-de-Yire d’Otivier L’assclin, qui ont été réimprimés en 18H et en ISil, ne sont pas les pièces originales telles que les a composées le poêle, mais telle.s que les éditeurs les ont remaniées el rajeunies au seizième siècle. — On peut lire dans les Mémoires de l'AcaJémie de Caen (1850) un mémoire sur lui par M. Vaultier, qui cUe de la partie aiiilientique des oeuvres de Itasselm la seule pièce ayant trait A un évènement d’intérêt public; elle est de bon cru. Les Anglais assiègent Vire (U17) ; le poêle s’écrie :
Tout à l’entour de nos reinpa ts l.es ennemis sont en turie;
Sauvez nos tonnc.sux. je vous nriei
Prenez plustost de nous, souluui s, *
Tout ce dont vous aurez cnvtc : f
Sauvez nos tonneaux, je vous prie !
, No*is pourrons après, en beuvaul,
Chasser nosirc méronuolie; ^ I Sauvez nos tonnoitiix. jo vous prie 1 * l.’enneini, qui esl oy-uc^nnt.
Ne nous vcult laire routiouic: s
Yuidons nos tonneaux, je vous prie !
Au moins, s’il prend nostre enè,
Cu'il n'y trciive plus que la lie: . - .
Vuidons nos loiîiitMux. je vous prie I
Deussions-iious marcher de rosie, i
Co bon sildie iiVspaignons mie : |
Vuidons nos tonneaux, je vous prie! >
S. GuiMaume de Macheau est encore inédit. Voir le choix des Poésiei d'KiJSlachc Deschamps publié par MJTapelet, et ce qu’en dit M. Vaiilllerf Mémoires de l’Académie de Caen, 18^10). r
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I ' AU XVI* SIÈCLE. 9
qu’aucune maturilé fructueuse ail eu son jour. Les romans de clievalerie sont sortis désormais du domaine de la poésie et des rimes, pour circuler de plus en plus terre à terre en prose; on peut dire, sans trop de plaisanterie, que les chevaliei’s sont mis à pied. Quant aux vers, le genre allégorique domine : c'est encore le Roman de la Rose et sa menue monnaie, retournée et
distribuée en cent façons ; c'est toujours Dangier, Malcboucite, Franc-vouloir, ou Faux- rapport, et, à côté de ces éternelles i visions de morale galante, ce sont les devis grivois, les propos naïfs d’amour et de table, les plaisanteries malignes contre le I sexe et l’Eglise. Ceux-mêmes qui. comme Martin Franc', ont l’air de vouloir protester, ne font qu’imiter et affadir. Trop heureux le lecteur en peine à travers ces rangées de rimes, si, ' dans l’agréable entrelacement d’un triolet, dans la chute bien amenée d’un rondeau, dans le refrain naturel et facile d’une ballade, il trouve par instants de quoi rompre runiformité de son ennui ! Toutefois, au temps même dont nous parlons, ces ] humbles essais d’un tour subtil, dont la vogue se prolongeait depuis le xiv' siècle, durent quelques grâces nouvelles à Charles d’Orléans^t à Villon; le père de Louis XII et l’auteur chéri de Màrol méritent bien de nous an èter un peu : ils nous intr oduiront tout naturellement à la poésie du xvi* siècle.
Les oeuvres de Charles d'Orléans, découvertes par l’abbé Salj lier il y a U|jie centaine d’années, et dont on attend encore une édition corr^te et complète -, tombèrent dans l'oubli presque I en naissant, malgré le nom illustre de l’auteur et le mérite I exquis des venJ™ies n’eurent donc à peu près aucune induence
