Première Semaine, fiu du Iroisi-'me jour

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Jacques, comme il rélail du Navarrais ; un poêle loyal, généreux et assez pédant*.

11 n’y avait pas longlemps qu'il était de retour de sa mission d’Écosse lorsque De Thou , voyageant dans le Midi , le visita (1589). C’est en quittant Montaigne, qu’il était allé chercher en son château de Montaigne en Périgord, que rilhistre historien, avec ceux de ses amis qui l’accompagnaient, s’en vint par Bergerac, à Monfort, dans l’Armagnac, où séjournait notre auteur. Écoutons ce qu’il en dit en ses Mémoires : « Guillaume Du Bartas, encore fort jeune {ü avait quarante-cinq ans), et auteur des deux Semaines, les y vint trouver en armes avec ses vassaux, et leur offrit ses services. Il étoit surprenant qu’à son âge {il semble vraiment qu'il sortît de l'enfance) et dans son pays, sans autre secours que celui de la nature..., il eût composé un si bel ouvrage. Aussi il souhaitait avec passion de voir la fin de nos guerres civiles pour le corriger, et pour venir à Paris le faire réimprimer, principalement sa ■première Semaine, qui avoit été reçue avec tant d'applaudissement *. Ce fut ce qu’il confirma plusieurs fois à De Thou pendant les trois jours qu'il les accompagna; ce qu’on remarque exprès, alin que les critiques, comme il s’en trouve toujours, sachent qu’il n’ignoroit pas qu’il y eût des fautes dans son poème, mais qu’il étoit dans le dessein de les corriger par l’avis de ses amis. Sa mort ne lui permit ni de voir la fin de nos malheureuses guerres, ni de mettre la dernière main à ce merveilleux ouvrage. »

Je lire de ces paroles de De Thou la confirmation de plusieurs de nos inductions précédentes. On voit combien ce judicieux arni tient à l’excuser, mais en sent le besoin à quelques égards; il est sur la défensive. Du Bartas lui-même, qui lui exprima plusieurs fois son regret durant ces trois jours, savait où était le côté faible, le côté provincial et le plus attaqué de son œuvre; dans sa candeur, il ne craignait pas de le laisser voir; ce qui lui avait manqué, même de son temps, c’était Paris.

1. Au nombre des traductions en vers latins de ta première Seinatiic, je relève celle-ci, publiée A Edimbourg en liiOO, par un Flamand, et. dédiée au roi d'Ecosse, à qui en cela on savait bien complaire ; lladriani Dammanis a liystervetd de Fair-IIill Bartasias. Ce bysterveldt, d’abord député belge, était devenu professeur en Ecosse.

X. Ceci dénote incidemment que la seconde avait moins réussi.

De Tliou au livre XCIX de son Histoire, à l’année 1590, époque de la mort de Du Bartas, revient avec détail sur lui, et complète son éloge, en réitérant toutefois les mêmes excuses : «... 11 mérita, dit-il, d'étre regardé par bien des gens comme tenant en ce genre la première place après Ronsard. Je sais que quelques critiques Irouvefit son style trop figuré, ampoulé et rempli de gasconnades (Stylum ejtts lanquam nimis crebro figuratum, tumidum et vasconice ampuUalum, crilici quidam reprehendunt). Pour moi qui ai connu sa candeur, et qui l’ai souvent entretenu familièrement, tandis que, du temps des guerres civiles, je voyageois en Guyenne avec lui, je puis affirmer que je n’ai jamais rien remarqué de semblable dans ses manières. » Ainsi, par une sorte de contradiction qui ii'est pas rare, ce poète, peu simple dans ses vers, redevenait très-naturel dans la vie. Il avait des goûts purs, honnêtes, débonnaires ; je l’ai comparé ailleurs à l’auteur defo Pélréide, à Thomas. Bon père de f.iinille, resté veuf avec deux garçons, il trouve moyen de nous informer de ses affaires et de ses embarras de ménage en quelque prologue de sa seconde Semaine, entre son Adam et son A’oe. Ce fameux capitaine Du Bartas, avec sa sainte muse en bottes à l’écuyère, était de près bonhomme, sans éperons, sans panache, et tont à fait modeste.

Il mourut un an après la visite de De Thou : « Comme il servoit actuellement, continue celui-ci, à la tète d’une cornette de cavalerie, sous le maréchal de Matignon, gouverneur de la province, les chaleurs, les fatigues de la guerre, et outre cela quelques blessures qui n’avoient pas été bien pensées, l’enlevèrent il la fleur de son âge, au mois de juillet (1790), âgé de quarante-six ans. » C'était mourir plus jeune que Thomas, et environ à l’âge de Schiller. Il avait eu le temps du moins, homme de cœur, de voir les premiers succès d’Henri IV, roi de France, et de célébrer la victoire d’Ivry. remportée en mars ; il en a laissé un Cantique qui est son chant de cygne. La description qu’il donne de la bataille offre assez de détails précis pour compter et faire foi parmi les récits historiques, l’n des continuateurs de Jean de Müllcr, M. Vulliemin, en son Histoire de la Confédération suisse, s'appuie de l’autorité de Du Bartas pour établir la belle conduite des régiments helvétiques dans

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le combat. Palma Cayet le cite également pour assigner à Henri IV et à son armée leur vraie couleur :

Bravaclie, il ne se pare

D’un clinquant enrichi de mainte perle rare ;

Il s’arme tout à cru, et le fer seulement De sa forte valeur est le riche ornement.

Son berceau fut de fer ; sous le fer il cotonne Son menton généreux ; sous le fer il grisonne,

Et par le fer tranchant il reconqueste encor Les sceptres, les bandeaux, et les perles et l'or*.

Du Bartas n’a garde non plus d'oublier le panache blanc qui ombrage la salade du roi ; mais cette salade manque, par malheur, son effet, et l’accent détonne. Assez de détails. Qu’il nous sufiise, en tout ceci, d’achever de bien définir le rôle et la destinée du poëie : Du Bartas est le représentant du mouvement religieu.v calviniste et monarchique, comme Ronsard avait été celui de la renaissance païenne, comme Malherbe fut celui du régime d’ordre et de restauration. Ronsard représentait la poésie en cour sous les Valois; Du Bartas la représenta en province, sous Henri de Navarre aspirant au trône et guerroyant, en ces années où le Béarnais arpentait son royaume et usait, disait-on, plus de bottes que de souliers Malherbe arrive après la paix faite et après la messe entendue : c’est le poète d’Henri IV installé en sa bonne ville de Paris et sur son pont Neuf.

Entre Malherbe et Du Bartas, il y a le succès de la Satyre Ménippée, c’est-à-dire l’œuvre de ces bons citoyens’, bour-

1. Petitot, dans son édition de Palma Cayet, rappelle à ce sujet les beaux vers où Voltaire, décrivant la halaille de Contras, semble s'être inspiré de ces souvenirs du chantre d'ivry :

Aci'oulnmés an sang et converls de blessures,

l.eiir fer et leurs mnusquets composaient leurs parures.

Comme eux vêtu sans pompe, armé de fer comme eux.

Je conduisais aux coups leurs escadrons poudreux...

Dais l'usage redoublé que Du Bartas fait du mot fer oblige surtout de si souvenir de ce passage de la Chronique de Saint-Call, qu’il n'avait cerlainement pas lue. C’est au moment où Charlemagne et son armée débouchent sous les murs de Pavie : » .... L'empereur s’approchant un peu davaiitüge, le jour devint plus noir que la nuit. Alors p.irut Charlemagne lui-niûine, tout de 1er, avec tin casque de fer et des bracelets de 1er. Une cuirasse de 1er prolégeait sa poitrine do 1er et ses épaules ; sa main gauche tenoit une lance de ier... Son visage intrépide jetait l'éclat du 1er... » (Voir tout le passage traduit dans Vllistoire littéraire de M. Ampère, tome 111, livre III, chap. 8.) I.es mêmes silualions ont produit les mêmes images : rien ne se ressemûe comme les batailles.

Seois de Paris, royalistes et assez peu dévots. Si du Bartas avait vécu, il se serait trouvé comme un poète de l’émigration, c’est-à-dire dépassé et primé par les derniers venus et par ceux du dedans.

Ce fut le cas de d'Aubigné qui, longtemps grondeur en son Poitou, linit par aller porter à Genève ses haines et ses rancunes, et dont les œuvres poétiques et autres éclatèrent tardivement au lendemain de la mort d’Henri IV, comme des représailles plus ou moins piquantes, mais déjà surannées.

Des Portes était trop vieux, et il avait été trop récemment compromis dans la Ligue, pour retrouver à la nouvelle cour le crédit dont il avait joui sous Henri III ; mais Bertaut, plus jeune, surtout plus prudent, se trouva précisément en mesure pour profiter avec honneur des dernières années de répit que Malherbe accordait à l’ancienne école. Bertaud, sage, tiède, élégant, me semble le modèle des poètes ralliés : et il a une certaine teinte monarchique et religieuse qui en fait un parfait ornement de restauration. Il semble qu’à voir de loin la plume calviniste de Du Bartas se consacrer aux choses morales et saintes, Bertaut se soit dit de bonne heure qu’il était peu séant à des abbés catholiques de rester si profanes, et qu’il ait travaillé dès lors à ranger doucement sa muse au pas de la conversion nouvelle. Du Bartas a bien pu avoir cette action indirecte sur lui.

Mais, chose remarquable! on ne voit pas que, durant les dernières années du règne d’Henri IV, l’influence et l’autorité de Du Bartas soient le moins du monde présentes au centre. Cette espèce de démembrement, ou d'embranchement imprévu qu’il avait fait à l’école de Ronsard, n’a guère de suite; il peut encore partager les provinces, mais la cour et le Louvre continuent de lui échapper. Malherbe, qui rudoie Des Portes, qui biffe Ronsard et se chamaille avec Régnier, peut négliger Du Bartas; il ne le trouve pas sur son chemin.

Si, à rintéricur et h y regarder de près, la gloire de Du Bartas véritablement diminue et ne s'enregistre pas définitivement, une certaine somme bruyante et imposante de renom continue toujours. Je crois pouvoir noter sur une triple ligne l’espèce de postérité qui se rattache à lui. 1° Poète scientifique et théologique, il trouve des sectateurs ou des contradicteurs ; un écrivain bizarre, Christophe de Gamon, publie, en IGOR, sa

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Semaine ou Création du monde contre celle du sieur Du Bartas; au milieu de beaucoup de marques d'eslime, il relève sou prédécesseur sur divers points de cosmogonie ou de théologie. 11 se pique même d’être plus exact que lui en physique, en histoire naturelle. En vient-il, par exemple, à cette célèbre description du Phénix, dont la mort et la résurrection, selon du Bartas,

Nous montrent qu’il nous faut et de corps et d’esprit

Mourir tous en .\dain, pour puis rcnailre en Christ;

Gamon la reprend en sous-œuvre et en réfute en trois points toutes les bourdes, comme il dit très-élégamment'. Mais un ami de Guillaume Collelet, .Alexandre de Rivière, conseiller au parlement de Rennes, examine à son tour quelques opinions de Gamon, et les réfute en vers également, dans son Zodiaque poétique et philosophique de la Vie humaine (lUltl). C’est une triste et bien lourde postérité pour un poète que cette suite pédantesque et presque cabalistique qu’il traîne après lui. 2° Chantre moral et chrétien. Du Bartas contribue à provoquer, à mettre en honneur le genre des paraphrases bibliques et des poèmes sacrés : ainsi on rencontre Chassignet de Besançon, qui paraphrase les douze petits Prophètes en vers français (1601) *; plus tard on a Godeau d’Andilly, et les poèmes épiques sacrés à la Des Marests. Je louerais trèsvolontiers Du Bartas de cette influence morale, si cela faisait quelque chose à la poésie. On a dit que l'enfer est pavé de bonnes intentions ; je ne sais trop ce qui en est pour l’enfer, et

I. Ce Gamon a fait peut-être les vers les plus ridicules qu'on ait écrits en français; j'en cite (d'après Cullctet) cet échantillon de son Printemps qui parut en 16IX), dans ses premiers essais poétiques :

f..'i nymphete t’i inlièiie. en ce temps perniqtict,

Mupi'æiic par les lleiirs l’ri.ape aiiiie-bouquet,

Om. pour midiiplier, libéral, recoinnieiice Aux jardins ménagers d'impartir sa ciêinence :

Aussi, qui yà, qui là, les eourbesjardiui'ers

Vont seiiiaiit les choux blancs, les humides pourpiers...

C'est de l'argot. Il n'y a jdus, après cela, que les Petites-Maisons.

■2. Palthasar Crangier, le traducteur de Dante, avec annotations et commentaires (1.’i96), se pourrait également ranger ici sous Du Bartas ; son travail appartient à cette poésie pleine de gravité, religieuse et docte, diflicile cl alistnise, encyclopédique enlln, qui n'est pas (c’est Graitgier lui-même qui ledit)de celles que Platuncomparoit aux parterres et jardins mignards du bel Adonis. Celle traduction de Dante, à ne voir que sa physioiiumie et la l'orme du commentaire, parait taillée sur le patron de la Semaine. Elle est en style duret presque ferré, dit Collelet.

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le mot me paraît dùr; car, moralement, les bonnes intentions méritent peut-être d'être comptées; ce qui est plus sûr du moins, l'enfer des mauvais poêles, le temple du mauvais goût reste ainsi pavé. 5’ C’est surtout à titre littéraire et pour le goût que je crois saisir une famille très-réelle de bu Bartas, ' et qui, bien qu'elle ne l’avoue pas toujours, relève de lui plus que d’aucun parmi les précédents. Si à Bertaut se rapportent plutôt les affadis, h Du Bartas reviennent de droit les ampoulés. 11 est bien le père ou le grand-père de cette mauvaise lignée de poètes plus ou moins gascons et pesants, tant moqués par Boileau. Des Marets déjà cité et son Clovis, Saint- Amant et son Moyse, Scudery et son Alaric, Chapelain et sa Piicdle, Biébeufet sa Pharsale aux provinces si chère ; le plus toléiab!ement estimable serait encore le père Le Moyne avec son Saint Louis. Boileau a fait justice de tous sans aller jusqu’à Du Bartas, qu'il n’apercevait plus directement et qui était dés longtemps de côté. Sorel, Colletet, eux-mêmes, ces critiques retardataires, louent surtout l’auteur de la Semaine pour la gravité de sou sujet ; et ce n’est qu’avec une certaine réserve qu’ils parlent de la vigueur de ses vers. La grande édition in-folio de Du Bartas, en 1011, peut être considérée comme son vrai tombeau

Au dehors il n'en fut pas ainsi; sa renommée faisait son chemin ou même continuait de grandir. Les plus honorables fortunes lui arrivaient. Traduit en vers italiens {versi sciolli) par Ferrante Guisone en 1592, il suggérait celte année même au Tasse l’idée du poème de.s SeptJournees que le noble infortuné commençait à Naples et travaillait encore à Rome dans les derniers temps de sa vie. Les œuvres complètes de Du Bartas parraissaient à Londres, en 1021, traduites en vers anglais par JosuéSylvester. Quelques années plus tard, William L’isle publiait, traduits de nouveau en vers, quatre livres de la seconde Semaine; il avait choisi ceux qui célèbrent, par anticipation, l’Angleterre et le règne d'Élisabeth, Bacon, Morus, Sydney, et aussi les grandeurs de la France. C’était, de la part du traducteur» une manière de galanterie de circonstance pour l'union de Madame Henriette et de Charles 1" et pour l'alliance des deux na-

1. On en découvrirait bien encore des éditions postérieures; il m’en passe line entre les mains, de Rouen, 1623, mais mauvaise et sans les commentaires.

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lions. On peut donc à pou près affirmer, d'après ces antécédents, (|ue Du Bartas fut lu de Milton, comme il l'avait été du Tasse. M. Marinier l a trouvé traduit ou imité en danois par Arreboe, qui florissait au commencement du dix-septième siècle, et en suédois par Spegel, vers le même temps où Bosenhane imitait Ronsard. La gloire à l'étranger est un écho qui souvent retarde. Du Bartas, déjà oublié et éliminé en France, faisait ainsi le lourde l'Europe, et poursuivait, renouvelait en quelque sorte ses succès de province. On retrouve encore aujourd'hui sa réputation assez fraichement conservée là-bas, comme ces éléphants du Midi échoués on ne sait comment et conservés dans les neiges du Nord. Mais la parole proférée par Gœthe sur lui et sur ses mérites, si inexacte même qu elle puisse sembler, est bien certainement son dernier coup de fortune, ledernier reflet inattendu après que le soleil est couché, et comme sa suprême gloire. N'y a-t-il pas, dites-moi, dans toute cette destinée d'un poète qui fut si célèbre, un utile enseignement de goût et une profonde leçon d'humilité?

Février

POESIE FUAKgAISE