Paris, chez Gabriel Buon, ln

Notre nouveau venu, au moins par le fond de l'inspiration, s'en détache : il évoque Uranie, la muse des célestes et graves accords; elle lui apparaît et l'endoctrine. Au moment où Des Portes (1755) efféminé la lyre et où tontes les jeunes voi.v répètent ses chansons , Du Bartas renfle l'accent et proteste contre les mignardises. C'est à la Bible qu’il se prend, c est aux sujets sacrés qu'il demande une moralité élevee et salutaire. 11 mérita en effet cet éloge qu'on lui décerna depuis dans une épitaphe latine : « Qui Musas ercptas profanse lascivix sacris monlibus redclidit; sacris fontibus aspersit; sacris canlibus inlonuil. Il fut le premier qui, délivrant les Muses de ces profanes folâtreries dont elles étaient comme perdues, les rendit à leurs saintes montagnes, les replongea en leurs saintes fontaines, et ne leur fit ouïr que de pures et divines chansons. »

Par malheur, les vers ne répondent pas tout à fait à l’intention. Les stances de son Uranie manquent tout d'abord à la loi de l’enlrclacement des rimes féminines et masculines. On y sent je ne sais quoi d’incorrect eidi arriéré en rudesse, si on la compare aux jolis couplets de la même date qui se modulaient à la cour des Valois. Nous sommes à Nérac, à Montforten Armagnac. La Judith est une narration assez soutenue, en six chants, et où se remue par accès un certain souille héroïque, sans aucun idéal pourtant. Du Bartas gagna beaucoup avec les années ; mais, en obtenant le mérite, il n’aura jamais la grâce , — la grâce, ce don qui est comme ramoiir, qui vient on ne sait jiourquoi, qui se pose où il lui plaît, qui va combler le libertin ou le volage, et qu’i fuit l’honnête et le laborieux dont l’effort constant le pourchasse. C’est ure capricieuse et une femme que la muse.

La Semaine ou Création du Monde, qui répandit avec éclat la renommée de Du Bartas, parut en 1579* ou plutôt en 1578. Les guerres de religion s’étaient ranimées, mais avec intermittences, de 1576 à 1580. Henri de Navarre, se dérobant de la cour de France où on le gardait presque à vue, avait regagné, sa Gascogne et convié aux armes ses fidèles serviteurs. Du Bartas

1. A Paris, chez Jean Février, in-4". Le privilège du roi est de février 1578, ce qui semble indiquer que c'est bien réeltrrnent dans le coiiiant de l'année que le livre iiarut. Colletet, dans sa Vie inamiscrile de Un Bartas (Itibliothèquo du Louvre), donne celledale inexactement, et Cnnjet l'élude. Je ne le fais remarquer que pour demander grâce moi m'me de tant de petites inadvertances en pareille matière, où il a pu m’arrivor de tomber.

Ali XVI- SIÈCLE.

fut un de ceux-là. Lui qui, plus jeune, en 1574, se vantait par un sonnet de ne suivre le barreau ni le train guerrier, et de passer oisivement sa vie en son manoir de Bartas, il avait dû à son tour endosser la cuirasse et ceindre le baudrier. On le voit, dans une préface de 1579, se plaindre de sa destinée et de la calamité de son siècle, qui l’ont appelé à une autre profession que celle des lettres. Calviniste comme D’Aubigné, mais moins satirique et moins amer, il se contenta, sans se prendre aux personnes, de travailler et de faire valoir un fonds sérieux. Tandis que des abbés , bons catholiques, ne chantaient qu’amouretles et agréables lascivetés, tandis que la cour et les mignons fredonnaient sur tous les tons : 0 yuit, jalouse .Vnt/ ! on bien ; ItoxeUe, pour un peu d'absence, voilà un séculier et un soudard qui entonne là-bas le los divin, et qui se fait, en vers sonores, prédicateur des choses saintes. De nos jours, nous avons vu M. de Lamartine se trouver au début le poète de ce qu'on appelait la réaction catholique et religieuse, comme Béranger était celui de l’opinion frondeuse et libérale. Eh bien , talent à pari, le succès de la Semaine de Du Bartas s’explique de même : il se trouva par là en un instant le poète, non pas seulement de l’opinion calviniste (il n’a rien qui sente particuliérement le sectaire), mais de l’opinion religieuse grave, de la croyance chrétienne, si fervente alors dans toute une classe de société. Sou œuvre, à peine lancée, fut poi tée dans le grand courant. Les quatre ou cinq années de trêve dont on jouit depuis ce qu'on appelait la conférence de Fleix jusqu'à la grande guerre de la Ligue (1 580-1585) ürent suffisamment d’espace pour une publicité immense. On peut dire qu’indépendainment presque du mérite poétique plus ou moins distingué, la Semaitie, venue à point, réussit par son sujet comme l’eût fait la Bible traduite en français, comme plus tard on vit réussir, meme parmi les dames, le Nouveau Testament de Mons.

C’est à peu près 1e moment où D’Aubigné, forcé de garder le lit pour quelque blessure (1577) dictait les premières stances de ses Tragiques. Si elles avaient paru alors. Du Bartas eu partie était devancé, ou du moins il y avait balance dans le même camp ; mais la publication n’en eut lieu que bien plus tard. C’était le moment encore où paraissait (coïncidence singulière!) la première édition des Essais de Montaigne, ce compatriote et voisin bien différent. La Semaine de l'un, les Essais de l’autre

ne pouvaient se faire concurrence ; ces deux produits de Gascogne se suivirent à un an d’inlervalle(1579-la80), et obtinrent, cliacun à leur manière, un succès de vogue. Il y a eu de tout temps des mets à la fois pour tous les goûts.

On ne peut nier que la Semaine ne justifiât ce premier enthousiasme par un certain air de grandeur, par des tirades éloquentes, et aussi parla nouveauté bien réelle du genre. La poésie dévote du moyen âge était dès longtemps oubliée ; la Renaissance avait tout envalû ; les seuls protestants en étaient encore aux maigres Psaumes de Marot. Voici venir un poète ardent et docte, qui célèbre l’œuvre de Dieu , qui raconte la sagesse de l'Kternel, et qui déroule d’après Moïse la suite et les beautés de la cosmogonie hébr.iïque et cbrélienne. Ce que Parménide, Empédocle, Lucrèce et Ovide lui-même ont tenté chez les anciens, il l’ose à son tour, et en des détails scientifiques non moindres; mais toute cette physique se relève d'un sentiment moral animé, d’une teinte biblique et parfois prophétique qui passe comme l’éclair à travers les éléments. J’en pourrais citer plus d'un exemple, la menace de la fin du monde dans la première journée, ou, à la fin de la quatrième, cette image vraiment belle et artistement exprimée de Josué arrêtant le soleil. Le malheur de Du Bartas est qu’il gâte cette élévation naturelle de ses pensées, cette noblesse de scs descriptions, par des traits burlesques, par des expressions déplacées et de mauvais goût (même pour son temps), dont il ne sentait pas le léger ridicule ; nous verrons des railleui-s le relever. 11 nous parle tout d’un coup, à propos de sa Gascogne, des monts enfarinés d’une neige éternelle. Dans sa physique des éléments, au second jour, il met en jeu VAnlipéristase pour expliquer le duel du chaud et du froid '.

Sa noblesse en un mot pèche tour à tour et déroge soit par le trivial, soit par le pédaiitesque. Au moment de la création de , l’homme, quand, le monde étant formé et d'ailleurs peuplé, il ne s’agit plus que d'introduire l’hôte principal, il dit ass<7 agréablement :

Le sage ne conduit la personne invitée

Dans le lieu du festin, que la salle apprêtée ,

Ne brille de flambeaux, et que les plats chargés

Sur le linge flamand ne soient presque rangés :

1. Antipéruiase, en bon français, ne veut dire autre chose que concentraliOH.

AU XVI» SILCLE.

Ainsi noire grand Dieu, ce grand Dieu qui sans cesse

Tient ici cour ouverte

Ke voulut convier notre aïeul à sa table Sans tapisser plus tôt sa nnaisun délectable,

Et ranger, libéral, sous les pôles aslrés La friande douceur de mille mets sucrés.

Eh bien, ce linge flamand dont il parle en ce premier lùlen, on le retrouve chez lui en plus d’un endroit, et moins joliment. Mais je me reprocherais, avant d’eu venir plus en détail à l’examen de Du Barlas, de ne pas laisser parler sur lui tout nu long un juge, un avocat bienveillant et le plus inattendu ; ou ne le devinerait jamais, si je ne disais que c’est Gœthe luimême.

« La juste appréciation de ce qui doit plaire en tel pays ou à telle époque, d'après l’état moral des esprits, voilà, écrit Gmthe, ce qui constitue le goût. Cet état moral varie tellement d’un siècle et d'un pays à un autre, qu’il en résulte les vicissitudes les plus étonnantes dans le sort des productions du génie. Je vais citer un exemple remarquable.

« Les Français ont eu. au xvi' siècle, un poêle nommé Du Bartas, qui fut alors l’objet de leur admiration. Sa gloire se répandit même en Europe, et on le traduisit en plusieurs langues. Il a composé beaucoup d'ouvrages en vers héroïques. G elait un homme d’une naissance illustre , de bonne société, distingué par son courage, plus instruit qu’il n’ai>parlciiait alors à un guerrier. Toutes ces qualités n’ont pu le garantir de Fin stabihlé du goût et des outrages du temps. 11 y a bien des années qu’on ne le lit plus en France, et, si quelquefois on prononce encore son nom, ce n’est guère que pour s’en moquer. F.h bien, ce meme auteur maintenant proscrit et dedaign? parmi les siens, et tombé du mépris dans l'oubli, conserve en Allemagne son antique renommée; nous lui continuons notre estime, nous lui gardons une admiration lidèle, et plusieurs de, nos critiques lui ont décerné le titre de roi des poêles français. Nous trouvons ses sujets vastes, ses descriptions riches, ses pensées majestueuses. Son principal ouvrage est un poème en sept chants sur les sept jours de la Création. Il y étale successivement les merveilles de la nature; il décrit tous les êtres et fous les objets de l’univers , à mesure qu’ils sortent des mains de leur céleste Auteur. Nous sommes frappés de la grandeur et de la variété

l’ÜÉSlE FRANÇAISE

des images que ses vers font passer sous nos jeux ; nous rendons justice à la force et à la vivacité de ses peintures, à l’étendue de ses c onnaissances en physique, en histoire naturelle. En un mol, notre opinion est que les Français sont injustes de inéconnaitre son mérite, et qu’à l’e.xemplede cet électeur de Mayence, qui lit graver autour de la roue de ses armes sept dessins représentant les œuvres de Dieu pendant les sept jours de la Création, les poètes français devraient aussi rendre des hommages à h ur ancien et illustre prédécesseur, attacher à leur cou son portrait, et graver le chilfre de son nom dans leurs armes. Pour prouver à mes lecteurs que je ne me joue point avec des idées paradoxales, pour les mettre à même d’apprécier mon opinion et celle de nos littérateurs les plus recommandables sur ce poète, je les invite à relire, entre autres passages, le commencement du septième chant de sa Semaine. Je leur demande s’ils ne trouvent pas ces vers dignes de tigurer dans les bibliolhi'ïquesàcôté de ceux qui lont le plus d’honneur aux muses françaises, et supérieurs à des productions plus récentes et bien autrement vantées. Je suis persuadé qu’ils joindront leurs éloges à ceux que je me plais ici à donner à cet auteur, l’un des premiers qui aient fait de beaux vers dans sa langue, et je suis également convaincu que les lecteurs français persisteront dans leur dédain pour ces poésies si chères à leurs ancêtres, tant le goût est local et instanUiné! tant il est vrai que ce qu’on admire en deçà du Rhin souvent on le méprise au-dela, et que les chefs-d’œuvre d’un siècle sont les rapsodies d’un autre*? »

Gœthe n’a pas fini ; il continue et explique en général ce changement par le progrès exclusivement classique qui s’est accompli sous Louis XIV, qui s’est même poursuivi au delà, et dont l’effet a été d’épurer de plus en plus, de tamiser la langue. Mais c’est assez pour notre objet. 11 faut citer ces vers qu’il trouve si beaux, et qui sont en effet remarquables. Une réserve- pourtant avant tout; en fait de poètes et d’écrivains, chaque nation est, ce semble, le premier juge des siens; si grand que soit Goethe, cela ne le rend pas un arbitre plus sûr des vers français. On m’en a montré de singuliers de lui qu’il écrivait à son ami Millier dans sa jeunesse. Je le dirai en tout respect, la vendeuse d’iierbes d’Athènes, ou , pour parler

1. Des Hommes célèbres de France au xviie siècle, Iraduit de Gocllie par UM, de Saur et de Sainl-Uéniès (Paris, Kenouard, 1825), page 102.

AU XVI* SIÈCLE

comme Paul-Louis Courier, la moindre femmelette de la rue Cliauchat en sait plus ‘long sur de certaines fautes indigènes que l'homme de génie étranger. Faites tous vos vers à Paris, dit l'adage; or Du Bartas n’en fit aucun à Paris. Ce que je crois entrevoir, ce que j’espère prouver, c'est que, même de son temps .‘malgré toute sa vogue et sa gloire, il fut toujours un peu le poète des provinces et celui des réfugiés ; qu’il n'agréa jamais complètement à la cour ; qu’il choqua ce goût fin des derniers Valois, et que, n'en déplaise à l’électeur de Mayence ou au roi Jacques d'Écosse , le spirituel Du Perron lui refusa toujours son brevet.

Et même à lire le morceau cité par Goethe, nous allons avoir la preuve que tout n’est pas caprice dans ce goût. 11 s'agit de Dieu qui, ayant fini son œuvre, s’y complaît et la contemple*.

Le peintre qui, tirant un divers paysage,

A mis en œuvre l'art, la nature et l’usage.

Et qui, d’un las pinceau, sur son docte pourtrait,

A, pour s’éterniser, donné le dernier trait,

Oublie .ses travaux, rit d'aise en son courage.

Et tient toujours 1rs yeux collés sur son ouvrage.

11 regarde tantôt par un pré sauteler

l'n agneau qui toujours, muet, semble bêler;

11 contemple tantôt tes arbre.s d’un bocage,

Ore le ventre creux d'une roche sauvage,

Ore un petit sentier, ore un cbeinin battu,

Ore un pin baise-nue, ore un chêne abattu.

Ici, par le pendant d’une roche couverte D’un tapis damassé moitié de mousse verte.

Moitié de verd licn e, un argenté ruisseau A flots entrecoupés précipite son eau ;

Et qui, courant a|u’és, or’ sus, or’ sous la terre, llumec'.e, divisé, les caircaux d’un parterre.

Ici l’arquebusier, de derrière un buis vert,

Allùté, vise droit contre un chêne couvert De bisets passagers. Le rouet se débande ;

L’amorce vole en haut : d’une vitesse grande,

1. Entre le texte primitif Ue l'édition de lb'9 et celui des éditions suivantes, je remarque dans ce morceau d'assez notihles difréreiices. L'auteur y a fait des corrections, et en général heureuses, biir un ou deux points, je me tiens pourtant au premier texte.

Un plorab environné de fumée et de feu,

Comme un foudre éclatant, court par lî; bois touffu*.

Ici deux bei’gerots sur l’émaillé rivage

Font à qui mieux courir - pour le prix d’une cage.

Un nuage poudreux s'émeut dessous leurs pas ;

Us inardicntet de lête, et de pieds, et de bras; '

Ils fondent tout en eau ; une suivante presse Semble rendre, en criant, plus vite leur vilcsso.

Ici deux bœufs suans, do leurs cols harassés.

Le contre fend-guèret traînent à pas forcés.

Ici la pastourelle, à travers une plaine,

A l’ombre, d’un pas lent, son gras troupeau ramène®-; Cheminant elle lile, et, à voir sa façon,

On diroit qu’elle entonne une douce chanson.

Un fleuve coule ici, là naît une fontaine.

Ici s’élève un mont, là s’abaisse une plaine.

Ici fume un château, là fume une cité,

Et là Hotte une nef sur Neptune irrité.

Bref, l’art si vivement exprime la nature,

Que le peintre se perd en sa propre peinture.

N’en pouvant tirer l’œil, d'autant que, plus avant Il contemple son œuvi'e, il se voit plus savanl.

On trouvera pourtant que Gcullie n’avait pas si mal choisi, et qu’il n’avait pas eu d’abord la main trop mallieureuse. Celte première partie est assurément riche, gracieuse même, riante ; mais si l'on arrive h l’autre terme de la comparaison, au grand Ouvrier qui au jour du repos, s’aditiire dans le grand Tout, outre que c’est le rapetisser sans doute qne d'en faire un paysagiste si flamand , la noblesse d'e.xpression

1. On se rappelle les vers de Delilledans l'Homme des Champs:

Aux habitants de l'air faul-il livrer la guerre?

Le chasseur prend son tube, image du tonnrri-e;

)t l'élève au niveau de l'œil qui le cunduit :

Le coup part, l’édair faril e, et la foudre le suit.

Au temps de Du Dartas, le coup parlait un peu moins vile, à cause du rouet; mais ton descriplil'ne le cède en rien.

tout à gui mieux cour ra : dans les dernières éditions.